夜色渐深。
曹琰发出的传讯如同石沉大海，熊奎那边迟迟没有回应。
这不太寻常。
以熊奎的性子，若收到传讯，即便一时脱不开身，也会尽快回复。
是仍在黑沼泽未归，还是…遇到了麻烦？
曹琰压下心中疑虑，不再等待，服下一粒丹药，开始每日雷打不动的修炼。
《庚金锐气诀》运转，丹田内淡金色的法力奔腾流转，比之半月前又凝实浑厚了一分。
他心神沉静，引导着药力化开的精纯灵气，一点点转化为锐金之气，汇入丹田。
与此同时。
落云城中心，城主府深处一间守卫森严的密室内。
落云城主，那位看似儒雅、实则是落云宗派驻于此的筑基巅峰修士，正负手立于一面巨大的水镜前。
水镜中呈现的，并非室内景象，而是落云城及周边区域的微缩光影图，其中黑沼泽区域被标注出数个闪烁的红点。
一名身着落云宗内门弟子服饰的练气九层修士垂手恭立在一旁，低声汇报：
“师叔，行动扩散得很顺利，那几个筑基家族安插的眼线，都在拼命打探‘黑曜石简’的下落，已经有好几批人忍不住进了沼泽。”
“嗯。”
城主淡淡应了一声，目光依旧落在水镜上，
“伤亡如何？”
“据我们暗中观察，折了不下三十名练气后期，其中练气九层就有十一人。
李家和王家各有一支精锐小队在深处遭遇‘意外’，损失不小。”
弟子语气平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
“还不够。”
城主声音冷漠，
“让他们再贪心些。凝丹化煞诀的诱惑，没几个筑基老鬼能真正忍住。把‘二号区域’的线索，放出去，做得自然点。”
“是！”弟子领命，
迟疑了一下，又道，
“师叔，宗门那边…”
“宗门自有安排。”
城主打断他，转过身，脸上带着一丝高深莫测的笑意，
“一枚上古传承碎片，引出所有心怀异志之徒，这笔买卖，很划算。”
弟子不敢再多问，躬身退下。
密室恢复寂静。城主走到窗边，望向城外黑沼泽的方向，眼神幽深。
“金丹秘法…呵呵，若真有那般容易，又何苦困守筑基巅峰数十载…”
他低声自语，语气中带着一丝嘲讽，又有一丝难以言喻的复杂。
另一边，城南猛虎巷附近，一间低矮嘈杂的酒肆内。
熊奎猛地灌下一大口劣质灵酒，辛辣的酒液灼烧着喉咙，却压不住他心头的烦躁和一丝后怕。
他确实收到了曹琰的传讯，但此刻实在没心情去回应。
三天前，他带着两个信得过的兄弟，跟着一个据说有内部消息的中间人，偷偷摸进了黑沼泽深处的一片陌生区域。那人信誓旦旦地说，有确切证据表明，其中一块记载秘法的“黑曜石简”就藏在那里。
结果呢？
屁的石简没看到，却一头撞进了一群变异“血吻蝠”的老巢！那玩意速度快得惊人，獠牙能轻易撕开护体灵光，而且数量多得吓人！
一场血战，中间人第一个被吸干了脑髓，他带来的一个兄弟为了断后，被蝠群淹没，连惨叫都没来得及发出。
若非他见机得快，拼着损耗一件保命法器，拉着另一个兄弟疯狂逃窜，恐怕也得交代在那里。
饶是如此，他也受了不轻的内伤，脏腑被音波震伤，此刻胸口还隐隐作痛。
“妈的…贪心害死人…”
熊奎狠狠抹了一把嘴，眼神阴郁。
他总觉得这事有点邪门，那中间人的消息来源看似可靠，但更像是个诱饵。
可谁又会费这么大劲，算计他们这些穷哈哈的散修？
“奎哥，咱们…还去吗？”
旁边仅存的那个兄弟，脸色苍白，带着惊惧小声问道。
“去个屁！”
熊奎低吼一声，
“嫌命长吗？最近都给我老实待着！等风头过去再说！”
他越想越觉得不对劲，落云城这潭水，突然变得太深太浑了。
他这种小虾米，还是躲远点好。
至于曹琰…那家伙看着就精明，应该不会像自己一样犯蠢吧？等过两天伤势好点，再联系他。
次日清晨。
曹琰结束修炼，推开静室门。
一夜修炼，法力又精进一丝，但对熊奎的失联，总有一丝隐隐的不安。
他决定再去坊市看看，或许能听到更多消息。
坊市的气氛似乎比前几天更显压抑。巡逻的城主府修士面色冷峻，目光如电扫视着人群。
一些摊位空了出来，据说其主人是近期进入黑沼泽未归的修士。
曹琰在几个相熟的摊位前转了转，听到的皆是坏消息。
“老张头没了，魂灯前天晚上灭的…”
“毒蝎佣兵队也栽了，就逃回来一个，疯了，嘴里一直念叨着‘石头…假的…陷阱…’”
“听说连筑基家族的人都损失不小，李家三长老昨天黑着脸从城外回来，据说灵器都受损了…”
种种迹象表明，黑沼泽深处已然成了一个巨大的绞肉场。
正当他在一个售卖低阶灵草的摊位前驻足时，身后传来一个清冷的声音。
“曹道友。”
曹琰回头，见顾清月不知何时站在身后。
她今日换了一身便于行动的墨绿色劲装，勾勒出纤细却蕴含力量的腰肢，长发束成高马尾，显得干净利落，眉宇间带着一丝风尘仆仆之色，似是刚从城外归来。
“顾仙子。”
曹琰拱手，注意到她气息略有起伏，袖口处有一道不起眼的划痕，但整体并无大碍。
顾清月目光扫过那摊位上几株品相普通的凝血”，微微摇头，对曹琰道：
“此地不是说话之处。”
曹琰会意，与她并肩离开摊位，走到一处相对僻静的巷口。
“仙子可是刚从城外回来？”
曹琰问道。
“嗯。”
顾清月点头，声音压得更低，
“我去了一趟腐叶林与黑石戈壁交界处。”
曹琰心中一动，那地方已是黑沼泽颇深区域，危险程度极高。
“情况如何？”
“很不对劲。”
顾清月清冷的眸子中闪过一丝凝重，
“变异妖兽的数量和攻击性远超以往，而且…像是被某种力量驱赶着，更有组织性。
我还发现了几处新近战斗的痕迹，手法利落，像是经过专门训练的修士所为，并非普通散修争斗。而且…”
她顿了顿，似乎在斟酌用词：
“我隐约感觉到，有不止一道强大的神识在那片区域暗中扫过，至少是筑基中期，甚至…后期。
他们在搜寻什么，但似乎并非为了灵草或妖兽。”
曹琰眉头紧锁。
筑基家族？还是…落云宗的人？他们在找什么？难道真有什么“黑曜石简”？
“仙子务必小心。”
曹琰沉声道，
“近日折在里面的高手太多了。”
顾清月看了他一眼，忽然道：
“我遇到百草堂的赵管事，他暗示我…近期最好接取一些宗门发布的、远离黑沼泽核心区域的任务，比如去西边矿脉护送物资，或者去南边清剿小股流寇。”
曹琰目光微凝。
这是…落云宗在通过这种方式，变相保护或者说…清场？让无关人等远离风暴中心？
“仙子的意思？”
“我打算接取一个护送去邻城的任务，明日出发，约需半月方回。”
顾清月语气平静，
“道友…近期若无事，也尽量留在城内吧。
城外，已成是非之地。”
她这是在提醒他，甚至可说是告诫了。
“多谢仙子告知，在下明白。”
曹琰郑重道谢。
顾清月带来的信息极为重要，几乎印证了他最坏的猜测——黑沼泽已成棋局，而他们这些散修，稍有不慎便会成为棋子甚至炮灰。
顾清月微微颔首，不再多言，转身离去，墨绿色的身影很快消失在巷口。
曹琰站在原地，沉思片刻，心中已有决断。
短期内，绝不再出城。甚至这坊市，也要减少来的次数。
他立刻转身，采购了足量的制符材料和丹药，足够支撑一两个月之用，然后毫不迟疑地返回了青藤巷小院。
紧闭院门，启动小五行须弥阵。
五色流转。
外界风雨欲来，他需固守自身，静观其变。
提升实力，永远是第一位的。