阎君轻描淡写吐出的那个名号，像一道淬了冰的枷锁，骤然扼住了偏厅内流动的空气。方才那点因为被认可而升腾起的暖意，瞬间被冻结、碾碎。
“西方巡使……金魃……”
林枫无意识地重复着这两个词，脸色刹那间褪得干干净净，连嘴唇都失了血色。
他身体几不可见地晃了晃，仿佛被无形的重锤狠狠砸中脊梁，呼吸陡然变得粗重，眼底翻涌起无法抑制的、近乎本能的恐惧，那是一种被刻进骨子里的战栗。
苏小小立刻察觉到他状态不对。
她看到林枫垂在身侧的手攥得死紧，指节因为过度用力而泛出青白，微微颤抖着。她从未见过林枫如此失态，即便是面对百骸怨傀或是壬水组的亡命徒，他也最多是神色凝重，绝不似此刻这般，像是要被某种无形的恐惧吞噬。
“林枫？”她低声唤了一句，声音里带着探询。
林枫像是被惊醒，猛地回神，可眼底的惊惧并未散去，反而混杂进一种深切的痛苦与挣扎。他深吸一口气，试图压下胸腔里翻江倒海的情绪，开口时声音依旧带着无法控制的沙哑：“是…是他…金魃……”
阎君神光笼罩后的目光平静地落在他身上，带着洞悉一切的淡然：“你认得这东西？”
林枫艰难地吞咽了一下，喉结剧烈滚动，声音干涩得仿佛砂砾摩擦：“何止认得……他，他曾是我挥之不去的噩梦……”话语在此刻变得异常艰难，他似乎陷入了某些不堪回首的记忆碎片，脸颊的肌肉微微抽动。
苏娇娇担忧地望着他，小声问：“那个人……很可怕吗？”
“可怕？”林枫扯出一个极其难看的笑容，带着自嘲与苦涩，“窃天盟‘四方巡使’之一，真正手握权柄的核心高层，你说可怕不可怕？我父亲……林文渊，当年与他有直接的、不平等的‘合作’。说得难听点，我们林氏集团在早期，很大程度上是受他，以及他背后窃天盟最高议会的操控和摆布。”
他停顿了一下，眼中闪过屈辱与愤恨交织的光芒：“那时候……我年轻气盛，不甘心永远做一枚听话的棋子，不甘心林氏沦为窃天盟攫取资源和财富的工具，曾试图反抗，拒绝执行他下达的一项极其严苛的命令……结果……”
林枫的声音低沉下去，每一个字都像是从齿缝里挤出来，带着刻骨的痛楚：“我被金魃亲手‘惩戒’了。那根本不是惩戒，是酷刑，是虐杀！他用最残忍、最缓慢的方式，一寸寸碾碎我的骄傲和反抗的念头，让我在无边无际的痛苦中，彻底明白什么叫绝望。我父亲当时就在现场，他……他什么也做不了，甚至连一丝不满的情绪都不敢表露。最后，我奄奄一息，不得不屈服。那之后没多久，我就被强行塞进了戍土组，美其名曰‘历练’，实则是流放和严密监控。”
偏厅内陷入一片死寂，只剩下林枫压抑不住的、沉重的呼吸声。
他的叙述虽然简短，但字里行间透出的绝望与恐怖，却如同实质般压在苏小小和苏娇娇心头。那是来自邪恶组织核心高层的残忍手段，也是林枫灵魂深处一道至今未曾愈合的狰狞伤疤。
阎君微微颔首，似乎对这段过往并不完全意外：“与地府掌握的情报大致吻合。此獠名号‘金魃’，但并非如其名所示主修金系法术。他更擅长的，或者说他的根本属性，其实是——火。”
“火？”苏小小敏锐地捕捉到关键，“真金不怕火炼？”
“正是此理！”阎君语气凝重起来，“他以‘金’为名，意在标榜自身追求的是在极致烈焰中淬炼出不朽不坏的强横法体，走的是一条极其霸道酷烈的邪修路子。他的实力，绝非你们之前遭遇的地灵将、壬水组组长之流可以比拟。在地府的威胁评估档案里，他也属于高度危险目标。”
他的目光扫过苏小小三人：“这一回他奉‘绝杀令’而来，目的绝不单纯。第一，目标直指你们。你们连续摧毁窃天盟两处重要据点，夺回地祗、水祗两枚密钥，让他们谋划已久的‘窃天计划’接连受挫，已然登上他们必杀名单的榜首。金魃出手，既是为雪前耻，也是为震慑宵小，重新立威。”
“第二，”阎君声音转冷，带着一丝讥讽，“他的根本属性既是火，哼，恐怕还存了抢夺‘火祗之钥’的心思。”
苏小小心头一紧。地祗之钥源于大地，水祗之钥源于江河，那火祗之钥，必然与世间万火之源紧密相连。金魃以此道修行，此物对他的吸引力，堪称致命！
“窃天盟接连丢失两钥，绝无可能坐视火钥再落入他人之手。”老白在一旁接口，语气是前所未有的严肃，“金魃此次前来，必定做了万全准备，其麾下能动用的力量以及可能布设的陷阱，都将远超以往。你们面临的处境，确实异常严峻。”
压力，如同不断上涨的潮水，瞬间淹没了三人。刚刚获得阎君当面肯定的那点喜悦早已烟消云散，取而代之的是冰冷的、几乎令人窒息的危机感。四方巡使级别的敌人，其强大很可能是他们迄今为止需要面对的最高峰。更何况，对方是带着绝对的杀意和明确目标而来。
苏小小用力闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片沉静。她看了一眼脸色依旧苍白但眼神逐渐凝聚起恨意的林枫，又看了看虽然担忧却努力挺直脊背的苏娇娇，心中那份坚定再次占据了上风。
“兵来将挡，水来土掩。”她声音清越，打破了令人压抑的沉寂，“他自火中来，我们便做好万全的御火准备。地府既已洞悉其动向，想必不会让我们空手对敌。”
阎君闻言，神光后的面容似乎掠过一丝极淡的欣赏，似是满意她能在重压下迅速调整心态，并保持锐气。
“不错！临危不乱，方显本色。”阎王肯定道，“知己知彼，百战不殆。金魃虽强，却也非无懈可击。此獠性情狂傲，暴戾嗜杀，虽信奉火炼真金之道，但其力量本质，依旧容易被至阴至寒之力所克制。即便他所御之火非同寻常，天地生克之道在此，寻常火焰畏惧阴寒，他再是厉害，只要能寻到极致的阴寒之力，未必不能破其神通！”
他略作沉吟，继续安排：“此次返回阳间，地府会加派一队‘幽影卫’在暗处护卫，但正面迎敌的主力仍需你们自己担当。功过司会为你们临时开放部分高阶物资兑换权限，可凭积累的功绩点换取护身、破邪的宝物。此外……”
阎君目光转向老白：“坤元之前的特训卓有成效，但时日尚短。待他们回去后，老白，你需要依据金魃的特性，再对三人进行更具针对性的紧急特训，重点演练应对烈焰邪术的法门与配合。”
老白躬身领命：“属下明白，定当竭尽全力。”
“关于火祗之钥的具体线索，”阎君最后说道，“地府‘谛听’已全力介入追查，一有确切消息会即刻通知你们。窃天盟对火祗之钥志在必得，很可能已布下重重迷雾与陷阱，你们切记！不可擅自行动！一切动向需及时上报！一切行动听从统一指挥！”
交代完毕，阎君的语气缓和了些许：“祸福相倚，危中藏机。金魃的到来，对你们是劫难，亦是磨砺。此獠虽凶，亦可成为你们淬炼自身、印证所学的试剑石。牢记！地府永远是你们的后盾，但无论如何，需时时谨慎，保全自身方为上策！”
“是！谨遵阎君教诲！”苏小小、苏娇娇、林枫齐声应道。林枫在听到地府明确的支援和安排后，脸上的恐惧被一种破釜沉舟般的坚毅逐渐取代。过去的阴影无法抹去，但如今他不再孤立无援，也并非全无反抗之力。
离开偏厅，踏上返回阳间的路途，三人都比来时沉默了许多。
黄泉路畔，那片彼岸花海依旧开得绚烂夺目，但那炽烈的红色，此刻在他们眼中，却仿佛染上了一层不祥的血色预警。
幽影通道的出口近在眼前，人间熟悉的气息隐隐传来。
苏小小在光暗交界处停下脚步，看向林枫和苏娇娇：“怕吗？”
苏娇娇用力握紧小拳头，坚定地摇头：“有姐姐在，我就不怕！”
林枫深深吸了一口气，将最后一丝残存的慌乱彻底压下，眼底只剩下冰冷的恨意与决然：“怕。但更想……亲手让他付出代价。”
苏小小点了点头，目光锐利如出鞘的寒刃：“好。那我们就回去，好好‘招待’一下这位远道而来的西方巡使。”
她率先一步，踏入了光影流转的通道，身影瞬间被吞没。
风暴已至，他们别无退路，唯有迎头而上。