1858年8月的保定，被一层浓重的战争阴霾笼罩。城墙上的“清”字大旗耷拉着，士兵们面色凝重地来回巡逻，手中的燧发枪被攥得发白；城门处盘查森严，进出的百姓都要接受仔细检查，脸上满是惶恐——英法联军已攻陷天津，正沿着运河向北京推进，保定作为京畿门户，已成了抵御洋人的第一道屏障。
第三野战师的到来，像一股清流，瞬间冲淡了保定城内的绝望气息。当八千七百余名身着玄黑军装的士兵列着整齐的方阵，踏着沉稳的步伐进入保定城时，街道两旁的百姓纷纷涌了出来，虽然依旧带着几分警惕，却不再像往日那般躲避。孩子们扒着门缝，好奇地看着这些肩上绣着龙徽、手中握着新式长枪的士兵，小声议论着：“这就是打跑洋人的大新军吧？”
马星直接率军进驻保定城外的旧营垒。营垒荒废多年，杂草丛生，士兵们放下行囊，便立刻动手清理杂草、加固营墙、挖掘壕沟——长途跋涉的疲惫被即将到来的大战驱散，每个人都知道，这里将是抗击英法联军的主战场。
次日清晨，马星带着张一敬与几名将领，轻装简从，前往保定府衙拜见清军将领胜保。胜保是清廷派来统筹京畿防务的钦差大臣，麾下有八旗练军三千、绿营练军五千，驻守保定与通州一线。此人虽出身八旗，却并非纨绔子弟，曾参与过镇压太平天国的战事，也算有些战功，只是对大新陆军，始终带着几分敌意与戒备。
府衙议事厅内，胜保身着正黄旗官袍，端坐在主位上，神色冷峻。看到马星等人走进来，他只是微微颔首，语气平淡：“马师长远道而来，辛苦了。”
“胜大人客气。”马星拱手行礼，不卑不亢，“马某率第三野战师北上抗夷，途经保定，特来与大人商议联防之事——英法联军来势汹汹，仅靠一方之力，恐难守住京畿门户。”
胜保端起茶杯，轻轻吹了吹上面的茶沫，眼神中带着几分审视：“马师长倒是直言。只是，你大新乃朝廷叛逆，如今虽暂弃前嫌，共抗外侮，本大臣却也不得不防——你军进驻保定，可有异心？”
“大人多虑了。”马星坦然道，“马某昨日已下令，全军驻扎城外旧营，不得擅自入城惊扰百姓；军中粮草自给自足，绝不占用保定府库一丝一毫。我军此来，只为抗夷，若有半分异心，甘愿受大人军法处置！”
张一敬适时上前一步，递上一份地图：“胜大人，这是我军沿途探查的英法联军动向，以及我等草拟的联防方案，还请大人过目。”
胜保接过地图，缓缓展开。地图上，天津至北京的路线被标注得清清楚楚，运河、官道、山川、河流一目了然。第三野战师草拟的联防方案中，明确提出在清河、八里桥、通州构筑三道防线，形成“前阻、中击、后守”的态势——清河地势低洼，可利用水网与芦苇荡设伏；八里桥为交通要冲，桥梁狭窄，可集中火力封锁；通州紧邻北京，可作为最后一道屏障，死守待援。
“清河设伏，八里桥阻截，通州固守……”胜保看着地图上的标注，眼中闪过一丝赞许，“马师长的方案，倒也颇有见地。只是，你军擅长何种战术？手中的装备，能否与洋人的坚船利炮抗衡？”
“大人放心。”马星指着地图上的清河沿岸，“我军最擅长山地战与伏击战，麾下猎兵连装备线膛燧发枪，有效射程达两百二十米；10门6磅步兵炮，虽威力不及洋人的18磅舰炮，却轻便灵活，可在芦苇荡与壕沟中隐蔽部署，出其不意地打击敌人。”
他顿了顿，继续说道：“胜大人麾下的八旗练军与绿营练军，擅长阵地战与近身格斗，可驻守八里桥与通州，依托城防与桥梁工事，正面阻击联军；我第三野战师则驻守清河，利用地形优势设伏，先挫联军锐气，再与大人的部队前后夹击，必能重创洋人！”
胜保沉默片刻，心中已有了决断。他知道，仅凭自己麾下的八千兵力，根本无法抵挡英法联军的攻势，若没有大新陆军的支援，保定恐怕撑不了几日。而马星的方案，既发挥了大新陆军的优势，又给了清军明确的防守任务，算得上是万全之策。
“好！就依马师长的方案！”胜保猛地一拍桌，站起身来，“本大臣命你第三野战师即刻进驻清河，构筑第一道防线；本大臣则率八旗练军三千驻守八里桥，绿营练军五千驻守通州，形成掎角之势！若有军情，即刻通报，不得延误！”
“遵命！”马星拱手领命，心中松了口气——京畿联防，终于达成。
离开府衙后，马星立刻率军赶赴清河。清河位于保定东北三十里处，是运河的一条支流，河道狭窄，两岸芦苇丛生，高达数尺，正好可以隐蔽部队；河道上的石桥是通往北京的必经之路，桥面狭窄，仅容两辆马车并行，是设伏的绝佳地点。
士兵们抵达清河后，立刻投入到防线构筑中。猎兵连的士兵们钻进芦苇荡，在高处搭建了数十个隐蔽的狙击阵地，每个阵地都能俯瞰桥面与河道；步兵团的士兵们则在芦苇荡边缘挖掘壕沟，壕沟宽三丈、深两丈，沟底布满削尖的竹刺，壕沟后方筑起半人高的土垒，作为步兵的防御阵地；炮兵们则将10门6磅步兵炮分散部署在芦苇荡深处，炮口对准石桥与河道，炮身用芦苇与树枝伪装，只露出一点炮口，若不仔细看，根本发现不了。
“猎兵连注意，务必控制永定河沿岸的高地！”马星骑着马，在防线内巡视，高声下令，“每个高地至少部署一个班的兵力，用线膛枪封锁河道与桥面，一旦发现联军先头部队，先射杀其指挥官与炮手！”
“步兵炮调整角度，瞄准石桥中段！”副师长蒋玉龙亲自指挥炮兵，“霰弹装填，待联军进入桥面后，听我号令，同时开火，务必将桥面炸成一片火海！”
士兵们纷纷应诺，动作愈发迅速。壕沟被挖得笔直，竹刺被削得锋利，狙击阵地隐蔽得严丝合缝，炮兵阵地也伪装完毕——整个清河防线，像一张张开的巨网，静静等待着英法联军的到来。
与此同时，胜保也在八里桥与通州加紧布防。八里桥的桥面被加固，两侧的桥墩上堆满了沙袋，士兵们在桥面上搭建了临时的射击掩体，燧发枪对准桥面；通州城内则加固了城墙，挖掘了环城壕沟，城墙上架设了数十门红衣大炮，虽然威力有限，却也聊胜于无。
8月中旬，英法联军的先头部队抵达天津城外的杨村。这支先头部队由英军上校格兰特率领，下辖英军两千、法军一千，配备12磅榴弹炮四门、康格列夫火箭十余枚。格兰特站在运河边，望着缓缓流淌的河水，嘴角勾起一抹轻蔑的笑容——自攻陷天津以来，清军望风而逃，根本没有遇到像样的抵抗，他相信，保定与北京，也会像天津一样，被轻易拿下。
“传令下去，全军沿运河向京城推进，明日抵达清河，后日拿下保定！”格兰特下令道，声音带着几分傲慢，“让那些清国人看看，大英帝国与法兰西帝国的军队，是何等的不可战胜！”
联军士兵们发出一阵欢呼，纷纷登上运输船，沿着运河向上游驶去。船帆在风中展开，旗帜飘扬，炮口森然，一派嚣张气焰——他们丝毫没有察觉，在清河的芦苇荡中，一支玄黑铁军已严阵以待，无数枪口与炮口，正悄悄对准他们驶来的方向。
保定城头，胜保望着远方的天际，神色凝重。他手中握着马星派人送来的联络信，信中只有九个字：“清河已布防，静候敌至。”
而清河岸边的芦苇荡中，马星正趴在一处狙击阵地旁，手中握着线膛燧发枪。他透过芦苇的缝隙，望着运河下游的方向，眼中闪过一丝厉色——这场仗，不仅要打赢，还要打得让洋人记住，华夏大地上，有一支敢于用血肉之躯扞卫疆土的铁军。
风从芦苇荡中吹过，发出“沙沙”的声响，像无数士兵在轻声低语，又像战前的序曲，预示着一场惨烈的厮杀，即将在清河之畔拉开序幕。