赤焰军的先锋骑兵已出现在红城视野尽头扬起的尘土，如同死神的披风，遮蔽了地平线。
城墙之上，周老锤带领工匠们连夜赶制的改良弩车与特制铁蒺藜被迅速部署到位，每一双紧握兵器的手心都浸透着冷汗。
就在夏侯烈即将下达攻城命令的前一刻，一匹快马自赤焰军侧翼疯狂驰来，马上骑士背插三面赤焰令旗，声嘶力竭的呐喊，竟让稳坐中军的夏侯烈猛地站了起来！
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黎明前的黑暗已然褪去，天光微熹，却未能给红城带来丝毫暖意。东南方向的地平线上，一道浑浊的土黄色烟尘如同不断膨胀的巨兽，正以一种无可阻挡的气势向着红城蔓延。沉闷如雷的马蹄声由远及近，敲打在每一个守城军民的心头，震得城墙仿佛都在微微颤抖。
赤焰军，来了。
最先映入眼帘的是先锋游骑，他们如同散开的鸦群，在城墙弓箭射程之外游弋，冷漠地审视着这座他们即将踏平的城池。紧随其后的，是整齐划一的步兵方阵，沉重的步伐踏碎大地，雪亮的枪矛如同移动的钢铁森林，在晨曦下反射着冰冷的光泽。中军处，那面绣着狰狞烈焰、代表着北境侯麾下最强战力与杀戮的“夏侯”帅旗，在风中猎猎作响，旗下，一员身形魁梧、覆面重甲的将领，如同山岳般端坐于雄骏的战马之上，正是令北境小儿止啼的“赤阎罗”——夏侯烈！
红城墙头，空气紧绷得如同拉满的弓弦。
赵干按刀而立，指节因用力而发白，他死死盯着那面帅旗，眼中是压抑不住的怒火与刻骨的仇恨，灰岩镇的焦土与弟兄们的惨嚎仿佛就在昨日。苏宛静立一旁，面色依旧清冷，但微微抿紧的嘴唇却泄露了她内心的波澜。楚云帆站在最高处的了望台，身影挺拔如松，深邃的目光扫过城下庞大的军阵，最终落在那面帅旗之下，无人能窥见他此刻心中所想。
“各部就位！弩车上弦！擂石滚木准备！”赵干嘶哑的声音在墙头回荡，打破了凝滞的紧张。
早已严阵以待的士兵们迅速行动起来。得益于“洪炉炼心”计划，城防武器得到了显着的加强。周老锤带着工匠们，依据楚云帆提供的些许思路与自身经验，改造了数架床弩，用上了新淬火法的弩臂韧性更足，射程与威力皆有提升。更有工匠利用收集的废铁，打造了大量三棱透甲箭簇和布满尖刺、专门用于迟滞骑兵冲锋的特制铁蒺藜，此刻正被迅速撒布在城墙前的关键区域。
然而，面对五千如狼似虎的赤焰军精锐，这些改进依旧显得杯水车薪。一种绝望的氛围，如同冰冷的毒蛇，悄然在部分新兵心中缠绕。有人脸色苍白，有人牙关打颤，但更多的人，在经历过灰岩镇、石坎村的血火，以及近日来“洪炉”的淬炼后，眼中燃烧着的是与城共存亡的决绝。他们握紧了手中或许还不够精良的武器，目光死死盯住不断逼近的敌人。
赤焰军阵中，号角声陡然一变，变得高亢而急促！
前军方阵闻令向两侧分开，让出通道。数十架蒙着生牛皮的攻城锤、高耸的云梯车，在步兵的推动下，如同移动的堡垒，缓缓向前！更有数百名身披重甲、手持巨盾的刀斧手列阵于前，如同一道钢铁洪流，开始向城墙稳步推进！
攻城，即将开始！
夏侯烈缓缓抬起了右手，只要这只手挥下，赤焰军的第一次雷霆打击便会降临红城！城墙上的守军甚至能看清最前排敌军眼中那残忍而嗜血的光芒。
千钧一发！
就在此时——
“报！！！”
一骑快马，如同离弦之箭，以近乎自毁的速度，疯狂地从赤焰军大阵的侧后方直插中军！马上的骑士背插三面代表着最紧急军情的赤焰令旗，整个人几乎伏在了马背上，声嘶力竭的呐喊穿透了战场的喧嚣：
“急报！大帅！紧急军情！！北……北境侯府急令！！！”
这突如其来的变故，让原本肃杀前进的赤焰军阵出现了一丝微不可察的停滞。所有目光，包括城墙上紧张注视的楚云帆等人，都瞬间聚焦在那名风尘仆仆、显然经历了长途奔波的传令兵身上。
稳坐于帅旗之下的夏侯烈，那如山岳般岿然不动的身躯，在听到“北境侯府急令”几个字时，竟猛地一震，霍然起身！他覆面头盔下的目光，如同两道实质的闪电，射向那名已然冲到近前、几乎力竭坠马的传令兵。
那传令兵甚至来不及下马，便用尽最后力气，将一枚密封的赤铜管高高举起，声音带着哭腔与无比的惊惶：
“大帅！瀚海……瀚海城急报！三日前，黑水城冯坤……突然倒戈，引‘镇海军’一部，突袭瀚海！侯爷……侯爷令您即刻回师救援！迟则……迟则瀚海危矣！！！”
传令兵的话语如同又一记惊雷，在赤焰军阵前炸响！
瀚海城，北境侯府统治的核心腹地，更是联通北境与中原的战略枢纽，其重要性远超偏居一隅的红城！黑水城冯坤的突然倒戈，与中原“镇海军”的介入，无疑是在北境侯的背后，插上了一把致命的尖刀！
夏侯烈一把夺过赤铜管，捏碎封印，迅速扫过其中的绢帛军报。下一刻，他周身那原本凝练如实质的杀气，骤然爆开，如同狂风席卷，连他胯下的战马都不安地刨动着蹄子！即便隔着面具，所有人也能感受到那股滔天的怒火与……一丝难以置信的惊悸！
他猛地抬头，目光如同嗜血的凶兽，死死盯在红城城头，钉在楚云帆的身影之上。那眼神中，充满了功败垂成的暴怒、被蝼蚁算计的屈辱，以及一丝难以言喻的……审视。
退兵？唾手可得的红城就在眼前，灰岩镇的血仇未报，他夏侯烈何时受过此等憋屈？
不退？瀚海若失，北境侯根基动摇，他夏侯烈便是攻下十座红城，也难辞其咎！
这突如其来的惊天变局，让整个战场的气氛变得极其诡异。赤焰军的攻势戛然而止，攻城部队停在半途，进退维谷。城墙上的红城军民，则是一片茫然，继而爆发出劫后余生般的巨大骚动与议论。
楚云帆俯瞰着城下军阵的混乱，与夏侯烈那怨毒的目光隔空相撞，他缓缓地、极其轻微地吐出了一口气。
他并不知道瀚海城的具体变故，但他知道，苏宛此前布局，利用“出云国使者”现身红城的消息，成功引起了帝都方面对北境侯的警惕与猜忌。他也知道，送往黑水城冯坤处的，关于“神造司”与北境侯“暗影司”勾结的情报，足以让那只老狐狸重新权衡利弊。
这一切的算计、铺垫，在此刻，似乎终于汇聚成了扭转战局的那一股……看似微小的力量。
夏侯烈的右手，依旧高举在空中，却迟迟未能挥下。
时间的流逝，仿佛在这一刻变得无比缓慢而沉重。
（第235章 完）