东京，陆军大臣办公室内，杉山元独自站在窗前，手中的军帽被捏的变了形。夕阳的余晖透过玻璃，将他铁青的脸色映照得格外狰狞。
“八嘎呀路...
就在刚才的御前会议上，经过一番“慎重”讨论和海军那边的“大力推荐”，最终竟然“一致通过”由他亲自出任华北方面军司令官，接替即将被撤换的寺内寿一。
想到这里，杉山元几乎要咬碎牙齿。那些老家伙——米内、山本，还有那几个表面上支持他的陆军同僚——分明是把这个烫手山芋扔给了他。谁不知道现在的华北就是个巨大的泥潭？第十四师团刚刚全军覆没，中国军队士气正旺，这个时候去接这个烂摊子，简直就是自寻死路。
“大将阁下，”秘书官小心翼翼地敲门进来，“这是大本营刚刚送来的任命书...”
杉山元猛地转身，那双充血的眼睛吓得秘书官后退了半步。他一把抓过那份装帧精美的任命书，几乎要将其撕碎。
“他们倒是打得好算盘！”杉山元冷笑道，“让我去擦寺内的屁股？好啊，真是好得很！”
他在办公室里来回踱步，军靴踩在地板上发出沉重的声响。每一步都像是在践踏那些推荐他的人的脑袋。
“海军那帮混蛋，明明知道这是个火坑，还拼命推我下去！”他对着墙上的天皇肖像说道，仿佛在向陛下控诉，“还有陆军里的那些所谓的‘政治盟友’，关键时刻一个个都把我往外推！”
他走到酒柜前，倒了一大杯威士忌，一饮而尽。烈酒灼烧着他的喉咙，却浇不灭心中的怒火。
秘书官战战兢兢地提醒：“大将阁下，陛下希望您能尽快赴任，华北战局...”
“闭嘴！”杉山元怒吼道，但随即强迫自己冷静下来。他整理了一下军服，深吸一口气。
是啊，陛下亲自下的旨意，他还能说什么？拒绝？那不就是承认自己无能吗？更何况那些政敌正巴不得他抗命不遵呢。
他走到巨大的华北地图前，目光扫过那些熟悉的地名：北平、天津、保定、石家庄...还有那个让他心头一紧的地名——开封。
“第十四师团...”他喃喃自语，手指重重地点在开封的位置，“土肥原这个蠢货！”
但骂归骂，他心里明白，换作是自己在那样的处境下，恐怕也难以挽回败局。中国军队已经不是战争初期那支一触即溃的军队了，而且越打越强。
“大将阁下，”秘书官再次小心翼翼地开口，“需要我为您准备赴任的相关事宜吗？”
杉山元沉默良久，最终沉重地点了点头：“去吧。通知参谋本部，我要最详细的华北战况报告，特别是第五战区和第一战区的中国军队部署情况。”
“嗨依！”秘书官躬身退下。
杉山元再次走到窗前，望着窗外东京的夜景。繁华的街灯闪烁，却照不亮他内心的阴霾。他知道，这一去，很可能就再也回不来了——要么战死沙场，要么因为战败被撤职查办。
他缓缓戴上军帽，整理好衣领，对着玻璃中自己的倒影露出一丝冷笑：“好啊，既然你们都想看我笑话，那我就让你们看看，我杉山元是怎么收拾这个烂摊子的！”
但在他坚毅的外表下，一颗心却沉入了深渊。
三日后，杉山元的专列在严密护卫下驶入北平火车站月台。月台上，留守的日军高级军官整齐列队，但每个人的脸上都写满了不安和疑虑。
敬礼！军官的声音在空旷的月台上回荡。
杉山元面无表情地走下火车，锐利的目光扫过迎接的队伍。
诸君辛苦了。杉山元的声音冷硬如冰，从今日起，由我接任华北方面军司令官一职。
没有多余的寒暄，他直接走向等候的汽车：立即回司令部，我要听取最新战况汇报。
车队在北平街道上疾驰，沿途随处可见日军设置的哨卡和路障。杉山元注意到街上的中国百姓都用一种冷漠而仇恨的眼神看着他们的车队，这种目光让他感到很不舒服。
铁狮子胡同里，这座前清亲王府如今已经变成了日军华北方面军司令部。
此时，司令部的作战室内，气氛十分凝重。巨大的华北地图上，代表日军控制的区域已经被压缩了不少，特别是在河南一带，中国军队的攻势箭头显得格外刺眼。
司令官阁下，参谋长川岸文三郎恭敬的递过指挥棒，目前最危急的是豫东地区。支那军第主力正在向这个方向集结。
杉山元粗暴的打断了他的话：这些我都知道。告诉我，我们的部队现在是什么状态？士兵的士气如何？
参谋们面面相觑，最后还是参谋长川岸文三郎硬着头皮回答道：第十四师团覆灭后，各部士气都很低落。
杉山元的脸色越来越阴沉。情况比他想象的还要糟糕。他走到地图前，死死盯着开封的位置。
传我的命令：他突然转身，斩钉截铁的说道，立即收缩战线，放弃一些不重要的据点，集中兵力固守战略要地。
说到最后一点时，杉山元的眼中闪过一丝狠毒的光芒。参谋们立刻明白了他话中的深意——那是要准备执行那个疯狂计划了。
大将阁下，一个年轻的参谋忍不住开口，如果实施那个计划，造成的影响恐怕...
八嘎！杉山元猛的一拍桌子，现在是顾虑这些的时候吗？帝国军人的生命才是最重要的！执行命令！
嗨依！所有参谋立刻立正应答。
杉山元走到窗前，望着外面阴沉的天空。他知道，自己已经踏上了一条不归路。要么用一场彻底的胜利来证明自己，要么就步寺内寿一的后尘，灰溜溜的回国养老。
给东京发电，他头也不回地吩咐道，华北方面军将在三个月内彻底扭转战局，否则我杉山元愿切腹以谢天皇陛下！
作战室内一片寂静，所有人都被这份决绝的军令状震惊了。他们知道，新司令官已经押上了自己的一切，而他们这些部下，也将被迫跟随这位赌徒般的指挥官，进行一场生死未卜的豪赌。
在北平城的另一端，一些中国情报人员已经注意到日军指挥层的更迭和部队调动的异常迹象。一份加密电报正悄然发出：日军换帅，疑有重大行动，各部队需加强警惕...