苏映雪看着周正邦，脸上维持着皇后的雍容，心中滋味复杂。
眼前这个男人，是丈夫眼中最信赖的兄弟，是她看着长大的邻家弟弟，与已故的肖衍并称为皇帝的左膀右臂，私下里，林玄峰待他更像亲弟，而非臣子。
曾经的周正邦，笑容爽朗，思维敏捷，是能让他们夫妇都开怀一笑的开心果。但一切都终止于那场惨烈的战役。他被皇帝的亲卫队救回，重伤濒死，虽然最终奇迹生还，却彻底变了一个人。他变得沉默寡言，眼神总是带着难以捉摸的沉郁，仿佛灵魂的一部分永远留在了那个修罗场。
她看着他沉静无波的脸，总觉得那平静的表面下藏着深不见底的漩涡，他变得太彻底，太陌生了，尤其是那双眼睛，偶尔闪过的幽光，让她本能地感到不安。
苏映雪不是没有对林玄峰表达过她的疑虑。她觉得现在的周正邦身上藏着秘密，一种让她不安的、冰冷的秘密。
但每一次，林玄峰都只是温和地摇头，拍着她的肩膀说：“映雪，你多虑了。这世上，除了你和孩子们，我最信任的就是肖衍和正邦。现在肖衍不在了，正邦就是我的手足兄弟。他为了帝国，为了救我，差点把命都搭上，我怎会怀疑他？”
苏映雪张了张嘴，最终将想说的话咽了回去。她知道丈夫重情，尤其对这份同生共死过的兄弟情谊看得极重。她只能再次将那份不信任深藏心底，化作更深的忧虑。
她深吸一口气，将担忧压下，知道他们有机密要事相商。
“正邦来了，你们兄弟俩谈吧。”苏映雪对林玄峰柔声说，又对周正邦微微颔首，随即优雅地转身，步履平稳地离开了内殿，留下两个男人独处。
她深深地看了林玄峰一眼，那眼神里包含了千言万语，最终化作无声的祈求——求你务必小心。林玄峰回望她，目光温柔而坚定，微微颔首。苏映雪这才转身，裙裾轻摆，离开了内殿。
厚重的殿门在她身后缓缓合拢，隔绝了外面的声音，也隔绝了她担忧的视线。
殿内只剩下林玄峰和周正邦两人，沉默弥漫开来，只有地图上闪烁的光点发出细微的光亮。
“都准备好了？”林玄峰率先开口，打破了寂静。
“皇家舰队已集结完毕，随时可以出发。护航编队是最精锐的无畏小队，随行人员也经过最严格的审查。”周正邦的回答简洁干练，没有任何多余的字眼。
林玄峰转过身，走到巨大的红木书案前，拿起一个沉甸甸的金属方盒。盒子通体玄黑，表面蚀刻着帝国的星辉龙纹，透着冰冷厚重。他轻轻打开盒盖，里面是两样东西：一枚巴掌大小、非金非玉、雕刻着星芒与剑的菱形令牌——帝国元帅兵符；以及一枚造型古朴、镶嵌着深红色宝石的戒指——皇城及京畿卫戍区最高指挥权的象征。
林玄峰将盒子郑重地推到周正邦面前。
“正邦，”林玄峰的声音沉重而托付千钧，“我这一去，前途未卜。灰烬地带的情况比明面上看起来更复杂，联邦内部也并非铁板一块，这次谈判变数极大。”他顿了顿，目光如炬地看向周正邦，“倘若……倘若我真的回不来……”
周正邦猛地抬起头，嘴唇动了动，似乎想打断皇帝这不祥的话，但最终还是没有出声。
林玄峰顿了顿，目光如炬，直视着周正邦深邃的眼眸，语气不容置疑：“帝国不能乱。皇城和军队，我就交给你了。映雪和孩子们……也托付给你照看。”
周正邦的身体僵硬了一瞬间，他没有立刻去接那象征无上权柄的盒子，而是低着头，视线落在光滑如镜的地板上，仿佛在凝视自己内心的深渊。时间仿佛凝固了，只有他略显急促的呼吸声在死寂中格外清晰。过了好一会儿，他才缓缓抬起头，迎向林玄峰信任的目光。
他的脸上依旧没什么表情，像戴着一张完美的面具，只有眼神深处掠过一丝极其复杂难辨的情绪，有挣扎，有痛楚，甚至有一闪而逝的恐惧。但这丝情绪如同投入深潭的石子，眨眼间就消失无踪，重新恢复成一片深沉的、近乎漠然的平静。
“有我在，”周正邦的声音低沉而平稳，没有任何起伏，却带着一种令人信服的笃定，“帝国不会有问题。”
他向前一步，伸出手，却不是去接那盒子，而是轻轻按在了书案上，就在林玄峰的手边。他的指尖微微蜷缩了一下。
“但是，大哥，”周正邦用了这个久违的称呼，声音里带上了一丝极其微弱的、几乎难以察觉的恳求，“我不想一个人去面对这些，所以，你……一定要回来。”他的双眼直直地看向林玄峰，那眼神复杂得像是承载了整个帝国夜空下的阴霾。
林玄峰微微一怔，随即心头涌上一股暖流。他用力拍了拍周正邦按在桌上的手背，语气坚定：“放心，我会回来！帝国还需要我们兄弟一起撑着！”
周正邦的手像是被烫了一下，飞快地缩回。他垂下眼睑，掩饰住眼底翻涌的暗流，重新恢复了那副波澜不惊的样子。“是，陛下。”
林玄峰点了点头，并未在意这个微小的动作似乎得到了某种承诺，稍感宽慰。
他转身走向巨大的全息星图，目光投向那片被标注为“黑暗深渊”的迷雾区，那里闪烁着警示的红光。
“北境那边，林毅有新的消息传回吗？那片迷雾地带……里面到底藏着什么鬼东西？”
周正邦的视线微微偏开，落在了书案一角摆放的一个银质相框上。相片里是三个勾肩搭背、笑容灿烂的年轻军官——正是年少时的林玄峰、肖衍和他自己。
他伸出手，指尖极其轻柔地抚摸了一下冰凉的相框玻璃表面，动作带着一种不易察觉的留恋与哀伤。
他的指尖停留在照片中林玄峰的笑脸上，停顿了几秒，才缓缓开口：“陛下，北境的局势比预想的更诡谲，林毅派出的精锐侦查小队损失惨重，已有两支小队在迷雾中彻底失联，音讯全无。他本人亲自带队的一次试探性探查，也遭遇了难以理解的攻击，无功而返，险象环生。”