星辉阴影如潮蔓延，冰冷死寂的气息瞬间冻结空气。
那名落在最后的年轻女修，身着淡青色罗裙，面容姣好，此刻却花容失色。她已竭力催动身法，奈何之前似乎受了不轻的伤，灵力迟滞，眼看那片闪烁着星辉的诡异阴影就要触及她的裙摆。
千钧一发之际，林小凡动了。
没有惊天动地的声势，他只是并指如剑，朝那涌来的阴影凌空一点。
指尖并无光华迸射，但一股无形的、蕴含混沌道韵的灵力场域，已瞬间笼罩了女修身后丈许范围。那看似汹涌的星辉阴影，在触及这混沌场域的刹那，如同沸汤泼雪，发出了“嗤嗤”的细微声响。
阴影中流转的星辉骤然黯淡、紊乱，那股冰冷死寂的气息像是遇到了克星，迅速消融退散。阴影本身也仿佛失去了“活性”，凝固、龟裂，最后化作点点黯淡的灰色光屑，飘散湮灭。
年轻女修只觉得身后那股令人心悸的寒意陡然消失，踉跄一步，险险站稳，回头望去，只见那片可怕的阴影正在眼前寸寸瓦解，不由得呆住了。
前方奔逃的几名修士也察觉到异常，纷纷停下脚步，惊疑不定地回头张望。当他们看到那青灰道袍的年轻修士只是随意一指，便化解了令他们狼狈不堪的诡异阴影时，皆露出难以置信的神色。
领头的是一名身穿褐色皮甲、面容刚毅的中年汉子，修为在元婴中期。他警惕地扫了一眼阴影消失处，又看向林小凡，抱拳沉声道：“多谢道友出手相助！在下‘镇山宗’执事吴刚，与几位同门及这位百草谷的叶仙子在此执行任务，不料惊动了这些……鬼东西。”他目光扫过林小凡和葛云川，尤其在葛云川的星罗宗服饰上停留了一瞬。
“举手之劳。”林小凡淡然回礼，目光却落在被救下的那位女修身上。百草谷？叶仙子？他神识微动，已认出此女正是之前在鬼哭荒原石阵中，被他暗中相助过的百草谷弟子——叶清雪！只是此刻她气息略显虚弱，衣裙也有破损，显然经历了苦战。
叶清雪此时也缓过神来，看清林小凡面容（虽然林小凡换了装束，但修士记忆极佳），再感受到对方身上那股虽刻意收敛、却让她腰间某物微微发热的独特韵律，顿时美眸圆睁，又惊又喜，上前盈盈一拜：“晚辈百草谷叶清雪，拜见前辈！荒原救命、赠宝、指点之恩尚未报答，今日竟又蒙前辈相救，清雪……实在感激不尽！”她语气激动，带着劫后余生的庆幸与重逢的喜悦。
此言一出，吴刚等镇山宗弟子更是惊讶。原来这位深不可测的前辈，与百草谷的叶仙子竟是旧识？而且听其言，前辈之前对叶仙子还有更大恩情？
葛云川在一旁也是心中暗凛。这位林前辈果然来历非凡，竟与百草谷这等以医术炼丹闻名的宗门也有渊源。
“不必多礼。”林小凡虚扶一下，目光扫过众人，“诸位为何被这些‘星辉影子’追击？可是在附近发现了什么？”
吴刚见叶清雪对此人如此恭敬，又见识了对方手段，不敢怠慢，连忙道：“回道友，我等奉宗门之命，前来坠星丘陵调查近期星象异动及古墟传闻。三日前在西南方一处隐蔽山谷，发现了一处疑似上古遗留的星力祭坛遗迹。正当我等试图探查时，这些鬼东西便从祭坛周围的星力脉络中涌现，疯狂攻击，且极难消灭，寻常术法对它们效果甚微。我等边战边退，已被追击了两日，折损了一名同门，其余人也多带伤，叶仙子的丹药也快耗尽了。”
叶清雪补充道：“那些阴影怪物似乎以星力为食，尤其对活物精气与灵力敏感。被它们沾染，不仅肉身会迅速衰败，灵力也会被侵蚀凝固，极难驱除。若非前辈刚才那种……奇特的力量克制它们，我们恐怕凶多吉少。”
林小凡微微点头。这些“星辉影子”的性质，确实诡异，似是非生非死，介于能量与实体之间，且带有强烈的“寂灭”属性，难怪寻常五行术法难以奏效。他的混沌灵力包罗万象，蕴含生灭造化之机，恰好能克制这种偏向极端“死寂”的存在。
他看向叶清雪：“你的伤势如何？那‘九转还魂草’的果实，可曾妥善送回？”
叶清雪连忙道：“托前辈洪福，果实已由周师兄他们护送回谷。谷主得以提前闭关，应对天劫把握大增。晚辈因尚有一些宗门任务在身，且对前辈提及的西极古墟之事也有关注，便与镇山宗的吴执事他们结伴前来查探，不想……”她脸上露出一丝苦笑。
林小凡不再多问，对吴刚等人道：“此地不宜久留。那些影子虽暂时退去，但气息并未完全消散，可能还会聚合。你们有何打算？”
吴刚与同伴对视一眼，拱手道：“我等伤势不轻，补给亦不足，打算先前往落星谷外的‘观星镇’休整。那里是各方修士聚集之地，或许能打探到更多消息，也能补充丹药符箓。”
“观星镇？”林小凡看向葛云川。
葛云川立刻解释道：“前辈，观星镇是坠星丘陵与落星谷交界处的一个修士聚集点，原本只是个小坊市，因近期古墟传闻，吸引了大量修士前往，如今已颇具规模。镇上有几家商会和客栈，消息也相对灵通。”
“那便同去观星镇吧。”林小凡决定道。他正好需要了解更多关于古墟和各方势力的信息，观星镇是个不错的选择。
众人自然没有异议。有这位神秘前辈同行，安全无疑大增。
一行人当即启程，朝着落星谷方向前行。路上，林小凡简单介绍了葛云川，只说是路上结识的星罗宗道友。吴刚等人对星罗宗弟子也保持着一份客气。
途中，林小凡又询问了一些关于星力祭坛和“星辉影子”的细节。据吴刚描述，那祭坛以某种莹白的星辰石垒砌，刻满了古老的星纹，祭坛中心还有一个凹陷，似乎是放置某种圆形器物之用。当他们靠近时，祭坛自动引动了周围的星力脉络，那些影子便从脉络节点中涌出。
“那祭坛的星纹，是否类似这种？”林小凡取出之前煤球找到的那块星纹骨片。
吴刚和叶清雪仔细辨认，均露出讶色：“确有几分类似！尤其是这种回旋勾连的纹路，几乎一样！”
林小凡心中了然。看来那祭坛、星纹骨片、星核碎片，以及这些“星辉影子”，都与上古星灵纪元有着密切关联。它们在此刻频繁出现，绝非偶然。
数日后，一行人穿越了最后一片星力紊乱的“乱流峡”，眼前豁然开朗。
只见前方两座高耸入云的暗褐色山峰之间，形成了一道天然的隘口。隘口之内，地势陡然下陷，形成一片巨大的、宛如被星辰砸出的盆地——那便是落星谷。而在隘口外侧，靠近丘陵的一处相对平缓的坡地上，一座规模不小的镇落依山而建，灯火通明，修士往来如织，正是观星镇。
镇子外围设有简易的阵法光幕，隐约有巡逻修士的身影。入口处有人把守，对进入者进行简单的盘查登记。
林小凡一行来到镇口。把守的是两名身着统一青色道袍、袖口绣着星斗图案的修士，修为在金丹后期，应是某个本地宗门的弟子。
“几位道友，入镇请登记来历，并缴纳十枚下品灵石作为暂住费用。镇内禁止私斗，违者将受星罗宗与本地修真家族联合制裁。”一名守卫例行公事地说道，目光在林小凡等人身上扫过，在葛云川的星罗宗服饰上多停留了一下，态度稍微客气了些。
葛云川上前一步，亮出一枚星罗宗外门执事令牌：“星罗宗葛云川，携友入镇。”又指了指吴刚等人，“这几位是镇山宗与百草谷的道友。”
守卫验过令牌，点点头，又看向林小凡：“这位道友是？”
“散修，林忘尘。”林小凡淡然道，随手缴纳了灵石。
守卫记录下信息，递过几枚临时的身份玉牌：“凭此玉牌可在镇内通行，有效期一个月。请。”
进入镇内，喧嚣气息扑面而来。街道以青石板铺就，两侧建筑多为石木结构，风格粗犷，显然是在短时间内扩建起来的。店铺林立，招牌五花八门：“星辉阁”、“陨铁斋”、“百草堂分号”、“四海消息行”……售卖的东西也多与星辰材料、丹药、情报有关。街上修士摩肩接踵，修为从筑基到元婴不等，化神气息也偶尔可感，服饰各异，显然来自天南地北。
空气里弥漫着各种灵材、丹药、符箓的气息，以及修士们低声交谈的嗡嗡声，显得热闹而又暗藏机锋。
“前辈，我们先找地方安顿下来？”葛云川询问道。他对镇子还算熟悉。
林小凡颔首：“找个清净些的客栈。”
葛云川想了想，引着众人穿过两条相对僻静的巷道，来到一座名为“听松居”的客栈前。客栈不大，三层小楼，后面带着个清静的小院，门前几株古松苍翠，环境确实幽雅。
掌柜的是个筑基期的老者，见葛云川亮出星罗宗令牌，又见一行人气息不凡（尤其是林小凡虽然收敛，但气度俨然），连忙热情接待，将后院几间上房安排给他们。
安顿好后，吴刚等人急着去采购丹药疗伤，并向宗门传讯汇报情况，先行告辞。叶清雪本想留下跟随林小凡，但林小凡让她先与同门汇合，疗伤恢复，若有需要再联络。叶清雪虽有些不舍，但也知自己状态不佳，便恭敬告退，相约晚些再来拜见。
后院厢房中，林小凡与葛云川对坐。煤球趴在窗台上，懒洋洋地晒着透过松枝缝隙洒下的夕阳余晖。
“葛小友，这观星镇如今鱼龙混杂，你可知都有哪些势力盘踞？关于古墟入口和开启方法，又有哪些传闻？”林小凡问道。
葛云川正色道：“回前辈，据晚辈所知，如今镇内势力主要可分为几类。”
“其一，是西极本地势力。最强的当属我星罗宗，还有‘赤霄剑派’、‘厚土门’等。本地几个修真家族如‘观星刘家’、‘陨星杨家’也颇有影响力。他们占据地利，对落星谷最为熟悉，也是最早关注古墟的。”
“其二，是中州及周边地域赶来的大宗门。如金乌门、百炼宗、镇山宗、百草谷，还有晚辈之前提到的‘流云观’等。这些宗门底蕴深厚，各有擅场，对古墟中的传承或宝物志在必得，彼此间既有合作，也暗藏竞争。”
“其三，是各路散修与小势力。人数最多，成分也最杂。其中不乏隐藏的高人，也有浑水摸鱼、心怀不轨之辈。”
“至于古墟入口与开启方法……”葛云川压低声音，“传闻入口就在落星谷最深处，一处被称为‘星陨湖’的地方。但那里常年被混乱的星力场和空间裂隙笼罩，极难靠近。开启需要特定星象，也就是‘七星连珠，天枢指谷’的天象，据星象师推算，大约在十二日后的子夜。”
“而开启的‘钥匙’，众说纷纭。有人说是需要特定的星辰法宝，有人说是需要精通上古星纹，还有人说是需要某种‘星灵血脉’或‘星语共鸣’……目前还没有定论。但各方都在暗中寻找线索，像金乌门强抢晚辈的星核碎片，恐怕就是认为此物可能是‘钥匙’之一。”
林小凡默默听着，手指无意识地敲击桌面。十二日后，七星连珠……时间倒是充裕。钥匙的传闻多种多样，他手中的星纹骨片、星核碎片，包括“渊”的星空感应，甚至煤球的异常，都可能与之相关。
“你对‘流云观’的云璎道人，了解多少？”林小凡忽然问道。
葛云川愣了一下，思索道：“流云观在西极也算是一流宗门，以观星推演之术闻名，行事低调神秘。云璎道人是流云观此代最为杰出的弟子之一，传闻其星象造诣极高，且修为深不可测，早已达到化神期。她极少在外走动，此次竟然亲至落星谷，可见对流云观对古墟的重视。前辈与她相识？”
“曾有一面之缘。”林小凡含糊带过，转而问道，“这镇上，何处消息最为灵通？特别是关于各方动向和古墟最新传闻的。”
“当属‘天机阁’开设的‘星闻楼’。”葛云川不假思索，“天机阁是中州最大的情报组织，分支机构遍布各地。星闻楼便是他们在观星镇的据点，不仅售卖情报，也提供茶座，是各方修士交流信息、暗中交易的热门场所。不过那里消费不菲，且龙蛇混杂。”
“星闻楼……”林小凡记下这个名字，“明日我们去看看。”
就在这时，客栈前院传来一阵喧哗声，似乎有人争执。
葛云川侧耳倾听，眉头微皱：“好像是金乌门的人？他们在和掌柜争执，似乎想包下整个客栈，让我们搬出去？”
林小凡神识悄然蔓延过去。
只见前厅中，三名金乌门弟子正趾高气扬地站在柜台前，为首一人面白无须，眼神倨傲，修为在元婴中期，正是之前在丘陵中围攻葛云川、最后动用秘宝的那名领头弟子！他身后两人也是熟面孔。
掌柜老者赔着笑脸：“几位客官，实在抱歉，后院已经住下了客人，都是仙长，老朽不敢打扰……本店还有其他上房……”
“少废话！”那白面弟子不耐烦地打断，“我们金乌门看中你这客栈清静，要包下来接待贵客。让后面的人赶紧搬走，灵石不会少他们的。否则……”他眼中闪过一丝厉色。
掌柜冷汗涔涔，左右为难。金乌门他惹不起，但后院那位星罗宗执事和其同伴，看起来也不好惹。
“哦？我当是谁这么大口气，原来是金乌门的道友。”葛云川的声音响起，他从后院走出，面色平静地看着那白面弟子，“这客栈是我们先住下的，没有搬走的道理。几位还是另寻他处吧。”
白面弟子看到葛云川，先是一怔，随即眼中露出怨毒与惊疑之色：“是你！葛云川！你居然还没死？”他明明动用了炎爆珠，就算没能当场炸死此人，也必然重伤，怎会如此快就恢复，还出现在这里？
随即，他看到了随后从后院悠然走出的林小凡，瞳孔猛然收缩，下意识地后退了半步，脸上血色褪去大半。是那个弹指间破掉他们“三阳焚野阵”的神秘道人！他怎么会和葛云川在一起？
“你……你们……”白面弟子又惊又怒，心中更是涌起一阵后怕。之前仓皇逃窜，未及细想，此刻再见，才越发觉得这青灰道袍的修士深不可测。
“怎么？还想再试试？”林小凡淡淡开口，目光扫过三人。
那目光平静无波，却让三名金乌门弟子如坠冰窟，仿佛被什么洪荒巨兽凝视，体内火灵之力都为之凝滞。白面弟子喉咙发干，到了嘴边的狠话一个字也吐不出来。
“我们……走！”他咬着牙，从牙缝里挤出几个字，再不敢停留，带着两名同伴灰溜溜地转身离去，连句场面话都没敢留。
掌柜老者长舒一口气，连忙向林小凡和葛云川道谢。
葛云川回到后院，苦笑道：“没想到金乌门的人也到了观星镇，还如此跋扈。看来古墟之争，怕是难以平静了。”
林小凡不以为意：“跳梁小丑罢了。不过，他们口中的‘贵客’，倒是值得留意。能让金乌门弟子如此张罗，恐怕来头不小。”
他望向窗外逐渐暗下的天色，落星谷方向，隐隐有异常的星力波动传来，与怀中的玉简再次产生微弱共鸣。
“这观星镇的水，看来比想象中更深。明日的星闻楼，想必会很热闹。”
夜色渐浓，观星镇华灯初上，各色光影交织，映照着修士们或明或暗的脸庞。谷外的风云，已然汇聚。