北魏永安元年（公元528年）的晋阳，刚收到洛阳消息的尔朱荣正坐在帅帐里磨剑。那剑刃磨得锃亮，映着他满是怒火的脸——孝明帝被毒杀的消息像颗炸雷，把他原本的计划全打乱了。前阵子孝明帝密诏他“清君侧”，后来又突然叫停，他还在琢磨其中缘由，没成想竟等来皇帝驾崩的噩耗，而且新皇帝还是个三岁的娃娃元钊。
“胡闹！简直是胡闹！”尔朱荣把剑往桌上一拍，震得茶杯都晃了晃。旁边的元天穆赶紧上前劝：“将军息怒，如今不是发火的时候，得想个办法才是。”尔朱荣深吸一口气，指着地图上的洛阳说：“胡太后弑子立幼，分明是想继续专权！这时候咱们要是不出手，北魏的江山就真要毁在她手里了。”
两人凑在一起商议，元天穆突然说：“彭城武宣王的儿子长乐王子攸，素有贤名，百姓都很敬重他。要是能立他为帝，既能名正言顺，又能收拢人心。”尔朱荣眼睛一亮，拍着大腿说：“好主意！就这么办！”当即派人去联系元子攸，又下令整军，以“为孝明帝报仇、拥立贤君”的名义，从晋阳出发，直奔洛阳。
消息传到洛阳，胡太后慌了神。她之前把心思都放在废立皇帝上，根本没好好整顿军队，如今尔朱荣的铁骑杀来，只能临时拼凑起一支军队，派去河桥抵挡。可这支军队大多是临时招募的百姓，连兵器都没摸熟，哪是尔朱荣那支常年征战的铁骑的对手？两军刚在河桥相遇，尔朱荣一声令下，骑兵们就像猛虎下山般冲了过去，朝廷军队瞬间乱作一团，有的扔下兵器就跑，有的干脆跪地投降。
尔朱荣顺利渡过河桥，直奔洛阳城。进城后，他看着朝堂上那些平日里依附胡太后、贪赃枉法的大臣，气就不打一处来。当天就把文武百官召集到河桥边，指着他们怒斥：“孝明帝在位时，你们拿着朝廷的俸禄，却任由胡太后乱政，甚至助纣为虐！如今皇帝被害，你们难辞其咎！”
没等大臣们辩解，尔朱荣就下令动手。一时间，河桥边哭声、惨叫声此起彼伏，从丞相元雍开始，两千多名官员倒在了血泊中。因为尔朱荣是以“清君侧”为名率军南下，在河阴（今河南孟津东北，黄河南岸） 召集北魏宗室百官开会，所以后世称此事为“河阴之变”。这一下，洛阳城里的官员们吓得魂飞魄散，再也没人敢反对尔朱荣。
随后，尔朱荣把元子攸迎进宫中，拥立他为孝庄帝。可刚立了新帝，尔朱荣又觉得心里不踏实——毕竟自己杀了那么多官员，孝庄帝会不会记恨自己？于是他主动跑到明光殿，跪在孝庄帝面前谢罪，说自己“一时冲动，杀戮过重，还望陛下恕罪”。孝庄帝刚登基，根基不稳，只能笑着说：“将军为国家除奸，何罪之有？”可心里早就对尔朱荣又怕又恨。
更荒唐的是，有一次尔朱荣在宫中赴宴，喝得酩酊大醉，居然当着孝庄帝的面说：“陛下能有今天，全靠我。要是没有我，哪有你的皇位？”孝庄帝强压着怒火，没跟他计较。可尔朱荣喝得更醉，趴在桌上睡着了。孝庄帝看着他，心里突然冒出个念头：不如趁现在杀了他，以绝后患！他悄悄拔出身边的刀，刚要动手，旁边的侍卫赶紧拉住他，小声说：“陛下不可！尔朱荣的部下还在城外，要是杀了他，他们肯定会造反！”孝庄帝这才冷静下来，把刀又插了回去。
尔朱荣醒来后，听说了这件事，吓得一身冷汗。从此再也不敢在宫中留宿，每次入宫都带着大批侍卫，生怕孝庄帝对自己下手。原本以为拥立新帝能掌控朝政，没成想反而把自己推到了危险的境地，尔朱荣心里别提多憋屈了。
司马光说
尔朱荣以匡扶社稷为名，行杀戮之实，河桥之变，株连甚广，虽除奸佞，亦伤无辜，此非义举，实乃权臣之暴。其后拥立孝庄帝，却又恃功自傲，酒后失言，致君臣相疑，终为祸患埋下伏笔。夫权臣者，当知“功高震主”之理，若不能谦退自守，反欲挟主专权，鲜有善终者。尔朱荣之失，在于只知用武，不知以德服人，故其势虽盛，亦难长久。
作者说
尔朱荣的河桥之变，看似是“清君侧、正朝纲”的正义之举，实则是场赤裸裸的权力豪赌。他用两千多人的鲜血，强行完成了朝堂的“大换血”，却忘了权力的根基从来不是杀戮，而是人心。那些被他杀死的官员里，或许有贪赃枉法之徒，但也有忠于北魏的贤臣，一刀切的杀戮只会让更多人对他心生怨恨。更可笑的是，他一边想掌控孝庄帝，一边又怕被皇帝报复，这种既想当“权臣”又想保“安全”的矛盾心态，早就注定了他的结局。这像极了现实里那些靠强硬手段解决问题的人，看似赢了一时，却在不知不觉中为自己埋下了更大的隐患——毕竟，靠恐惧维系的权力，从来都不稳固。
本章金句：以杀立威者，威虽盛而人心离；以德服人者，德虽微而根基固。