五月初五的天，寅时刚过，荣国府外就传来甲胄铿锵的声响，数百名禁卫军踏着晨雾列阵，长枪如林，将宁荣二府前后的街道严严实实封锁。
工匠们连夜赶制的明黄绸帐，从朱漆大门一直挂到街角，风一吹，绸帐猎猎翻飞，连空气里都透着股不容僭越的皇家威严。
“这阵仗，半分错处都容不得。”
贾琏站在门内，看着禁卫军腰间的佩刀泛着冷光，低声对贾珍说，“皇上的妃嫔省亲，哪是寻常百姓能窥得的？这黄绸帐子拦得好，既显了规矩，也省得闲杂人等冲撞仪仗。”
贾珍点点头，手里的汗巾早被攥得湿透，从凌晨起，府里就乱成了一锅粥。
刚按规制列好迎接队伍，天就变了脸。
辰时初刻，乌云像泼翻的浓墨，瞬间吞了晨光，紧接着，暴雨“哗啦啦”砸下来，打在黄绸帐上噼啪作响，刚铺好的大红地毯转眼就积了水。
“快！”王熙凤的声音穿透雨声，带着几分急色，“让人取些油布来，把地毯盖严实了，别等娘娘来了，脚下打滑失了体面！”
丫鬟婆子们跑得脚不沾地，有的扯油布，有的给站在廊下的主子们撑伞。
贾母扶着鸳鸯的手，看着檐外的雨帘，眉头皱得能夹碎铜钱：“这鬼天气，偏在今日下这么大的雨？若是误了娘娘的行程，或是让随从们受了罪，咱们荣国府可担待不起。”
王夫人也急得直搓手，“方才让人去问禁卫军的统领，说仪仗定是按时来的，可这雨……”
话音刚落，雨势竟骤然小了。到了巳时，云层像被谁猛地扯开，烈阳瞬间刺破天际，金灿灿的阳光洒在积水上，晃得人睁不开眼。
温度骤升，地上的水渍没一会儿就蒸发成白烟，站在门口的人没半个时辰，衣摆就被汗水浸得透湿，贴在身上黏腻难受。
“可算晴了！”贾珍松了口气，却又皱起眉，阳光太毒，男眷们穿着厚重的官袍、或者锦袍，女眷们或按品大妆、或裹着缎面衣裙，站在日头下，没一会儿就晒得脸通红。
贾琏扫了眼队伍，忽然想起什么，对贾珍说：“林家妹妹和薛家的人没在这儿吧？”
“没呢，”贾珍连忙点头，“老太太特意吩咐的，说林姑娘是远亲，又是太后亲口夸过的‘端庄娴静’，不用来门口淋雨晒日头，让她们在听竹轩歇着；薛家那边，薛姨妈说宝钗身子弱，怕经不起折腾，也没让来。”
贾琏放下心来，还好没让她们来，不然这烈日暴晒，怕是真要中暑。
三春却是必须到场，也是没办法的事。
巳时刚过，迎接的队伍按规制站定：贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏等女眷立在东侧，鬓发整齐，珠翠满头；贾赦、贾政、贾珍、贾琏等男眷立在西侧，朝珠垂胸，腰杆挺直。
虽人人汗流浃背，却没人敢动——皇家仪仗讲究的就是“恭谨”，稍有懈怠，便是对贤德妃的不敬。
时间一点点挪过，阳光越发毒辣，有的丫鬟已经开始头晕，却只能强撑着站在主子身后。
王夫人悄悄拉了拉贾母的衣袖，声音压得极低：“怎么还没来？巳时都过了一个时辰了，会不会出什么事？”
贾母刚要开口，贾琏已悄悄退了出去。
他绕到黄绸帐子的尽头，见几个小太监正懒懒散散地靠在树上，手里摇着折扇，嘴里还嚼着瓜子。
贾琏便连忙上前，递上早已备好的银锭子，语气恭敬：“几位公公，敢问娘娘的仪仗何时能到？府里的人已在门口等了许久，这日头太毒，怕有人撑不住。”
一个胖太监接过银锭子，掂了掂，慢悠悠地扇着扇子：“急什么？贤德妃娘娘鸾驾才刚从宫里出发呢！这一路要走半个多时辰，你们再等等吧。”
贾琏心里一惊，才刚出发？那还要再等至少一个时辰！可他不敢多问，只能躬身应下，转身快步回府禀报。
“才刚从宫里出发？”贾母听了，心里咯噔一下，“这么热的天，还要等多久？”
“公公说要走半个多时辰，”贾琏压低声音，“要不……让女眷们先去廊下歇会儿，等仪仗近了再出来？”
贾母摇摇头，语气坚决：“不行！皇家规矩不能破，咱们若是中途退了，传出去就是对娘娘不敬。让丫鬟们多递些冰水，再拿些薄扇来，大家再撑撑。”
丫鬟们连忙端来冰水，又取了素面折扇，挨个递给主子。众人喝了几口冰水，扇着扇子，却还是抵不住烈日的炙烤。
又过了一个时辰，到了申时，远处终于传来隐隐的锣鼓声——仪仗来了！
所有人瞬间精神一振，连忙整理好衣摆，挺直了腰板。
锣鼓声越来越近，明黄的仪仗队从街角拐了过来：最前面是举着旌旗的士兵，步伐整齐。
后面跟着提着宫灯、捧着香炉的宫女，身姿窈窕。
再往后，是贤德妃的鸾驾，轿身描金绘凤，四角挂着鎏金铃铛，随着步伐轻轻晃动，发出清脆的声响。
车架缓缓通过在荣国府大门前，并没有停下，而是继续往前走着，来到贾母的荣庆堂才停下。
到了地方，四个个穿着青缎宫装的宫女上前，轻轻挑起轿帘，一只绣着鸾鸟的明黄绣鞋先落在铺好的红毯上，紧接着，贤德妃在宫女的搀扶下，缓缓走了下来。
她穿着一身明黄宫装，领口袖口绣着缠枝莲纹，头上戴着点翠珠钗，珠钗上的明珠随着动作轻轻晃动——这模样，分明就是元春！
可贾母和王夫人刚要上前，笑容却骤然僵在脸上。
往日里，元春待她们总是亲昵的，眼神里带着女儿家的软糯，见了面定会先喊“祖母”“母亲”。
可今日的元春，脸色苍白得没有半分血色，眼下的青黑遮都遮不住，眼神空洞得像蒙了层雾，连看她们的目光都带着股陌生的疏离。
更让两人心惊的是，她的左手始终紧紧攥着帕子，指节泛白，走路时脚步虚浮，若不是宫女扶着，几乎要站不稳，这哪里是那个在宫中养尊处优的贤德妃啊！
贾母的手猛地攥紧了鸳鸯的胳膊，指节泛白；王夫人则往后退了一步，差点撞到身后的丫鬟，声音都在发抖：“娘娘？您这是……怎么了？”
贤德妃听到声音，嘴角似乎想勾起一抹笑，可刚动了动，就剧烈地咳嗽起来，宫女连忙递上帕子。
贾母和王夫人看着她咳得发抖，心里瞬间凉了半截，她们的元春，在宫里到底经历了什么？才两个月不见，怎么就会变成这副模样？