石窟内陷入了沉默。
良久，坐在东首的秦老大缓缓吐出一口浊气。
他脸上那亘古不变的表情，第一次出现了裂痕，流露出一种疲惫与感慨。
“唉……后生可畏。”
秦老大的声音不再冰冷，反而带着一丝沙哑与苍凉。
“我兄弟四人，枯坐此地一甲子有余，与这巨鼎相伴，守护这所谓的绝密。却不料，今日被你这小辈一语道破天机。”
他的目光不再锐利如刀，而是变得幽远。
仿佛穿透了厚重的岩层，看到了外面的烽火连天，也看到了更遥远的历史长河。
“你说得不错。”秦老大缓缓承认。
“镇邪鼎封印的邪祟，其力量本质，确实触及了时光之秘。富水街的异状，不过是其力量微末枝节渗透所致。”
他顿了顿，目光扫过另外三位兄弟，见他们虽面色凝重，却并无反对之意，便继续说了下去。
“小友，你可知，我辈武者，修炼至先天，寿元绵长，见识的便不只是江湖恩怨，王朝兴替。”
“我们看的，是气运流转，是历史洪流。”
“大夏立国千年，早已非初代人皇时的气象。”
“当年人皇筚路蓝缕，汇聚人族气运，铸镇邪鼎，为的是护佑苍生，断绝邪祟之源，那是何等的胸襟与气魄！”
秦老二的脸上也露出一丝讥诮与无奈。
“可如今的朝廷呢？党同伐异，贪腐横行，苛政如虎。”
“各地诸侯更是心怀鬼胎。”
秦老三接口，声音低沉：“我们岂不知朝廷腐败？岂不知民不聊生？但守护此鼎，乃我秦家血脉誓言，是初代人皇亲口所托。”
“这并非为了如今龙椅上那位皇帝，甚至不是为了大夏这个国号。”
秦老四言简意赅，却字字千钧。
“我们守的是人族底线，防的是灭世之灾。”
“朝代更迭，乃天道循环，盛极而衰，自古皆然。”
“夏朝若气数已尽，自有新朝取而代之，但只要人族薪火相传，我辈职责便不算辜负。”
秦老大总结道，目光再次落在顾默身上，充满了复杂的意味。
“所以，我们选择置身事外，并非冷漠，而是深知个体之力，难以逆转这浩浩荡荡的历史大势。”
“朝廷的腐朽，需由它内部滋生出的新力量，或外部的压力去涤荡，我们的战场，不在地上朝堂，而在这地底，在这尊鼎前。”
这番话，从一个守护了皇室秘密一生的尊者口中说出，带着一种看透世事的悲凉与决绝。
他们忠于的不是具体的君王，而是人皇最初的理想，是人族的存续本身。
“至于为何让你进来，与你言说这些……！”
秦老大看着顾默，眼中闪过一丝难以察觉的期许，“只因如你这般的人，太少见了。”
“你不仅实力成长惊人，更难得的是对邪祟有着超乎常人的洞察与运用。”
“你能看到问题的本质，而非拘泥于表象。”
“画域、骨笛域、血棺，阴水域……乃至这镇邪鼎的秘密，你似乎总能找到那条常人无法察觉的路。”
秦老大的语气变得无比凝重：“更重要的是，我们感知到，时代的浪潮正在剧变。”
“不仅西安城此处，根据我们通过镇邪鼎感应到的零星信息，大夏各地，乃至周边国度，许多上古留下的封印都在松动！”
“那些被漫长岁月尘封的恐怖存在，它们的低语正在黑暗中复苏。”
“古蛮族，不过是其中最先跳出来的一支罢了。”
“可以预见，不久的将来，邪祟的力量将不再局限于一时一地，整个世界都可能陷入前所未有的混乱时代。”
“在那样的时代里，朝廷的秩序或许会崩塌，旧有的规则将失效。”
“需要的，正是你这种能够于绝境中寻找规则、利用规则，甚至……创造规则的人。”
秦家四老的目光齐齐汇聚在顾默身上，那目光中，有审视，有感慨，更有一种仿佛在投资未来的沉重托付。
“顾默，我们告诉你这些，并非要你承担什么责任。”
“你的路，你自己走。”
秦老大最终说道，“只是希望你明白，你将要面对的，可能不仅仅是西安城的困境，也不仅仅是古蛮族。”
“而是一个即将到来的，更加广阔，也更加危险的新世界。”
话音落下，石窟内再次归于寂静。
只有镇邪鼎默默矗立，仿佛在无声地见证着历史的转折，与一位可能影响未来之人的抉择。
顾默静静地听着，目光从秦家四老沧桑而坚定的面孔上缓缓扫过。
他沉吟片刻，问出了一个看似朴素，却直指现实核心的问题。
“秦老前辈，晚辈还有两事不明。”
“其一，若西安城真的陷落，外界补给彻底断绝，此地将成孤岛，届时，诸位前辈如何自处？”
“镇邪鼎的封印，仅凭四位枯守，又能维持多久？”
“其二，”顾默的语气带着一丝不易察觉的探究，“晚辈在此盘桓有时，却未见任何饮食之物。”
“四位前辈在此一甲子究竟以何为食？”
这两个问题，一个关乎守护的极限，一个关乎生存的本质，都剥开了悲壮叙事下的现实骨架。
秦家四老闻言，相视一眼，脸上并无被冒犯之意，反而露出一丝近乎苦涩的了然。
秦老大缓缓开口，声音在这密闭的空间里显得格外沉浑。
“小友心思缜密，问到了要害。”
“先答你第二个问题吧。”他抬起手，指向身旁那粗糙的岩石壁面。
“此地虽深埋地底，却并非绝地。这石窟岩壁之中，蕴有一线稀薄灵脉，更兼镇邪鼎本身散发出的纯阳气息常年滋养，使得此地生机未绝。”
“我兄弟四人，修为皆至先天圆满，早已能辟谷纳气，一定程度上餐风饮露。”
“这岩壁缝隙间，有凝结的石髓滴落，清冽甘甜，蕴含一丝天地精华，辅以自身先天真元运转，便是我们一甲子来的食粮。”
秦老二的嘴角扯动了一下，像是自嘲，又像是傲然。
“说来惭愧，与鼎相伴久了，我们四人的气息、生命，似乎也与这鼎、这石窟渐渐相连。”
“外界五谷杂粮，反而成了浊物，在此地，我们消耗极少，却能维持生机不绝。”
秦老三接过话头，语气平和：“至于洗漱污秽先天之境，肉身无垢，真气流转间便可涤荡尘埃，这石窟深处另有暗河一道，足以解决基本所需。”
顾默微微颔首，先天强者的生命形态已超脱凡俗，这种生存方式虽然清苦，但确实可行。
他的目光再次投向那尊巨鼎，等待第一个，也是更关键问题的答案。
秦老大顺着他的目光，也看向镇邪鼎，眼神变得无比深邃。
“至于你问的第一个问题，若西安城破，补给断绝，我们能守多久？”
他停顿了一下，仿佛在衡量一个极其沉重的答案。
“三十年。”秦老大的声音斩钉截铁。
“只要我兄弟四人尚存一人，精血未竭，神魂未灭，凭借此地残存灵脉与镇邪鼎自身根基，再固守封印三十年，不成问题！”
“三十年……！”顾默轻声重复。
“不错，三十年！”秦老四铿锵道，眼中精光一闪而逝。
“这已是我等估算的极限。三十年内，我四人会不惜一切，以自身血肉神魂为祭，加固鼎身符文，延缓邪祟渗透。”
秦老大的脸上浮现出一种近乎殉道者的平静。
“这三十年，是我们为人族争取的最后时间。三十年后，若外界依旧混乱，无人能接替此重任，或邪祟之力因外界剧变而加速复苏，那便是天意如此，非战之罪了。”
他的目光再次落在顾默身上，带着一种难以言喻的复杂情感。
“小友，现在你明白了？我们并非盲目乐观，也深知孤守的脆弱。但我们有必须坚守的理由，也有能够坚守的底线。”
“这三十年，是缓冲，是希望，也是代价。”
石窟内再次陷入沉默。
顾默立于鼎前，仿佛能看到未来三十年的光影在这四位老者身上无声流淌，最终与他们一起，化作守护这最后防线的不灭薪火。
而三十年后的事，谁又能预料？
那已超出了当下任何人的掌控，或许真如秦老大所言，唯有交给天意。
或者……交给如顾默这般，可能于乱世中崛起的变数。