接下来的日子，萧菱的生活又恢复了充实有序。她将大半时间投入到五行莲花的凝练中，静室之内，五色灵光流转不息。
随着对五行之道理解的加深，那朵虚实相生的莲花愈发凝实，花瓣上的脉络清晰可见，五种属性的灵力在其中循环往复，相生相克间达成完美的平衡。她发现这五行莲花不仅可攻可守，更能辅助她感悟五行变化，对修炼大有裨益。
叶瑾修也果然有些天赋，在萧菱的指点下，各系灵丸的炼制已完全掌握，品质甚至比萧菱亲手制作的还要精纯几分。
陆琛兄妹售卖的灵丸如今都交由他炼制，这让萧菱肩上的担子轻了不少。为精进丹术，叶瑾修回到自己的小院，开始苦练最基础的辟谷丹。萧菱贴心地为他准备了大批一阶下品灵米，既不浪费珍贵灵材，又能让他专心磨练控火与凝丹的手法。
期间，王家定制灵酒如期交付，陆琛亲自前去交接，虽然未带回灵石，但让萧菱欠的坊市府维修三阶大阵的账，也所剩不多无了。
而给楚云霄特制的赤焰凝香也由陆琛转交。
他楚云霄接过灵酒时依旧是那副清冷模样，但当他神识探查到酒液中蕴含的精纯火灵之力，发现这灵酒竟隐隐有二阶下品之势，眸中讶异。
抬眸深深看了他对面紧闭的大门，虽未多言，却破天荒地微微颔首，算是表达谢意了。
这日，萧菱再次与肖铃小姑娘在坊市的茶楼相见。她主要是替宁石带信，宁石参加了一次历练受了伤，希望能用萧菱制作的灵酒疗伤、提升修为，恢复后，他想继续历练，萧菱阅信后，心里叹气，她依旧让肖铃带来二份修炼资源，并未多给如往常一样，同时提笔回信。
她在信中委婉提醒：修行之道，贵在循序渐进。若修为突飞猛进，从炼气二层直跃五六层，恐根基不稳，易生心魔。切记脚踏实地，莫要贪功冒进。
这番话看似寻常关切，实则暗藏试探——就看宁石是否明白其中深意：如此异常的修炼速度，若非得了大机缘，便极可能修炼了邪术。
送别肖铃时，萧菱特意多看了这姑娘几眼。相比宁石，肖铃虽资质平平，四灵根的天赋在修真界算不得出众，但为人踏实肯干，虽不聪慧，但明辨是非曲直，心性还算难得。萧菱心中闪过一个念头：或许……让她进入内门，比心思显浮躁、急于求成的宁石更为合适。
但这个念头只是一闪而过。她随即微微摇头，唇角泛起笑意，在心中对自己说道：“罢了，个人有个人的缘法，强求不得。我能做的，便是在力所能及时给予一些提点和帮助。至于他们能走到哪一步，终究要看他们自己的选择和造化。一切，随缘吧。”
望着肖铃渐渐远去的背影，萧菱收敛心神，将此事暂且放下，转身返回小院。未来的路还长，眼下最重要的，依旧是提升自身的实力。
然而，静下心来，宁石的异常让她心生疑惑，但又不知其全貌。
走进空间灵田，那四株插栽的青岚古种枝桠在夕阳下泛着莹莹青光。萧菱轻抚二株母株茶树的枝叶，感受着其中渐渐复苏的生机，心中渐渐平静。
无论外界如何变化，赚取灵石才是首要，不过宁石外出历练倒是提醒了她。
自从楚云霄与叶瑾修加入灵茶树合作后，每月月底的例行聚餐便由三人扩大至五人，小院也因此愈发显得热闹而充满生气。
经过大家商议，一致决定由陆家兄妹、楚云霄和叶瑾修三家轮流负责购置当次聚餐的食材，而烹饪的重任，则一如既往地交由技艺精湛的萧菱负责。
这次聚会，由陆家兄妹提供食材。不过一个多时辰，院中那张宽大的灵木圆桌上，便已依次摆开了六道灵光氤氲、香气袭人的佳肴。
每一道菜不仅色香味俱全，更蕴含着精妙的灵气与独特的辅助修炼功效，堪称艺术品与修炼资源的完美结合。
首道“碧霞凝露羹”，蕴含朝霞精华，辅灵泉，羹汤翡翠，入口清甜温润，有效提升灵力运转的纯度，尤其适合突破小瓶颈前服用，能起到事半功倍之效。
次道“玄冰火莲酥”，取极玄冰莲与赤焰灵果，外皮酥脆、内里软糯。入口瞬间极致体验冰火碰撞，具有调和修士体内阴阳、稳定躁动心火的奇效。
第三道 “龙鳞脍”，深海珍稀灵鱼，文火细烤。鱼肉宛如琉璃，不仅鲜美更蕴含强大的气血精华，食之能显着强健体魄，增强肉身防御力，对炼体修士或注重身体锤炼者尤为有益。
第四道“星河醉月糕”，星辉草和凝聚月华精华，制作出蓝色基底点缀繁星的光点。能温和滋养神魂，提升灵台清明度，对于参悟功法、增强悟性有着不俗的辅助作用。
第五道“青鸣春卷” ，青鸟熬煮提炼出其精华汤汁，调和灵蔬作为馅料，灵麦皮包裹，炸至金黄酥脆。咬破春卷的刹那，竟似有一声清越的鸟鸣在耳畔响起，能瞬间提振精神，并加速修士体内灵力的恢复速度。
压轴的“归元汤”，汤色混沌，暗藏玄机。汇聚几十种属性各异的灵药灵草精华，以五行平衡之道精心熬制。重在“调和”，能有效理顺修士体内因修炼不同功法、服用不同丹药而产生的杂乱灵力，亦是疗治内伤的圣品。
这六道灵食，无一不是萧菱耗费心神、将灵厨技艺与自身对五行灵力的理解融会贯通的杰作。
其效果也立竿见影，宴席之间，楚云霄与陆瑶便因食用了契合自身当前境界的灵食，感受到瓶颈松动，在随后几日相继突破。
楚云霄成功晋升至炼气大圆满，而陆瑶也踏入了炼气五层，追平了她哥哥陆琛。
叶瑾修的变化则更为明显。自从将两株命根子般的青岚灵茶树托付给萧菱后，他肩头的重担卸下大半，加之有萧菱专门酿制的火系灵酒与他学会制作灵丸的辅助下，原本因耗费心血而略显苍白的气色如今红润了不少。
更重要的是，近来醉心于将丹道印证，对炼丹之术有了新的领悟，整个人脱胎换骨般，显得通透而自信。
尤其当他那一声声自然而亲切的“菱姐”脱口而出时，在场众人皆会心一笑，明白这位散修出身的炼丹师，已真心将萧菱视为可以信赖与追随的伙伴。
酒足饭饱，气氛融洽之际，萧菱轻轻放下手中的竹筷，目光扫过围坐的四人，语气平静却坚定地说道。
“有件事想与诸位商议。我打算近期外出历练一番。”
话音刚落，陆瑶立刻眨着大眼睛，从自己的储物袋里掏出厚厚一叠各式符篆，一股脑儿塞到她手中。
“菱姐姐，这些都给你！都是我平时攒下的，有攻击的、防御的、逃跑的……你带着防身！”
陆琛则是面露忧色，劝道：“菱姐，最近坊间传闻不太平，劫修、邪修活动频繁，要不……再观望些时日？”
叶瑾修闻言，却是轻笑一声，玉扇轻轻一敲，显得跃跃欲试。
“菱姐有志外出历练，这是好事，磨砺方能精进！不过嘛，记得一定要带上我！不是我自夸，这些年四处游历，经验还算丰富，给你当个向导、打个下手绝对没问题！”
一直沉默品茶的楚云霄此时抬起头，眉头微蹙，清冷的声音带着沉稳。
“江湖险恶，人心难测。你虽修为法术皆有不俗之处，但独行终究太过危险。不如等上半年，据我所知，届时‘玄天秘境’将会开启。此秘境限制筑基以上修士进入，相对安全许多。我、你，再加上瑾修，我们三人结伴前往，彼此有个照应，或许更为稳妥。”
“玄天秘境？” 其余四人，包括萧菱在内，都露出了好奇的神色，目光集中在楚云霄身上，等待他的解释。
楚云霄放下茶杯，缓缓道来：“最近不太平估计也与它即将现世有关，玄天秘境，实乃上古宗门 ‘玄心宗’ 所遗留的一处试炼之地。其开派祖师秉持 ‘道法玄妙，本心为要’ 之训，因此秘境入口设有强大的屏障，据说是由镇宗之宝‘鉴心镜’的力量所化。此镜能映照修士道基，筑基期以上修士因真元固化，心性或多或少已被世俗尘缘浸染，难以引动秘境核心的传承共鸣。唯有炼气期修士，因其道心相对纯粹，方有机会得到秘境认可。传闻秘境深处，甚至留存着一缕祖师的残魂，一直在等待真正的‘问道之人’出现……”
四人听完，虽觉那玄天秘境听起来机缘更大，但半年的等待期对迫切希望提升实力、增加实践经验的萧菱而言，似乎有些漫长。
感受到众人话语间虽意见不一，却都透着真挚的关切，心中暖流涌动。
她莞尔一笑，提出了一个折中的方案。
“多谢诸位为我考量。玄天秘境固然吸引人，但半年之期确实不短。我倒有个想法，想必小陆与瑶瑶也未曾有过正式的外出历练经验吧？不如我们五人一同前往“千竹沼”如何？危险性相对可控，适合我们这样的队伍去积累经验，全当是一次远足，放松心情，同时也让大家，尤其是我们三个‘菜鸟’，她指了指自己和陆家兄妹，去见见世面，实战历练一番，如何？”
“我举双手赞成！” 陆瑶第一个欢呼起来。
“我也觉得此法甚好。”陆琛也点头附和，眼中闪着期待的光。
叶瑾修与楚云霄对视一眼，见萧菱主意已定，且千竹沼确实相对安全，便也相继点头应允。
既定下目标，叶瑾修便担当起“老手”的职责，细心地为萧菱和陆家兄妹这三名秘境新手科普起来。
详细罗列了进入秘境前，修士必须筹备的各类物资，以应对其中的未知凶险与可能遇到的机缘：
丹药类：回气丹（快速恢复灵力，必备消耗品）、疗伤丹（止血生肌，应对突发伤势）、清心丸（抵御幻阵干扰或心魔侵袭）、避毒丹（防范秘境中可能存在的天然瘴气或毒虫）。
符箓类：遁地符\/神行符（危急时刻逃命或快速转移之用）、护身符\/金刚符（能瞬间形成灵力屏障抵御攻击）、传讯符（与同伴保持联系，防止走散）、爆炎符\/冰锥符等（攻击型符箓，对付妖兽或突发冲突）。
法宝类：储物袋（容量越大越好，用于收纳秘境中获得的资源）、法剑或主战法器（需提前祭炼纯熟）、探灵罗盘（搜寻灵药、矿脉或隐藏的禁制阵法）、隐匿斗篷\/阵盘（避开其他修士耳目或躲避危险生灵）。
阵法类：便携式防御阵盘、困阵阵旗（用于临时营地防护或困住敌人、妖兽）。
杂物类：耐储存的灵食干粮与充足的灵水、尽可能详细的秘境地图玉简、空白玉符（记录信息或临时刻录阵法）……
“总而言之，”
叶瑾修总结道，“准备越充分，在秘境中的生存几率和收获可能性就越大。但也要注意，贪多嚼不烂，携带过多物资反而会拖累行动速度，需要根据自身情况和秘境特点权衡取舍。”
这时，楚云霄开口道：“陆琛陆瑶的法器与防护阵法，交由我来准备。” 言简意赅，却分量十足。
叶瑾修立刻接话：“那各类常用丹药便包在我身上。”
陆琛闻言，拍了拍胸脯：“既然如此，符箓的筹备就交给我们兄妹了！”
萧菱见大家如此支持，便笑道：“好，那路上的干粮、灵食和灵泉储备，就由我来负责。”
众人约定，下月例行聚会后便出发。楚云霄与叶瑾修知道萧菱三人还需进行当月的账务结算，便先行告辞离去。
如今，他们三人的灵丸灵酒生意早已稳定，拓展的渠道也进展顺利，每月扣除原材料、摊位费等各项成本，两家竟能各自分得一千多块下品灵石，收入颇为可观。
萧菱将早已复刻好的《隐灵诀》玉简取出，郑重地交给兄妹俩。
“此术玄妙，修炼纯熟后，关键时刻或可救命的。务必尽快掌握，我们进入秘境也能多一分保障。”
陆琛执意要支付灵石，萧菱知他性格，不愿欠人情，便象征性地收了三百下品灵石，只为让他们兄妹安心。
接下来的一个月，萧菱除了耗费时间准备远行所需的各类灵食干粮，合理安排灵田照管事宜后，将其余精力全都投入到了《隐灵诀》的修炼之中。
静室内，盘膝而坐，双手结印，闭目凝神。身前摊开的《隐灵诀》玉简泛着淡淡的青色光晕，其上的文字如同活过来的蝌蚪，游动不定，含义晦涩深奥。
“隐灵于内，敛息于外，形神合抱，归于杳冥……”
心中默念口诀，引导体内灵力沿着特定路线缓缓流转，尝试将自身蓬勃的气息一点点压缩、收敛，藏匿于丹田最深处。
起初，灵力如同难以驯服的野马，稍有不慎便会从约束中逸散而出，引得静室内用于测息的烛火一阵明灭摇曳。
数次失败，额角已渗出细密汗珠，但她并未流露出丝毫焦躁。深知越是高深的功法，越需要耐心与悟性。
沉下心来，反复体悟口诀中每一个字蕴含的玄机，感受着灵力在经脉中最为细微的变化。
如此过了三日，在她不懈的努力与强大的神识辅助下，忽有一丝明悟涌上心头。不再试图强行压制灵力，而是转而将其想象成无数柔韧的丝线，以神识为引，一层层、极其精巧地缠绕在自身经脉与窍穴之外，如同编织一张无形无质、却能隔绝内外感应的密网。
渐渐地，萧菱周身散发出的气息越来越淡，越来越微弱。当最后那一缕气息被完美收敛时，她仿佛彻底融入了周围的环境之中，若不刻意以神识仔细扫描，几乎难以察觉到这静室内竟还盘坐着一个人。
缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝难以抑制的喜悦。虽然这只是《隐灵诀》的入门境界，维持时间与效果尚有极限，但在危机四伏的修真界，尤其是在即将到来的秘境之行中，这无疑是一张极佳的保命牌。
“总算成了……此行，又多了几分把握。”
轻声自语，感受着体内归于平静、却暗藏玄机的灵力波动，对千竹沼之旅，充满了期待。