夜色如墨，沈砚秋指尖轻叩着书案，目光落在白日陈秉昌遗落的那本账册上。油灯将他的影子投在墙壁，随着烛火微微摇曳。
“陈秉昌离开衙门后，直接去了崔应元的外宅。”苏清鸢的声音从阴影处传来，她解下夜行衣的束带，发间沾着夜露，“但只停留了一炷香工夫就出来了，脸色很不好看。”
沈砚秋翻开账册，指尖在“陈记盐号”的印章上停留。这印章的印泥颜色鲜亮，与陈旧账页格格不入。
“崔应元不会亲自见他的。”沈砚秋轻声道，“这种时候，他巴不得撇清关系。”
苏清鸢从怀中取出一张折叠的纸：“这是陈秉昌马车里找到的。”纸上画着简单的路线图，标注着几个码头和时辰，“看墨迹，是今日新画的。”
沈砚秋将纸凑到灯下细看。图中一条虚线从通州码头延伸而出，在天津卫打了个转，最终指向山海关方向。
“运粮的路线。”他眼神一凝，“看来他们连劫粮的地点都选好了。”
窗外传来更夫敲梆子的声音，三更天了。苏清鸢忽然竖起手指贴在唇边，指了指屋顶。极轻微的瓦片松动声从上方传来，像野猫经过，但沈砚秋知道不是。
他吹熄油灯，在黑暗中无声地挪到窗边。月光透过窗纸，在地上投下模糊的光影。一个黑影正贴在屋檐下，呼吸声几不可闻。
苏清鸢已经消失在阴影里。片刻后，屋顶传来一声闷响，接着是重物滚落的声音。沈砚秋推开窗户，看见苏清鸢拎着一个被堵住嘴的黑衣人站在院中。
“是崔府的死士。”她扯下那人的面巾，露出一张年轻却狰狞的脸，“牙缝里藏了毒，被我卸了下巴。”
沈砚秋蹲下身，在那人腰间摸索。指尖触到一块硬物，他解下来对着月光细看——是半块鎏金腰牌，断裂处还很新，刻着“崔府”二字。
“来取账册的？”他问。
黑衣人瞪着眼睛，喉咙里发出嗬嗬的声响。
苏清鸢摇头：“更像是来灭口的。”她指了指黑衣人袖中暗袋，“这里藏着匕首和迷香。”
沈砚秋站起身，望向崔府的方向。夜色深沉，只能看见高墙的轮廓。
“把他交给锦衣卫那个千户。”他轻声道，“就说抓到一个夜闯官宅的贼人。”
苏清鸢会意：“借刀杀人？”
“不。”沈砚秋唇角微扬，“打草惊蛇。”
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次日清晨，沈砚秋刚踏入户部衙门，就觉察到异样的寂静。书吏们个个低着头，连走路都踮着脚尖。
崔应元的值房门紧闭着，但透过门缝能看见里面有人影晃动。
“沈大人。”一个小吏凑过来，声音发颤，“崔侍郎一早就来了，发了好大的火...”
沈砚秋点头表示知晓，径直走向自己的值房。书案上放着一封刚送来的急报，火漆还是温的。他拆开一看，是通州码头送来的——陈秉昌的商队今晨突然装船起航，比原定计划提前了两日。
他铺开一张辽东地图，指尖从山海关滑向宁远。如果陈秉昌的船队全速航行，三日就能抵达宁远外海。而按驿卒昨日送来的急报，宁远存粮最多还能支撑五日。
时间掐得真准。
“沈郎中。”崔应元的声音在门口响起，他不知何时站在那儿，脸上挂着僵硬的笑，“听说昨夜贵府进了贼人？”
沈砚秋将地图折起，淡然道：“劳崔侍郎挂心，不过是个小毛贼，已经送交锦衣卫了。”
崔应元的眼角抽搐了一下：“锦衣卫如今连这种小事也管？”
“毕竟涉及朝廷命官。”沈砚秋从书案上拿起一本册子，“倒是盐税这边，还需要崔侍郎协助核对几个数字。”
崔应元盯着那本册子，像是盯着一条毒蛇。他强笑道：“这些小事，沈郎中自行决断便是。”
看着他匆匆离去的背影，沈砚秋唇角掠过一丝冷笑。这本册子只是普通的户部文书，但做贼心虚的人，看什么都像是罪证。
午后，苏清鸢带回新的消息：“陈秉昌的船队分了三批，第一批已经出海。但奇怪的是，船上装的不是陈米，而是上好的江南稻米。”
沈砚秋正在翻阅漕运档案的手指一顿：“换粮了？”
“而且船队的航线也改了。”苏清鸢在地图上指了几个点，“不走惯常的漕运转入海运，而是直接从长江口出海，绕了个大圈。”
沈砚秋凝视着地图上那条曲折的航线，忽然明白了什么。
“他们在避开锦衣卫的巡查。”他轻声道，“看来崔应元在锦衣卫里也安插了眼线。”
“要通知千户大人吗？”
“不。”沈砚秋摇头，“让他继续查昨夜那个‘贼人’，我们...”
他的话被一阵急促的脚步声打断。一个小太监气喘吁吁地跑进来：“沈大人，皇上急召！”
沈砚秋整了整官袍，瞥见崔应元正在廊下与一个锦衣卫打扮的人低声交谈。见他出来，两人立即分开。
宫轿候在衙门外，引路的太监低声道：“皇上看了宁远的急报，正在发脾气...”
沈砚秋颔首，目光扫过街角。几个盐商打扮的人正在那里张望，见他看过来，立即躲进巷子里。
他钻进轿子，指尖无意识地摩挲着袖中的那半块腰牌。轿帘落下的瞬间，他看见崔应元站在衙门口，面色阴沉如铁。
这场博弈，已经不只是粮草之争了。