沈砚秋盯着周老憨，心口猛地一沉。三道沟，黄龙岭，那是米脂通往西北方向的咽喉要道，地势险峻，历来是强人出没之地。哈桑的商队在那里被截，绝非偶然。
“对方有多少人？什么来路？”沈砚秋的声音压得很低，带着山雨欲来的紧绷。
“传信的乡勇说，看得分明的就有二三十号，堵住了隘口，衣着混杂，不像普通山匪，倒像是……有人蓄养的私兵。”周老憨咬牙，“他们只要货，不伤人，摆明了是冲着棉籽来的！”
蓄养的私兵。沈砚秋指尖无意识地叩着桌案。赵德贵还没这个胆子也没这个本事养私兵，那么，背后是谁？是那位被罚俸禁足却依旧贼心不死的朱常浩？还是其他被触动了利益的什么人？
“大人，点齐人马，杀过去吧！”周老憨按着腰刀，眼中凶光毕露，“咱们乡勇营如今上千号人，还怕他几十个毛贼？”
“不行。”沈砚秋断然否决，“三道沟已近葭州地界，我们大队人马跨境而动，形同挑衅，葭州知州面上须不好看。再者，对方既敢明目张胆拦截，必有后手，强攻恐中埋伏，若折了人手，棉籽亦未必能保全。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。对方要货不伤人，说明目的明确，就是不想让西域棉籽落入他手中。拖延下去，哈桑或许无性命之忧，但春播不等人。
“老憨，你立刻去，从乡勇里挑选十个最机灵、脚程最快的，要熟悉黄龙岭地形的。”沈砚秋快速下令，“不必带重兵器，只配短刃、绳索和弓弩，轻装简从。”
周老憨一愣：“十个人？大人，这……”
“不是去硬拼。”沈砚秋眼神锐利，“是去‘请’人。你亲自带队，绕开大道，走猎户和药农才知的险僻小径，直插黄龙岭后山。找到哈桑商队被扣的具体位置，摸清对方布防。”
“找到之后呢？”
“若对方守卫松懈，寻机救出哈桑，带着棉籽从小路撤回。若对方守备森严……”沈砚秋略一沉吟，眼中闪过一道冷光，“就想办法制造混乱，放火烧山不敢，但惊起林中毒蛇猛兽，或者弄出些山石滚落的动静，总能办到吧？趁乱下手，或可成功。”
周老憨恍然大悟，脸上露出狞笑：“大人放心，这活儿咱熟！保证闹得他们鸡飞狗跳！”
“记住，首要目标是棉籽，其次是哈桑的安全。事若不可为，以保全自身为上，速退回报信，我们再想他法。”沈砚秋叮嘱道。
周老憨抱拳领命，转身大步离去，脚步声在寂静的县衙后院显得格外急促。
沈砚秋踱到窗边，看着周老憨的身影消失在暮色中。此举仍是行险，十人对数十人，胜负难料。他必须做第二手准备。
“清鸢。”他唤道。
苏清鸢一直安静地站在一旁核算账目，闻声抬头，眼中带着询问。
“你立刻去找林姑娘，让她将我们之前备下，用于与哈桑交换的部分茶叶、丝绸打包，再支取一百两现银。”沈砚秋道，“若老憨那边行动不顺，我们或许得准备‘赎买’。”
苏清鸢蹙眉：“大人，若对方是朱常浩或赵德贵所指使，只怕不会轻易让我们赎买。”
“我知道。”沈砚秋淡淡道，“但这姿态要做。一来可麻痹对方，二来，若对方并非死士，只是拿钱办事的亡命之徒，见利忘义亦未可知。总要试试。”
苏清鸢点头，合上账本站起身：“我这就去办。”
房间里重归寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。沈砚秋坐回案前，手指摩挲着那本《农政全书》，徐光启描绘的西域棉仿佛就在眼前，植株高大，棉桃饱满。能否在米脂这片干涸的土地上扎下根，就看今夜了。
时间在焦灼的等待中一点点流逝。月上中天时，院外终于传来了急促的脚步声。
进来的是周老憨派回来的一个乡勇，身上沾着草屑，额头见汗，眼神却带着兴奋。
“大人！周头儿得手了！”
沈砚秋霍然起身：“仔细说！”
“我们按大人吩咐，绕小路到了黄龙岭后山，那帮龟孙子果然在前面的隘口设了卡子，看得紧。”乡勇喘着气，语速飞快，“周头儿带我们摸到他们上风处，找到一窝胡蜂，用烟熏了，又往他们歇脚的地方扔了几条无毒的菜花蛇……”
沈砚秋嘴角微抽，这法子倒是……别致。
“那帮人顿时就乱了套，拍打胡蜂的，躲蛇的，骂娘的……周头儿趁机带我们冲下去，专挑他们的头目打！我亲眼看见周头儿一拳撂倒那个领头的黑大汉！他们人多，但被我们打了个措手不及，又群龙无首，没一会儿就溃散了！哈桑和货都没事，周头儿让我先回来报信，他们押着货走小路，天亮前必能赶回！”
沈砚秋长长舒了一口气，紧绷的肩背松弛下来。成了！
“我们的人可有损伤？”
“只有两个兄弟被胡蜂蜇了几下，林姑娘给的药抹上就没事了！哦，还抓了三个跑得慢的俘虏，周头儿正审着呢！”
“好！”沈砚秋抚掌，眼中终于露出笑意，“辛苦了，下去领赏，好好歇着。”
那乡勇欢天喜地地去了。
沈砚秋走到院中，夜风带着凉意拂面，却吹不散他心头的火热。西域棉籽到手，打破赵德贵原料垄断的第一步，总算迈出去了。至于俘虏的口供，他几乎能猜到会指向谁。朱常浩，还真是阴魂不散。
他抬头望向西北方向，那是黄龙岭所在。接下来，就是争分夺秒，抢在赵德贵和其背后之人反应过来之前，将这些宝贵的棉籽播种下去。
天边，已隐隐泛起一丝鱼肚白。