“火攻？大人，您是说……放火烧山？！”周老憨铜铃般的眼睛瞪得滚圆，嗓门震得县衙临时充作指挥所的堂屋梁上都似乎落了层灰。他蒲扇大的手掌按在铺开的地形图上，指关节因用力而泛白，将那标注着“黑风岭主寨”的墨点几乎要摁穿。“这……这怎么能行！那黑风岭上除了匪寨，还有大片老林，一旦火起，风借火势，万一控制不住，烧光了山林是小，若是蔓延到周边村庄，或者……或者引发山崩，那后果……”
他猛地收声，胸口剧烈起伏，看向沈砚秋的眼神里充满了难以置信和一种被冒犯般的固执。在他看来，这位年轻的县尊大人，前面惩治贪官、安置流民、甚至搞出那套稀奇古怪的队列训练，都还算有章法，可一到这真刀真枪的厮杀事上，就彻底暴露了书生本色——尽想些不着调、甚至堪称歹毒的法子！
沈砚秋平静地迎接着周老憨几乎要喷出火的目光，指尖在粗糙的舆图纸上轻轻划过黑风岭的后山区域，那里用朱砂细密地标注了几条几乎难以辨认的小径和一处水源。“正因有山林，才可用火攻。周副统领，你看这里，匪寨依山而建，前扼险路，后倚峭壁，看似稳固，但其取水、乃至部分粮草囤积，皆在后山这条溪谷附近。寨中屋舍多为木竹结构，秋高物燥，一点即燃。”
他抬起眼，语气依旧平稳，却带着不容置疑的分析力：“我们兵力有限，强攻伤亡必重。匪人非是军队，乌合之众，胜则一拥而上，败则四散奔逃。若不能一击毙命，让其头目遁入深山，日后必成更大祸患。火攻，看似酷烈，实则是逼其离巢、断其退路、迫其决战的最快途径。至于火势控制……”他顿了顿，目光扫过一旁凝神细听的苏清鸢和王书吏，“我已让苏先生核算过近日风向、湿度，王书吏也找来了熟知黑风岭地理的老猎户。火起之后，我们可预先清理出隔火带，重点焚烧匪寨及周边，并非要焚尽整座山岭。”
“清理隔火带？说得轻巧！”周老憨梗着脖子，声音又拔高了几分，“那得多少人手？多少时间？匪崽子们是木头桩子，会眼睁睁看着咱们在他们家门口割草砍树？大人！打仗不是做文章，没那么多弯弯绕！咱们乡勇营的弟兄们，虽然训练时日短，但个个都是好样的，不怕死！就应该集中所有兵力，从正面猛攻！一鼓作气，直接踏平那黑风岭！让那些杂碎看看，咱们米脂儿郎的血性！”
他身后的几名乡勇骨干，虽然没敢像周老憨那样直接顶撞沈砚秋，但脸上也大多流露出赞同的神色。他们更习惯、也更相信这种直来直去的厮杀方式，沈砚秋那套算计风向、清理隔火、分路包抄的计划，在他们听来太过繁琐，也……太过怯懦。
沈砚秋看着周老憨因激动而涨红的脸，以及那些乡勇眼中隐藏的疑虑，心中了然。这不是第一次有人质疑他“文人不懂兵”，也不会是最后一次。他需要权威，需要一场无可指摘的胜利来奠定这权威，但在此之前，他必须先压下内部这不谐的声音。
“血性，不是拿来白白消耗的。”沈砚秋的声音冷了下来，目光如锥子般刺向周老憨，“周副统领，我问你，若按你的打法，集中兵力强攻，就算最终攻下黑风岭，我们这五百乡勇，你准备填进去多少条人命？五十？一百？还是更多？这些弟兄，是谁的儿子，谁的丈夫，谁的父亲？他们信任我们，把性命交到我们手上，不是让我们拿去硬碰硬的！”
周老憨被问得一窒，脸憋得更红，却一时语塞。他打仗勇猛，向来身先士卒，但也深知战场凶险，每次恶战下来，身边熟悉的弟兄少上几个是常事。沈砚秋这话，正戳在他心底最不愿细想的地方。
“再者，”沈砚秋不给他喘息的机会，语速加快，“匪人据险而守，我们强攻，他们只需滚木礌石，甚至只需几轮弓箭，就能让我们死伤惨重。待我们筋疲力尽冲上山寨，他们若弃寨而逃，钻进这茫茫大山，我们如何追剿？届时，我们损兵折将，只夺得一座空寨，匪首逍遥法外，用不了几日便能重新聚拢人手，甚至报复得更狠！周副统领，这就是你要的血性和结果吗？”
“那……那也不能放火啊！”周老憨憋了半天，猛地一跺脚，声音里带上了一丝委屈和执拗，“那是会遭天谴的！而且……而且传出去，别人会怎么说咱们乡勇营？说咱们不敢真刀真枪的打，只会用这种阴损法子！咱们以后还怎么在陕北地界上立足？”
“阴损？”沈砚秋眉峰一挑，眼底闪过一丝厉色，“匪人屠戮百姓、烧毁村庄时，可曾讲过道义？我们对豺狼仁慈，便是对百姓残忍！此战，首要目的是以最小代价，彻底铲除这股匪患，护佑米脂安宁！至于旁人如何议论……”他冷哼一声，“是讥讽我们手段‘阴损’，还是称赞我们用兵如神、以极小代价平定匪乱，等我们赢了，自有公论！”
他不再看周老憨，转而面向众人，声音斩钉截铁：“匪患必须速平！巡抚衙门的考察官员不日将至，米脂能否安稳，乡勇营能否得到认可，皆系于此战！我们没有时间犹豫，也没有本钱去挥霍弟兄们的性命！”
周老憨呼哧呼哧地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，瞪着沈砚秋，又看看舆图，再看看周围那些渐渐被沈砚秋说动、眼神开始变化的同僚，一股巨大的憋闷和不服涌上心头。他猛地抱拳，几乎是吼了出来：“大人！您说的这些道理，俺老周是个粗人，听不懂那么多！俺就知道，打仗就得正面拼杀！您这法子……俺觉得不行！万一……万一火攻不成，反而误事，这责任谁担？”
堂屋内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在沈砚秋身上。
沈砚秋盯着周老憨，缓缓站起身，走到他面前，两人距离极近，几乎能感受到对方喷出的灼热气息。他一字一句，清晰无比地说道：“若按我的战术，此战失败，或造成不可控之后果，我沈砚秋，即刻自请辞去这乡勇营统领之职，并向朝廷上表请罪！”
他目光扫过全场，最终回到周老憨脸上，语气森然：“但若此战按我的计划获胜，周副统领，从今往后，乡勇营一切军务，你必须无条件遵从我的指挥，可能做到？”
空气仿佛凝固了。周老憨看着沈砚秋那双毫无波澜却深不见底的眼睛，感受着那扑面而来的决绝与自信，喉咙滚动了一下，所有质疑和不服都被堵在了胸腔里。他咬了咬牙，猛地一抱拳，低下头，声音从牙缝里挤出来：“若……若大人真能以此法获胜，俺周老憨……服！从此以后，大人指东，俺绝不往西！”
“好！”沈砚秋不再多言，转身大步走回案前，手指重重地点在舆图上，“既然如此，现在，我来部署具体行动方案。兵分三路！第一路，由周副统领亲自率领，携主力一百五十人，明日丑时出发，潜至黑风岭前山险要处，拂晓时分，大张旗鼓，佯装强攻，务必吸引匪众大部注意力！”
周老憨深吸一口气，强行压下心头翻涌的情绪，沉声应道：“……得令！”
“第二路，”沈砚秋的手指移向后山，“挑选五十名最精锐、最擅长山地行进的弟兄，由我亲自带队，携带引火之物、柴草油料，借夜色掩护，绕行至后山溪谷，待前山战起，匪寨空虚，便迅速占据有利位置，准备火攻！”
“大人，您要亲自去后山？”苏清鸢忍不住出声，眉宇间染上一抹忧色。
“计划是我所定，最危险之处，我自然该去。”沈砚秋语气不容置疑，接着指向第三条迂回路线，“第三路，五十人，由王书吏协调，并那位老猎户带路，秘密潜行至黑风岭西侧这条隐秘小路埋伏。此路极可能是匪首遇袭败退时选择的逃遁路线！你们的任务，就是堵死它，不许放走一人！”
王书吏面色凝重，用力点头：“大人放心，下官必定办好！”
命令一条条发出，清晰而果决。堂屋内只剩下沈砚秋沉稳的声音和众人粗重的呼吸声。周老憨低着头，看着舆图上那三条仿佛带着杀气的箭头，一股寒意莫名地从脊背升起。他忽然意识到，这位看似文弱的县尊大人，骨子里藏着的决断和狠厉，恐怕远超他的想象。
只是，这看似环环相扣的计划，真能如他所料那般顺利吗？那黑风岭上的百来号亡命之徒，又岂是那么容易入彀的？周老憨攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心。