校场上的人群散去，只余三百名新编的乡勇，以及空气中尚未平息的躁动与茫然。银钱兵甲的承诺暂时稳住了人心，但将这些成分复杂、心思各异的人真正捏合成一支可用的力量，难题才刚刚开始。
沈砚秋站在土台边缘，目光沉静地扫过台下。流民们大多眼神热切，带着绝处逢生的感激与一丝不安的期盼；而被抽调的衙役则站得松散，脸上残留着被迫而来的不情愿，眼神游移，彼此间窃窃私语。这是一锅尚未煮沸，底下却暗藏漩涡的水。
周老憨站在流民队伍前列，腰杆挺得笔直，努力想维持住副统领的威严，但他紧握的拳头和微微冒汗的额头，暴露了他内心的紧张。他当过兵，见过官军操练，却从未管过这么多人，更别说其中一半还是昔日对他这类流民不屑一顾的衙役。
“周副统领。”沈砚秋的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
周老憨一个激灵，连忙抱拳：“属下在！”
“即日起，乡勇营暂分三队。你兼任第一队队正，主责前哨、探马及尖刀突袭。”沈砚秋语速平稳，不容置疑，“第二队队正，由原快班衙役张猛担任，主责正面结阵、固守；第三队队正，由原壮班衙役李贵担任，主责侧翼掩护、后勤辎重护卫。”
被点到名的张猛和李贵愣了一下，互看一眼，才不情不愿地出列抱拳。他们都是赵德安的人，此刻被沈砚秋直接任命，心下惊疑不定，却也不敢当面违逆。
沈砚秋将他们的神色收入眼底，并不点破，继续道：“各队之下，设三什，什长由队正提名，报本官核准。流民与衙役，需混合编入各什，不得按出身分列。”
此言一出，台下顿时起了一阵小小的骚动。衙役们大多皱眉，显然不愿与流民为伍；流民们也面露忐忑，怕受排挤。
“大人！”张猛忍不住开口，他身材魁梧，脸上带着衙役常见的油滑与倨傲，“这……兄弟们习惯了一起当差，突然打散了和……和他们编在一起，只怕磨合不易，耽误操练啊。”他眼神扫过那些衣衫褴褛的流民，未尽之语显而易见。
周老憨脸色一沉，就要反驳，却被沈砚秋抬手制止。
沈砚秋看向张猛，眼神平静无波：“张队正，你是在质疑本官的安排，还是觉得你无法管束部下，无法让他们遵从上命？”
张猛被这话噎住，脸色涨红：“属下不敢！只是……”
“没有只是。”沈砚秋打断他，语气转冷，目光锐利地扫过全场，“既入乡勇营，便只有一个身份——米脂乡勇！往日身份，一概不论！营中只论军法，不讲人情！若连混编一什都做不到，何谈临阵对敌，守望相助？若有谁自觉做不到，现在便可出列，脱下这身号衣，回你的三班衙役去，本官绝不阻拦！”
场中一片寂静。没人敢动。脱下号衣回去？且不说会不会被同僚耻笑，光是沈砚秋那“绝不阻拦”背后可能带来的后续麻烦，就让人不敢尝试。
沈砚秋见无人出声，这才稍微放缓语气：“非常之期，行非常之法。混编非为刁难，实为让你们尽快熟悉彼此，消除隔阂。一什之人，便是战场上能将后背相托的袍泽！此事，无需再议。”
他不再给众人消化或反对的时间，直接进入下一项：“现在，各队正按名册，即刻进行混编分什！限一炷香内完成！”
命令下达，校场上顿时忙碌起来，却也充满了混乱。名册是苏清鸢连夜赶出来的，流民与衙役的姓名混杂排列。张猛、李贵拿着名册，皱着眉头点名，被点到名的流民和衙役面面相觑，勉强站到一处，彼此间泾渭分明，眼神警惕。周老憨那边稍好一些，他对待流民还算熟悉，但安排衙役进来时，也明显能感受到对方的抵触。
沈砚秋走下土台，在人群中缓步穿行，不动声色地观察着。他看到一名年轻的流民试图对身旁一个年长的衙役示好，递上水囊，却被那衙役嫌弃地推开；也看到一个衙役班头模样的汉子，正低声对几个聚拢过来的衙役吩咐着什么，眼神闪烁。
他没有立即干涉，只是记下了那班头的样貌。
一炷香后，三支勉强成型的队伍歪歪扭扭地站在了校场上。队列参差不齐，流民与衙役之间仿佛隔着无形的墙。
沈砚秋回到土台，面对这支“乌合之众”，深吸一口气。他知道，接下来才是真正的考验。
“所有人，听我号令！”沈砚秋的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的穿透力，“以各什为单位，排成三列横队！前后左右，对齐你身边的人！队正、什长，负责整队！”
台下又是一阵鸡飞狗跳。这些人大字不识几个，更不懂什么队列规矩。什么叫横队？怎么对齐？队正和什长自己都晕头转向，只能凭着本能呵斥、推搡。流民懵懂，衙役惫懒，场面一时混乱不堪，比集市还不如。
周老憨急得满头大汗，扯着嗓子喊，效果甚微。张猛和李贵则有些敷衍，似乎乐得看笑话。
沈砚秋面无表情地看着，直到混乱持续了约莫半盏茶功夫，才再次开口，声音冷冽如冰：“停！”
嘈杂声渐渐平息，所有人都看向土台上那个年轻的县令，不知道他接下来要做什么。
“看来，诸位还不明白，什么是‘令行禁止’。”沈砚秋缓缓道，“从现在起，我的每一个口令，都必须严格执行！做不到者，所在什，全体受罚！什长、队正，连带受责！”
他目光落在第一队一个明显站歪了的流民身上，又扫过他所在的什长和队正周老憨：“第一队第三什，全体出列！绕校场跑五圈！什长、周副统领，监督执行！”
那流民吓得脸色发白，他所在的什长是个中年衙役，一脸不忿，却不敢反驳。周老憨咬了咬牙，吼道：“第三什，跟老子跑起来！”带头冲向校场边缘。
看着那一什人在尘土中开始奔跑，剩下的人顿时噤若寒蝉。他们意识到，这位沈大人，是动真格的了。
“继续整队！”沈砚秋喝道。
这一次，效率明显提高。虽然依旧笨拙，但没人再敢敷衍。队正和什长卖力地吆喝、调整，流民和衙役被迫挤在一起，笨拙地试图对齐身边陌生的“同袍”。
沈砚秋不再站在台上，而是走入队列之中，亲自纠正。“你，肩膀放松，目视前方！”“你，腿伸直，不要晃！”“间隔一拳，保持距离！”
他的声音不高，却带着一种奇异的压迫感。被他指点到的人，无不凛然遵从。他偶尔会亲自示范一个挺胸收腹的站立姿势，那挺拔的身形和沉稳的气度，与周围歪斜的众人形成鲜明对比，让人不由自主地心生敬畏。
渐渐地，歪扭的队列开始变得整齐了一些，虽然远谈不上标准，但至少有了个雏形。流民和衙役在反复的调整和近距离接触中，那层无形的隔阂似乎被强行打破了一点，哪怕只是表面上的。
汗水从每个人的额头渗出，在初春的寒风中化作白气。长时间的站立和调整让不少人肌肉酸痛，尤其是那些缺乏锻炼的衙役，更是呲牙咧嘴，却不敢抱怨。
沈砚秋看着台下这三支初具形状、气喘吁吁的队伍，心知今日已初见成效。他抬了抬手，让众人稍息。
“今日操练，到此为止。”沈砚秋的声音恢复了几分平和，“记住你们身边的每一个人！记住你们今天的狼狈！记住什么是规矩，什么是号令！乡勇营，不是乌合之众的庇护所，是守护米脂的刀盾！要想不被人看不起，要想活下去，活得有个人样，就得先把这身骨头挺直了，把这口气喘匀了！”
他目光扫过一张张疲惫却专注了许多的脸，最后定格在周老憨、张猛、李贵身上：“三位队正，带各自队伍，熟悉营规。明日卯时，校场点卯，迟到者，严惩不贷！”
“是！”周老憨率先吼道，声音带着一丝嘶哑，却充满了力量。张猛和李贵对视一眼，也勉强应了一声。
队伍在队正的带领下，开始缓慢解散，走向临时划定的营地区域。流民和衙役依旧泾渭分明，但彼此间的敌意，似乎在那枯燥而严厉的队列训练中，被磨掉了一些尖刺。
沈砚秋独自站在空荡下来的校场上，夕阳将他的影子拉得很长。他揉了揉有些发胀的太阳穴，这只是第一步。建立纪律，磨合队伍，需要时间，也需要持续的压力。而赵德安，还有那些潜在的敌人，绝不会给他太多时间。
他抬眼望向米脂城外隐约的山峦轮廓，那里，匪患的阴影正在聚集。这支仓促成军的乡勇，能否在刀刃见血之前，真正凝聚起来？他深吸一口带着尘土味的冷空气，转身走向县衙。路还长，步步皆险。