第41章：隐忍藏锋，暗织罗网
王府管家赵德禄派来的家丁在县衙门口公然殴打农户，这记响亮的耳光，不仅抽在那些苦主脸上，更是结结实实地抽在了沈砚秋这个新任知县的脸面上。沈砚秋疾步而出时，看到的正是这样一幕：昨日还满怀希望前来告状的老农蜷缩在地，周围几名如狼似虎的家丁拳脚相加，嘴里不干不净地骂着“刁民”，领头的那个甚至斜眼瞅着他，带着毫不掩饰的挑衅。衙役们手持水火棍，却畏缩不前，目光躲闪，只在沈砚秋厉喝时才勉强上前，动作迟缓得像是在泥潭里拔腿。
“县衙重地，尔等安敢行凶！”沈砚秋的声音冷得像冰，目光扫过那群家丁，最后定格在领头的脸上。他认得这人，是赵德禄的远房侄子，名叫赵彪，平日里在米脂街上便是横行霸道的主。
赵彪撇撇嘴，毫无敬意地拱了拱手，皮笑肉不笑：“沈大人，小的们是在帮您教训这些不知天高地厚的刁民！竟敢诬告王府，败坏王爷清誉，打死也是活该！”
“是不是诬告，本官自有公断！县衙自有王法，何时轮到尔等私自动刑？”沈砚秋强压着胸口翻涌的怒气，指尖在官袍宽袖的遮掩下狠狠掐入掌心。他不能动怒，至少不能在此刻失态。他知道，赵彪巴不得他暴跳如雷，最好下令衙役动手，将这冲突彻底激化，到时候一个“纵容衙役殴打王府下人”的罪名扣下来，延安知府那边立刻就有文章可做。
“都给本官拿下！”沈砚秋不再看赵彪，直接对衙役下令。然而，命令出口，回应他的却是一片迟疑。衙役班头脸色发苦，凑近低语：“大人，这……这可是王府的人啊，打狗还得看主人……”
沈砚秋心沉了下去，他在米脂的权威，在王府这座大山面前，竟如此脆弱。他深吸一口气，知道此刻绝不能退，退一步，他之前在农户心中建立的那点威信将荡然无存，日后在米脂也将彻底沦为笑柄。
“王法面前，何分王府民户？”沈砚秋踏前一步，目光如刀，逐一扫过那些犹豫的衙役，“尔等食朝廷俸禄，执朝廷法纪，莫非也要学人看家主的脸色行事？今日若纵容凶徒在县衙前行凶而不敢管，明日这米脂县，是姓朱，还是姓赵？亦或是你们谁家的私产！”
这话已带着诛心之意。衙役们脸色剧变，班头一咬牙，终于挥手下令：“还愣着干什么！听大人的，拿下！”
见衙役们终于动了，赵彪脸上闪过一丝意外，随即是更大的嚣张：“沈砚秋！你敢动我？我家老爷绝不会放过你！”他挣扎着，却被几个下了决心的衙役扭住胳膊。
“本官依法拿人，有何不敢？”沈砚秋不再与他废话，挥手让人将赵彪等一干家丁押入县衙大牢，又亲自扶起那名被打得鼻青脸肿的老农，温言安抚，让王书吏带下去诊治。整个过程，他面色平静，仿佛刚才的冲突只是一段无关紧要的插曲。
然而，这平静并未持续太久。当天下午，延安知府的信使便快马赶到，带来的不是对行凶者的斥责，而是对沈砚秋的严词训诫。信使站在县衙大堂，下巴微抬，语气倨傲地传达着知府的口谕：“沈大人，上官让我问你，擅动王府之人，可是以下犯上？知府大人让你即刻放人，并向赵管家登门致歉，此事方可作罢。若再一意孤行，上官参你一本‘滥用职权、挑衅宗室’，你这顶乌纱，怕是戴不稳了！”
字字句句，如同钢针，扎得沈砚秋耳膜生疼。他站在堂下，看着那信使趾高气扬的模样，仿佛能看到背后知府和赵德禄冷笑的嘴脸。他据理力争，将赵彪等人当众行凶、赵德禄纵仆占田的恶行一一陈述，然而那信使只是不耐烦地摆手：“沈大人，这些不是你该管的！上官说了，王府之事，自有宗人府过问，地方官员不得妄加干预！你只需按知府大人的意思办！”
压力如山，赤裸裸地压了下来。沈砚秋沉默片刻，胸膛剧烈起伏了几下，又缓缓平复。他知道，硬顶下去，吃亏的只能是自己。知府明显站在王府一边，自己手中虽有部分田亩证据，但尚未形成能直接扳倒赵德禄，尤其是牵扯到知府的铁证。此刻翻脸，无异于以卵击石。
“……本官，知道了。”沈砚秋从牙缝里挤出这几个字，声音有些沙哑，“请回复知府大人，下官……遵命。”
信使满意地哼了一声，扬长而去。
放人的过程，沈砚秋没有亲自去。他坐在二堂的书房里，听着前院传来赵彪等人嚣张的喧哗和衙役们压抑的脚步声，只觉得一股郁气堵在胸口，闷得发慌。他提起笔，想在纸上写点什么，笔尖悬在半空，久久未能落下。穿越以来，从科举考场到如今一县正堂，他屡破困局，何曾受过这等窝囊气？现代人的灵魂在叫嚣着反抗，但理智却死死地压住了这股冲动。
“大人，人……已经放了。”王书吏悄无声息地走进来，声音低沉，带着一丝不易察觉的羞愧。
沈砚秋放下笔，抬眼看他，脸上已看不出丝毫情绪：“嗯。那些家丁，尤其是那个赵彪，关押期间，可曾问出什么？”
王书吏眼睛微亮，连忙上前一步，从袖中取出一卷纸：“大人神机！那赵彪是个色厉内荏的，在牢里没待两个时辰就慌了神，虽未直接攀咬赵管家，但对他带人殴打农户、强占城西李寡妇家那三亩水田的事供认不讳，画了押。还有另外几个家丁，也零零碎碎交代了些强买强卖、欺压乡邻的勾当，时间、地点、苦主名字，都记在这上面了。”
沈砚秋接过那卷口供，细细看着，指尖在粗糙的纸面上缓缓摩挲。上面的字迹潦草，却记录着王府爪牙在米脂的斑斑恶行。这，就是他暂时隐忍换来的东西。
“很好。”他轻轻吐出两个字，将口供仔细卷好，递给王书吏，“找个稳妥的地方收好，连同之前那些田契、账册的抄本，放在一处。”
“大人，咱们接下来……”王书吏试探着问，眼中带着期盼。他见识过这位年轻县令的手段，不信他会就此罢休。
沈砚秋走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空，米脂的冬日，总是带着一股萧瑟。“赵德禄经此一事，气焰会更盛，短时间内，不会再给我们正面冲突的机会。知府那边，也盯着我们。”他顿了顿，转过身，眼神恢复了平时的冷静与深邃，“硬的不行，便来软的。明的不行，还有暗的。”
他走回书案，铺开一张米脂县的地图，手指点在县城与几个大乡的位置：“赵德禄和知府，一个依仗权势，一个手握官印，看似铁板一块，但绝非无懈可击。他们最大的命门，不在田亩，而在‘利’字。你立刻去办几件事……”
他的声音压低，条分缕析：“第一，暗中查访，看看王府名下的铺面、田庄，是否有偷漏税赋、与民争利之处，尤其是涉及盐、铁、茶这些利大的行当，哪怕只是蛛丝马迹，也记下来。第二，想办法接触一下王府里不得志的，或者受过赵德禄排挤的下人，不必急着问什么，先结个善缘。第三，也是最重要的一点，”他的手指重重地点在标注着“官仓”的位置，“想办法，弄清楚去年乃至前年，朝廷下拨的赈灾粮，从府库到县仓，再到发放，整个流程里，每一笔的经手人、具体数目、核验单据……我要知道，到底有多少粮食，是真到了百姓手里，又有多少，落进了哪些人的私囊！”
王书吏听得心头一震，查赈灾粮？这可是捅马蜂窝！一旦查实，牵扯的绝不止一个赵德禄！他看向沈砚秋，只见对方面沉如水，眼神却锐利得惊人，那里面没有退缩，只有一种近乎冷酷的决断。
“大人，这……风险太大！”王书吏忍不住提醒。
“风险？”沈砚秋嘴角勾起一丝极淡的弧度，看不出是笑还是嘲，“本官自踏入米脂那一刻起，就已身在风险之中。他们占田夺地，盘剥百姓，视王法如无物，如今更是将手伸向了救命的赈灾粮……若连这都不敢查，我这官，做着还有什么滋味？”
他挥了挥手，语气不容置疑：“去吧，小心行事，宁可慢，不可错。另外，之前寄给巡按御史的信，可有回音？”
王书吏连忙道：“还没有。不过按路程算，应该就在这几日了。”
沈砚秋点了点头，不再说话。王书吏躬身退下，书房里重归寂静。沈砚秋独自立于案前，目光再次落在那卷口供上。暂时的退让，并非屈服，而是为了将拳头收回来，积蓄力量，等待时机，发出更致命的一击。赵德禄此刻想必正在王府中得意大笑，却不知，一张无形的网，已开始悄然编织。