锦衣卫千户孙铭那一句“是否愿入锦衣卫”，像一颗石子投入深潭，在沈砚秋心中漾开层层涟漪。他站在钱塘江畔初霁的晨光里，身侧是已被捆缚结实的赵家护院头目，几名锦衣卫力士正在清理现场，江水裹挟着昨夜的泥沙，浑黄奔流。
孙铭约莫三十五六岁，面容棱角分明，那双眼睛看人时带着惯有的审视与锐利，但此刻看向沈砚秋，却多了几分毫不掩饰的欣赏。他拍了拍沈砚秋的肩胛，力道不轻不重，“沈相公，好身手！读书人里，能这般临危不乱、徒手制敌的，孙某还是头一回见。你这套功夫，路数倒是新奇狠辣，不像寻常把式。”
沈砚秋心中一凛，知道自己情急之下使出的现代格斗技巧引起了对方注意。他面上不动声色，只微微躬身，借着行礼的动作自然地将肩头从对方掌下移开半分，语气带着恰到好处的谦逊与疏离：“大人谬赞。学生不过是求生心切，胡乱挣扎罢了。幼时体弱，跟着一位游方郎中学过几手强身健体的笨法子，登不得大雅之堂，让大人见笑了。”他将早已想好的托词自然说出，同时将话题引开，“此番能脱险，全赖大人及时率众赶到，雷霆手段，学生感激不尽。”
孙铭哈哈一笑，目光在沈砚秋脸上转了一圈，似乎并未深究那“笨法子”的来历，转而看向那面如死灰的护院头目，语气骤冷：“赵万春胆子不小，抄家之后，余孽还敢公然截杀有功名的士子，当真视王法如无物！”他挥手令力士将人押下，又对沈砚秋道，“此人及其同党，我会带回衙门细细审问，必给你一个交代。赵万春的案子，牵扯甚广，你之前提供的那份囤粮清单，亦是关键证物之一。”
他顿了顿，话锋再次一转，回到最初的问题，这次语气更认真了几分：“沈相公，我方才所言，并非全是戏言。锦衣卫并非只要赳赳武夫，亦需通晓文墨、胆识过人之士。以你之才，若肯投身卫中，他日未必不能独当一面，远比在科举独木桥上苦熬要快得多。”孙铭这话带着几分真心，他确实觉得这书生是个可造之材，那份临危不乱的镇定和瞬间制敌的果决，绝非普通读书人能有。
沈砚秋心中念头飞转。锦衣卫，天子亲军，权势煊赫，若能借此阶梯，确是一条通往权力核心的捷径。然而，这条捷径同样遍布荆棘，深陷皇权与厂卫的漩涡，一步踏错便是万劫不复。他穿越而来，所求并非一时之权柄，而是想要真正在这末世做点什么，挽天倾或许太过狂妄，但至少，他需要一块更稳固、更“正”的立足之地。科举正途出身，才是这个时代安身立命、推行己志的根本。
他再次深深一揖，姿态放得极低，言辞却清晰坚定：“孙大人厚爱，学生感激涕零。只是，学生寒窗十数载，志在科举，以期他日能堂皇立于朝堂，为君分忧，为民请命。锦衣卫乃天子肱骨，学生心向往之，却自知才疏学浅，不敢玷污卫中清誉。还望大人体谅学生一点迂腐之志。”
这话说得漂亮，既拒绝了招揽，又给足了孙铭面子，点明了自己“为民请命”的志向，与锦衣卫的职责隐隐划开界限。
孙铭闻言，眼中闪过一丝遗憾，但更多的却是“果然如此”的了然。他混迹官场多年，见过太多心高气傲的读书人，视厂卫为鹰犬，不屑与之为伍。沈砚秋言辞虽婉转，但其意已明。他也不再强求，朗声笑道：“好！人各有志，孙某也不便强求。沈相公既有凌云之志，他日金榜题名，未必不是国家栋梁。”
说着，他从腰间解下一块乌木腰牌，上面阴刻着“锦衣卫北镇抚司”几个小字，并无更多纹饰，却自有一股沉肃之气。孙铭将腰牌递到沈砚秋面前，“此去京城，山高水长。这腰牌你拿着，并非让你行僭越之事，只是若途中再遇今日这等不开眼的地痞宵小、或是地方胥吏刁难，出示此物，或可省去一些麻烦。也算你我相识一场，孙某聊表心意。”
这一次，沈砚秋没有拒绝。他深知这块腰牌的分量，这并非让他加入锦衣卫的凭证，更像是一张“路引”或者说是一层暂时的“护身符”。它代表着孙铭这位实权千户的些许善意，更是一种隐形的威慑。在抵达京城、踏入更复杂的漩涡之前，这东西或许真能派上用场。他双手接过，触手一片温凉，沉甸甸的，郑重收入袖中，诚恳道谢：“大人思虑周详，援手之德，学生铭记五内。”
“举手之劳。”孙铭摆摆手，状似随意地问道，“沈相公此去京城，是准备参加来年的春闱？”
“正是。”沈砚秋点头，“学生侥幸中举，不敢懈怠，欲尽早入京，一来熟悉环境，二来也可拜访名师，请教课业。”他刻意略过了徐光启的推荐信，这是他的底牌之一，不宜过早暴露。
孙铭目光微动，似乎想到了什么，沉吟道：“京城如今……不比地方，各方势力盘根错节。尤其是，”他声音压低了些，带着一丝不易察觉的告诫意味，“如今九千岁（魏忠贤）圣眷正浓，厂卫权势日重，连带着辽东的军饷调度、官员考绩，也多有……嗯，干涉。沈相公是读书人，策论文章，当知有所言，有所不言。”
这话已是交浅言深，带着明显的提醒。沈砚秋心头一凛，知道这是对方释放的最大善意。他肃容再次行礼：“学生谨记大人教诲，定当慎言慎行。”
孙铭见他听懂了，便不再多言，翻身上马，招呼手下押着人犯离去。马蹄声渐远，江畔只剩下沈砚秋一人，以及空气中尚未散尽的淡淡血腥气。
他独立江风之中，看着浑黄的江水奔涌向东，袖中的乌木腰牌棱角分明，硌在他的手腕内侧，带来一种奇异的清醒。孙铭最后那几句话在他脑中回响——“厂卫干涉军饷”、“有所言有所不言”。这无疑印证了他从史书和徐光启零星话语中得到的印象：阉党势力正如日中天，不仅把控朝政，连关乎国本的辽东战事也成了他们揽权敛财的工具。
那么，他精心准备、意图在会试中一鸣惊人的策论，那些关于整顿吏治、改革税制、甚至隐含批评军饷弊端的言论，岂不是正好撞在阉党的枪口上？若真如此，即便有徐光启力保，能否顺利过关也在两可之间。
前路仿佛这钱塘江面，看似开阔，实则暗流汹涌。赵万春的威胁暂时解除，却换来了一个更庞大、更无形的阴影笼罩在前行的道路上。他将腰牌往袖袋深处塞了塞，确保其不会轻易掉落，也仿佛要将这份刚刚获得的人情与警示一同妥善藏好。
赴京之路，看来远非一场简单的赶考。他深吸一口带着水汽和凉意的空气，转身，迈步，继续向北。脚步沉稳，目光却比昨日更加深邃难测。