马蹄声如擂鼓，瞬息即至。五六骑剽悍人马卷着烟尘冲上坡地，呈半扇形倏然散开，动作整齐划一，瞬间便将沈砚秋与地上三名歹徒围在中间。来人皆着赤红色绢布甲，外罩如云纹的青色罩甲，腰佩绣春刀，帽檐下眼神锐利如鹰隼，周身散发着一股混合着血腥与权势的凛冽气息——正是令人闻风丧胆的锦衣卫！
沈砚秋心头剧震，握着匕首的手指关节微微泛白。他飞快地扫视一眼，这群锦衣卫显然训练有素，绝非偶然路过。是敌是友？若是赵万春余党买通的……他不敢细想，全身肌肉瞬间绷紧，脑海中残页上的搏命招式疯狂闪动，准备应对最坏的情况。
为首一名千户模样的军官，约莫三十许岁，面容冷峻，目光如刀，先是扫过地上呻吟的护院头目和昏迷的另外两人，最后才落到持匕而立、衣衫略显凌乱却眼神沉静的沈砚秋身上。他并未立刻拔刀，反而微微抬手，止住了身后下属可能有的动作。
“何人在此械斗？”千户声音不高，却带着不容置疑的威压，目光锁定沈砚秋，“看你像个读书人，为何与这些江湖匪类纠缠？手中利刃，又从何而来？”
沈砚秋心念电转，从这千户的问话和并未立刻动手的态度来看，似乎并非赵万春一伙。他深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼下绝不能露怯，更不能让对方误以为自己是行凶之人。他缓缓将匕首刀尖朝下，以示并无敌意，但并未松开——在这完全陌生的力量面前，必要的自保手段不能丢弃。
“学生沈砚秋，绍兴府新科举人，欲赴京参加会试。”他声音清晰，尽量保持平稳，同时伸手指向地上那痛苦蜷缩的护院头目，“此人乃是绍兴粮商赵万春昔日护院头目，因学生此前揭发赵万春囤粮抬价、致其抄家而怀恨在心，纠结同党于此钱塘江畔‘望潮亭’设伏截杀，欲取学生性命。学生被迫自卫，方才将其制服。至于这匕首，乃是从那昏迷歹徒手中夺来。”
他语速不快，但条理分明，直接点明自身身份、对方来历及冲突缘由。举人的功名是一层护身符，而“赵万春”这个名字，更是他抛出的关键。
“赵万春？”那千户眉头微不可察地一挑，眼神中锐光更盛，“可是那个因囤粮、勾结山贼已被抄家处置的赵万春？”
“正是此人！”沈砚秋捕捉到对方眼神的变化，心中稍定，知道赌对了方向。他立刻趁热打铁，从怀中取出那份原主珍藏、之前用于指证赵万春的“囤粮清单”副本（离绍前他特意抄录了一份以备不时之需），双手呈上，“此乃学生之前收集的赵万春囤粮部分证据，请大人过目。地上此人，学生认得，确是赵家护院无疑。学生怀疑，赵万春虽已倒台，但其残余党羽并未肃清，仍在为非作歹，甚至可能涉及更深的勾结！”
他这番话，半真半假，既陈述已知事实，又将话题引向“更深勾结”，旨在引起锦衣卫更大的兴趣。他知道，对于锦衣卫而言，地方豪绅的罪证或许寻常，但若涉及“党羽未清”、“更深勾结”，则可能牵出更大的案子，这正是他们立功的方向。
千户接过那张墨迹清晰的清单，快速扫了几眼，上面罗列的粮食种类、数量、仓库地点一应俱全，绝非临时伪造。他再低头看了看地上那护院头目，虽然因肩骨碎裂痛苦不堪，但其衣着体貌，确实带有豪绅家养打手的痕迹，与寻常山贼流寇迥异。
“哼，赵万春的案子，本官亦有耳闻。没想到还有漏网之鱼敢如此猖狂，竟敢截杀有功名的举子！”千户冷哼一声，将清单折好收起，目光再次投向沈砚秋时，少了几分审视，多了几分探究，“你说他们在此设伏，你一人如何制服这三个持械凶徒？”
这才是关键。一个文弱书生，面对三名明显有备而来的凶徒，不仅毫发无伤，反而将对方打得一重伤两昏迷，这实在有悖常理。
沈砚秋心知这个问题避不过去，他早已准备好说辞。他微微躬身，脸上适当地露出一丝后怕与庆幸交织的神情：“回大人，学生自幼体弱，为强身健体，曾偶得一游方道人指点过几手粗浅的擒拿技巧，多是些借力打力、攻其不备的笨法子。”他避重就轻，绝口不提现代格斗术，“加之这些匪类以为学生必无还手之力，心存轻视，学生才侥幸利用地形，先以石子扰其视线，再趁其不备，近身突袭为首者得手。若非大人及时赶到，学生恐怕……已是凶多吉少。”
他这番解释，将胜利归因于“粗浅技巧”、“对方轻视”和“侥幸”，既解释了结果，又不过分凸显自身武力，符合一个“偶得机缘”的书生形象，不至于引人过度怀疑。
千户盯着他看了片刻，似乎在判断他话语的真伪。沈砚秋坦然与之对视，眼神清澈，带着劫后余生的些许慌乱，却又努力保持镇定。半晌，千户嘴角似乎勾起一丝极淡的弧度：“粗浅技巧？能瞬间放倒三名持械悍匪，你这‘粗浅技巧’倒是不凡。”他并未深究，话锋一转，“不过，临危不乱，思虑清晰，倒是块好材料。”
他挥了挥手，对身后下属命令道：“将这三个匪类捆了，带回衙门细细审问！看看赵万春还有哪些余党，背后是否另有主使！”
“是！”几名锦衣卫轰然应诺，利落下马，拿出绳索便开始捆绑地上三人，动作干净利落。
那千户这才转向沈砚秋，语气缓和了些：“沈举人受惊了。本官姓陆，忝为锦衣卫浙江清吏司千户。近日正在查办几起粮商勾结地方、滋扰民生之案，赵万春旧案亦在核查之列。今日巡至附近，听闻线报此处或有异动，故而赶来，没想到正遇此事。”
沈砚秋心中了然，原来如此！李嵩的示警，这陆千户的“恰巧”出现，恐怕并非全然巧合，背后或许有李嵩或其人际网络的运作，意在借锦衣卫之力为他扫清障碍，同时也顺势清理赵万春的残余势力。他再次躬身：“原来如此！学生多谢陆大人救命之恩！”这一次，感谢真心实意。
陆千户摆了摆手，目光在沈砚秋身上又转了一圈，忽然道：“沈举人胆识过人，应变机敏，可有兴趣入我锦衣卫效力？虽非科举正途，却也是报效朝廷、肃奸惩恶的一条捷径。”
沈砚秋心中一震，没想到对方会直接招揽。他立刻收敛心神，没有丝毫犹豫，拱手婉拒，言辞却极为恳切：“陆大人厚爱，学生感激不尽。然学生寒窗十载，志在科举，以期他日能牧民一方，解民生之困。若侥幸得中，为官一方，必与大人同心，共治奸邪，还地方清明。”他巧妙地将未来的合作可能性点了出来。
陆千户闻言，非但没有不悦，反而哈哈一笑，眼中欣赏之意更浓：“好！有志气！读书人若都能如你这般，心中有民，手中有策，何愁天下不定！”他不再提招揽之事，从腰间解下一块非金非木、刻着繁复花纹的腰牌，递给沈砚秋，“此乃我锦衣卫信物，你带在身上。赴京路上，若再遇不开眼的宵小阻拦，出示此牌，地方官府及驿递关卡，当会行个方便。”
沈砚秋双手接过，只觉腰牌入手微沉，带着一丝冰凉的金属质感。他深知这块腰牌的分量，这不仅是护身符，更代表着一条直通大明特务中枢的潜在人脉。他郑重收好，再次深深一揖：“学生拜谢陆大人！”
“不必多礼。”陆千户看了看天色，“此地不宜久留，沈举人还是尽快赶路吧。这些匪类，自有本官处置。”他顿了顿，意味深长地补充了一句，“京城水深，举子尤需谨言慎行。望你好自为之，他日若有缘，京城再见。”
说罢，不再多言，勒转马头，指挥着手下押解着三名俘虏，蹄声嘚嘚，很快便消失在暮色渐沉的官道尽头。
江畔再次恢复了寂静，只余风声浪声，以及空气中尚未完全散去的淡淡血腥味。沈砚秋独立原地，指尖摩挲着怀中那块崭新的锦衣卫腰牌，冰凉坚硬的触感不断提醒着他刚刚发生的一切。赵万春的临死反扑已被化解，甚至还意外结下了锦衣卫的善缘。然而，陆千户最后那句“京城水深，谨言慎行”的告诫，却像一块沉重的石头，投入他心湖深处。
他看着锦衣卫人马消失的方向，眉头缓缓蹙起。这赴京之路，方才渡过一劫，前路的波澜，只怕会更加汹涌莫测。