叶寒右脚落下，官道焦土在靴底裂开一道细纹。风从北面吹来，带着荒原特有的干涩与铁锈味。他没有回头，身后三百火把的光热早已被夜风吞没，唯有掌心玉佩边缘嵌入皮肉的刺痛仍在提醒——那不是梦。
黑碑紧贴胸膛，微不可察地震颤了一下。
“空域威胁，速度评级：危。”
他脚步未停，右手缓缓松开玉佩，指尖滑过怀中第七个小瓶，一缕源气无声注入黑碑。异肢鳞片缝隙仍在渗血，但已被凝固的暗红封住裂口。阳光穿过云隙洒在麻衣上，左眉骨那道三寸疤痕泛着冷光。
十二道黑影自高空俯冲而下，利爪撕裂空气，发出尖锐啸音。铁爪鹰群成扇形封锁退路，为首者双目赤红，翅展逾丈，两翼拍打间激起沙石如箭迸射。它们惯用俯冲绞杀猎物，岩石都能抓碎。
叶寒仍不拔刀。
他站在原地，目光平视前方官道尽头，仿佛未曾察觉头顶杀机。但此时，他心跳微微加速，血液在血管中悄然沸腾，全身肌肉如弓弦般绷紧，每一寸神经都在等待那一瞬的爆发。只有贴身藏匿的黑碑，内部悄然展开吞噬领域，如同深渊张口，却无半点气息外泄。
鹰首距其头顶三丈时，骤然僵直。
它双翅猛然合拢，脖颈扭曲，眼中凶光瞬间凝滞，像是被无形巨手攥住神魂。其余十一只齐声尖鸣，攻势迟滞半息。就在这刹那，黑碑吸力内敛，无声无息——鹰首领躯体自内而外崩解，血肉化作飞灰，精魄被彻底剥离，仅余一道暗金印记沉入碑面。
【恐惧印记·激活】
余鹰惊乱，振翅欲逃。
狼王低吼一声，从侧后方枯林跃出，速度快若疾风。紧接着，九头风狼破草而出，獠牙染霜，利爪刨地，直扑残羽断翅的鹰群。一场清剿就此展开。狼王咬断一只铁爪鹰咽喉，甩头将其掷向岩壁，颅骨碎裂声闷响如鼓。
叶寒依旧静立。
他抬起左臂，异肢鳞片微动，划过一只垂死鹰颈。温热血浆溅上手臂，顺着裂缝渗入肌理。刹那间，整条异肢泛起猩红微光，如同熔炉深处燃起的火种。一股躁动之力自血脉深处涌出，冲击经脉，却被黑碑迅速吸收转化，化为纯粹源质反哺全身。
他能感觉到——这具身体正在觉醒某种沉睡的东西。
战斗结束得极快。十二只铁爪鹰尽数伏诛，羽毛混着碎骨散落官道两侧。狼王蹲伏于他身侧，前爪带血，鼻翼翕张，警惕扫视高空。远处山脊之上，几道飞影盘旋不去，似因那道“恐惧印记”扩散而躁动不安。
叶寒低头看向自己的手掌。
玉佩已被血浸透，青灰色表面浮现出细密裂纹，像蛛网般蔓延。他将它重新贴回黑碑，藏进麻衣内层。碑面微烫，浮现一行小字：“恐惧印记可震慑同阶以下妖兽神志，冷却时限：六个时辰。”
他迈步继续北行。
官道由焦土转为碎石铺就，两侧荒草渐密，偶尔可见断裂的旗杆与倾倒的界碑，上面刻着模糊字迹，早已风化不清。风卷沙尘掠过脚边，带起几片残羽。
走了约莫半个时辰，异肢忽然轻颤。
黑碑无预警浮现新提示：“地面震动频率异常，间隔四秒一次，距离：八百步。”
叶寒停下脚步。
狼王耳朵竖起，喉咙滚出低沉警示音。两人一狼并肩而立，目光投向正前方一片低洼谷地。那里黄沙翻涌，草浪起伏，看似平静，实则地下有东西在移动。
他取出腰间第三个小瓶，倒出一颗赤红结晶握于掌心。这是药尘所赠“震感引”，遇地行之物会自发升温。此刻结晶已微微发烫。
八百步……正在逼近。
七百步。
六百步。
当距离缩至五百步时，地面突然塌陷，三道黑影破土而出！是沙狼，体型比寻常大两倍，通体灰褐，背生硬刺，獠牙外露，口中滴落腐蚀性涎液。它们擅长掘地突袭，专攻修士下盘。
第一头沙狼直扑叶寒小腿。
他不动，仅左手微抬，异肢鳞片张开，形成一道弧形屏障。沙狼撞上瞬间，被反弹之力掀翻，落地翻滚数圈，尚未起身，黑碑已悄然启动吞噬回路。
三息之内，其精魄消散，尸体干瘪如枯柴。
第二头刚跃起，狼王已抢先迎上，一记横扑将其按倒在地，利齿贯穿颈动脉。第三头见势不妙，转身欲遁，却被叶寒掷出的赤红结晶击中后腿，炸开一团烈焰，烧焦皮肉。
它哀嚎翻滚。
叶寒缓步靠近，异肢划过其喉管。鲜血再次溅上鳞片，红光一闪而逝。这一次，黑碑并未立刻吸收，而是将部分血液暂存于碑内空间，标注：“沙狼精血·未解析”。
他蹲下身，从沙狼腹中掏出一块暗褐色晶核，质地粗糙，却蕴含微量土属性源气。放入小瓶密封。
狼王舔舐前爪伤口，目光始终警觉。
叶寒站起身，望向北方。天色渐暗，暮云压顶，官道延伸处隐约可见一座废弃驿站轮廓，屋顶坍塌，门柱倾斜，显然久无人迹。他的心中不禁涌起一丝对村庄和村民的牵挂——那些曾为他点亮篝火、递上粗陶碗的老人们，那个总爱躲在屋檐下偷看他的小女孩……但他知道，不能停留。
必须更快，更强，找到真相，才能保护他们。
下一波敌人已在路上。
黑碑提示：“空中飞影增加至十七只，飞行高度降低，攻击意图明确。”
他握紧拳头，异肢鳞片闭合，红光隐去。体内源质循环一周，修复了方才战斗带来的轻微震荡。他知道，这片荒原不会让他轻易通过。
脚步再度前行。
风卷起沙尘，掩去脚印。身后，铁爪鹰的灰烬随风飘散，唯有一道蜿蜒足迹，深深烙在古道之上，指向遥远的九皇朝方向。
一道黑影掠过驿站残垣，蹲伏在断梁之上，右爪轻轻划过腐朽木板，留下一个清晰的九瓣莲标记。
叶寒望着那个标记，心中暗自猜测，这个黑影究竟是谁？是敌是友？九瓣莲标记又代表着什么？这一系列的疑问在他心中萦绕，让他更加坚定了要尽快提升实力，揭开真相的决心。