晨雾如纱，笼罩着孤竹镇青灰色的城墙。两名穿着打补丁粗布衫、挑着沉重柴捆的汉子，混在稀稀拉拉赶早市的乡民中，低着头，通过了保安队懒洋洋的检查，踏入了镇门。
他们是除奸队的先遣兵，代号“柴刀”和“石头”。他们的任务很简单：落脚，观察，像水滴融入大海，不引起任何涟漪。
与此同时，在牛头堡，陈勇、周瑶、威少，铁三角。也在进行最后的准备。
陈勇换上了一身半旧的青色长衫，戴了副平光眼镜，像个落魄的教书先生。
周瑶将一头秀发，挽成寻常妇人髻，穿了件素净的蓝色印花布褂，挎着个蓝布包袱，俨然一位回镇探亲的小媳妇。
威少则打扮得最是粗豪，一身短打，腰间暗藏驳壳枪，脸上还刻意抹了些灰土，扮作护送周瑶的远房表兄，雇来的脚夫。
赵旭日亲自为他们送行，紧紧握住陈勇的手：
“老陈，周瑶，威少，孤竹镇就交给你们了！记住，情况不对，立即撤回，安全第一！”
陈勇重重点头：“团长放心，我们一定见机行事，拔掉钉子！扫灭鬼子汉奸。”
三人告别大部队，沿着山间小路，向孤竹镇方向走去……
孤竹镇，看似平静的表面下，暗流涌动。镇上的权力格局，主要由四个人物把持：
镇长郝运来，五十岁上下，长着一张人畜无害的脸，见人总是未语先笑，看起来和蔼可亲。他常把“为民请命”、“保境安民”挂在嘴边，时常出现在灾民施粥现场，主持修桥补路，在普通百姓中，颇有几分“青天”之名。
正是这张笑脸背后，早已与日本人暗通款曲。他利用职权，为鬼子搜集情报、征粮派款，镇压抗日活动，是隐藏最深、也最危险的一条毒蛇。
商会会长楚天阔，约莫四十多岁，是本地大族楚家的掌舵人，也是远近闻名的“慈善家”。他开的粥厂规模比郝镇长还大，捐资修建的学堂也颇为气派，人称“楚大善人”。
他举止儒雅，谈吐不凡，与郝运来称兄道弟，往来密切。背地里，他的商行大量与日本商人进行战略物资交易，牟取暴利，并用金钱为日本特务活动提供掩护，是个彻头彻尾的投机汉奸，其阴险狡诈更胜郝运来。
公安局长马奎，郝运来的头号心腹走狗。此人一脸横肉，眼露凶光，对郝运来卑躬屈膝，对百姓则如狼似虎。
他手下的保安队欺行霸市、鱼肉乡里，是镇压抗日力量、搜捕可疑分子的急先锋。他没什么脑子，唯郝运来之命是从，是郝、楚二人摆在明面上的打手。
与这三人形成鲜明对比的，是爱国商人曾保国。 曾家也是镇上的大户，主要经营布匹和药材。曾保国为人正直，性情刚烈，目睹日寇暴行，深恨郝、楚等人的奴颜婢膝。他明里暗里多次资助抗日队伍，利用自己的商队，为根据地运送过紧缺药品和食盐，是抗日团在孤竹镇为数不多的可靠朋友之一。正因为他的抗日倾向，郝运来和楚天阔对他多有排挤和打压，马奎更是时常找茬，曾家的生意日渐艰难。
先遣队员“柴刀”和“石头”按照计划，在靠近镇门、鱼龙混杂的“悦来客栈”租下了一间便宜的通铺。
他们白天挑着柴禾在街上叫卖，实则眼观六路，耳听八方。几天下来，他们摸清了一些基本情况：
镇公所和保安队驻地戒备相对森严；悦来客栈确实常有形迹可疑的人出入；一品茶楼则是郝运来、楚天阔等头面人物，时常聚会的地方；曾记布庄门可罗雀，而楚家的商行和郝镇长“倡议”成立的“物资调配处”，则车水马龙。
第三天下午，陈勇、周瑶、威少也顺利潜入镇内。他们在城西一处相对僻静、由地下党秘密安排的独门小院落了脚。这里便成了除奸队的临时指挥部。
当晚，三人召开了进入孤竹镇后的第一次会议。
“柴刀”和“石头”汇报了几天来的观察。威少听完，沉吟道：
“郝运来和楚天阔是核心，马奎是爪牙。要动手，必须先拿到他们通敌的确凿证据，最好能掌握他们的活动规律，尤其是与鬼子特务接头的方式和时间。”
周瑶指着简易地图说：“与‘青石’接头是当务之急。小学位置相对独立，明天下午放学时分，我去试试。同时，我可以借口购买布料，去一趟曾记布庄。曾保国先生是可靠的，或许能从他那里得到一些有用的信息。”
陈勇点点头：“好，周瑶负责接触‘青石’和曾先生。威少，你带‘柴刀’‘石头’，重点盯住一品茶楼和楚家商行，尤其是晚上。
我设法在镇公所附近转转，看看能不能找到什么漏洞。大家务必小心，郝运来老奸巨猾，镇子里他的眼线肯定不少。”
次日午后，周瑶挎着包袱，步履从容地走向镇小学。
放学铃响过，孩子们叽叽喳喳地涌出校门。周瑶等到人渐渐稀少，才走进校园，拦住一位年纪稍长的教员，客气地问道：“请问，张先生还在吗？我想打听一下《论语》课的事儿。”
那教员看了周瑶一眼，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，答道：“张先生早调走了，现在是李老师教《三字经》。”
暗号对上！周瑶心中一喜，低声道：“我找李老师，家里孩子想启蒙。”
教员点点头：“李老师在后面备课，您跟我来。”
在教员办公室后面一间狭窄的书房里，周瑶见到了代号“青石”的小学教员李正明。
李正明三十岁左右，戴着眼镜，文质彬彬，眼神坚定。确认周瑶身份后，他立刻紧张地关好门窗。
“同志，你们可算来了！”
李正明的声音带着激动，“镇里的情况很糟糕。郝运来和楚天阔基本控制了全镇，马奎的保安队就是他们的打手。鬼子特务的头目，化名金老板，表面上是楚天阔商行的顾问，实际上就住在楚家后院，很少公开露面。”