眼瞅着进了九月，天儿就跟漏了底儿的水瓢似的，一场秋雨一场寒。靠山屯四周的山林子，前几天还是一片五花山，绿的、黄的、红的层层叠叠，热闹得很。这几场冷雨一下，树叶扑簌簌地往下掉，山色反倒变得沉稳起来，透着一股子秋老深处的肃杀。
一早起来，屋檐下就挂上了亮晶晶的霜凌子，呵出的气都成了白雾。赵卫国穿上厚实的劳动布褂子，脚上是张小梅新纳的千层底棉鞋，站在院里活动着手脚。黑豹从它那铺了厚厚干草的窝里钻出来，抖了抖毛，走到赵卫国腿边蹭了蹭。这畜生越来越通人性，知道主人这架势，准是要进山。
“今儿个不去钻老林子，就在南山阳坡那片转悠转悠。”赵卫国拍了拍黑豹的大脑壳，自言自语似的说道。他惦记着南山坡那片五味子。这玩意儿，到了这时候，果子该红透了。
五味子，在东北山里不算啥稀罕物，沟沟岔岔里常见。但这东西，年份足、采挖晾晒讲究了，送到公社收购站或者县里药店，也能换回不少油盐钱。赵卫国重生前就知道，这小小的红果子，药用价值不小，能益气生津，补肾宁心，尤其是对这年头出力多、吃喝跟不上导致的虚劳咳嗽、心悸失眠，效果挺好。自家泡酒，给爹娘调理身子，也是顶好的东西。
吃过早饭，赵卫国背上背篓，拿了把小镐头，又叫上闲着无事的铁柱。王猛那小子，屁股上的淤青还没散利索，龇牙咧嘴地表示今天说啥也得在炕上趴着养膘。
“卫国哥，这冷飕飕的天，挖那玩意干啥？满山都是，也不值几个钱。”铁柱憨憨地问，手里拎着把柴刀。
赵卫国笑了笑：“这东西是不值大钱，但架不住它多啊。你看南山坡那一片，年年没人动，长得厚实。咱采回来，好的晒干了卖，差点的自家泡酒。这秋深了，山里能划拉的东西不多了，蚊子小也是肉嘛。再说，给爹泡点药酒，冬天喝点暖暖身子。”
铁柱一听给赵永贵泡酒，立马不吭声了，只是点头。
两人一狗，出了屯子，直奔南山阳坡。路上的草稞子都黄了，倒伏着，踩上去沙沙响。黑豹跑在前头，不时停下来，抬起一条后腿，在显眼的树根或者石头上留下自己的气味，标记领地。这是它的老习惯了。
到了地头，果然，一片缠绕在其他灌木和小树上的五味子藤，密密麻麻的，上面挂满了一串串小红果子，像缩小了的葡萄，红得透亮，在已经有些稀疏的枝叶间格外显眼。有的熟透的，果子变得半透明，里面的籽粒隐约可见。
“嚯！今年这五味子成色真不赖！”铁柱咧开嘴笑了。
赵卫国蹲下身，摘了一颗放进嘴里，轻轻一咬，顿时，酸、甜、苦、辣、咸五种味道在口腔里依次炸开，味道层次分明，果然是“五味子”。他点点头：“嗯，味道正，年头也够。铁柱，咱开干。记着，挑那些果粒饱满、颜色鲜红的摘，带果梗一起掐下来，别把果子弄破了。那些青的、瘪的，留着，别绝根。”
“明白！”铁柱答应着，放下柴刀，开始动手。
采摘五味子是个细致活，不能心急。赵卫国和铁柱分开，各自找了一片藤蔓茂盛的地方，小心翼翼地翻找着成熟的红果，一颗一颗地摘下来，放进背篓里。黑豹起初还好奇地跟在赵卫国身边，用鼻子嗅嗅那些红果子，被那复杂的味道刺激得打了个喷嚏，甩甩头，就不再感兴趣，自顾自地在附近巡视起来，耳朵竖着，警惕着周围的动静。
山里的秋天，并不总是安静的。偶尔能听到远处传来“嘎——嘎——”的叫声，那是准备南迁的大雁。近处的灌木丛里，时不时有野鸡“扑棱棱”惊飞，或者是傻狍子被他们的动静惊动，蹦跳着跑远的身影。
干了一会儿，身上就热乎起来。赵卫国直起腰，捶了捶后背。看着背篓底渐渐铺满的红果子，心里盘算着：这一片采完，晒干了少说也能有几十斤。送到公社收购站，一斤品相好的干五味子能卖到七八毛钱，这就是二三十块的进项。要是送到县里药店，价格还能再高点。这钱，够家里买不少东西了。
“卫国哥，你说这玩意儿，咋就这么个怪味儿？”铁柱一边摘，一边没话找话。
赵卫国解释道：“孙大爷说过，五味子五味俱全，对应五脏，是调理的好东西。咱们这长白山出的，叫‘北五味子’，药性最好。南方也有，叫‘南五味子’，味道和药性都差着档次呢。”
“哦，还有这讲究。”铁柱似懂非懂。
正说着，黑豹突然从一片灌木后钻出来，嘴里叼着个什么东西，跑到赵卫国面前，放下，然后用期待的眼神看着他。
赵卫国低头一看，乐了。地上躺着一只肥硕的“山草驴”，也就是中华大蟾蜍，个头不小，被黑豹叼过来，还没死透，腿还在蹬跶。
“你这家伙，逮这玩意儿干啥？又不能吃。”赵卫国用脚轻轻拨弄了一下那只蟾蜍。他知道黑豹这是狩猎本能发作，看到会动的东西就想逮。
黑豹见主人不要，有些失望，用鼻子又拱了拱那只蟾蜍。
“去去去，一边玩去，别把这毒疙瘩弄我背篓里。”赵卫国笑着赶它。
黑豹这才不情愿地走开，但没走远，就在附近趴下来，舌头耷拉着，看着他们干活。
快到晌午的时候，两人的背篓都摘了半满。赵卫国招呼铁柱歇歇气儿。找了个背风向阳的坡地坐下，从怀里掏出王淑芬给带的玉米面饼子，就着军用水壶里的凉开水，啃了起来。
铁柱咬了一口饼子，看着眼前这片山林，感慨道：“还是山里宝贝多啊。开春有野菜，夏天有蘑菇，秋天有松子、五味子，冬天还能打猎。只要勤快，饿不着。”
赵卫国点点头，又摇摇头：“话是这么说，可也得懂得‘赶山不开面仓’的道理。不能可着一个地方往死里祸害。你看这片五味子，为啥年年长这么好？就是因为往年没人特意来大规模采挖。咱们今年采了，明年还得留着，让它休养生息。”
歇够了，两人继续干活。直到日头偏西，背篓里再也装不下了，这才罢手。看着眼前依旧红艳艳的五味子藤，赵卫国心里琢磨，明天还可以再来一趟，或者组织屯里其他半大孩子也来采点，多少是个贴补。
回去的路上，脚步轻快了许多。背篓沉甸甸的，心里也踏实。
到家后，赵卫国没闲着。把五味子倒在院子里铺开的旧席子上，和赵母、张小梅一起，进行初步的挑拣，把里面偶尔混进去的树叶、小树枝以及不够成熟的青果挑出来。
“这五味子成色真好啊，”赵母捏起一颗，对着夕阳看了看，“红得跟玛瑙珠子似的。晒干了，肯定能卖上好价钱。”
张小梅细心地扒拉着果子，轻声问赵卫国：“卫国哥，咱自家泡酒，用多少？”
赵卫国想了想：“挑那些个头稍小点，或者有点破损的，留出十来斤鲜果吧。用咱家那个大玻璃瓶子泡，加上点椴树蜜，口感更好，药性也柔和。”
挑拣完毕，把干净的五味子均匀地摊开在席子上晾晒。秋天的太阳虽然不如夏天毒辣，但光照足，加上干爽的秋风，正是晾晒山货的好时候。赵卫国知道，这五味子要晒到果皮起皱，捏着有点软，但里面还不干硬才行，不能暴晒得太狠，否则药性会流失。
晚上，赵卫国就用挑出来的那些五味子，开始泡酒。他找出来一个能装十斤酒的大玻璃瓶，先把五味子用清水快速冲洗了一下，晾干水分，然后倒入瓶中，差不多占了瓶子的三分之一。又舀了两大勺金黄色的椴树蜜放进去，最后把赵永贵打来的六十度小烧白酒缓缓倒入，直到没过所有五味子。盖上盖子，密封好，放在阴凉处。
琥珀色的酒液浸泡着红艳艳的五味子，看起来格外诱人。
“这酒，泡上一个月就能喝了，”赵卫国对赵永贵说，“爹，您到时候每晚喝一小盅，舒筋活血，对身体好。”
赵永贵看着儿子忙活，脸上没什么表情，但眼神里透着满意，吧嗒了一口烟袋，嗯了一声。
接下来的几天，赵卫国一边忙活地里最后的秋收扫尾，一边照看着晾晒的五味子。每天翻动几次，确保干得均匀。黑豹似乎也知道这东西是“财产”，白天就趴在席子旁边晒太阳，顺便看守着，不让鸡鸭过来捣乱。
几天后，五味子晒好了，缩成了深红色的小干果，抓一把在手里，互相碰撞，发出沙沙的轻响。赵卫国称了称，足足有三十五斤干货。他留下几斤准备自家偶尔炖汤或者泡水喝，剩下的用布袋装好，准备等王猛屁股好了，一起去公社卖掉。
看着院子里晾晒的各种山货——成捆的干蕨菜，穿成串的蘑菇，还有这新得的五味子，赵卫国心里充满了收获的喜悦。这都是大山的馈赠，也是他凭借重生带来的知识和勤劳，一点点积累起来的家底。日子，就像这慢慢沉淀的药酒，正朝着越来越醇厚、越来越有滋味的方向发展。而黑豹，始终是他身边最忠诚的伙伴，守护着这份来之不易的安宁与希望。