安全返回清秋院，已是子夜时分。太和殿的宴会想必早已散场，国公府内一片寂静，唯有巡夜婆子模糊的灯笼光影偶尔掠过墙头。
沈清辞闩好门窗，点亮烛火，这才有暇仔细查看怀中的玄璃和那株冒着极大风险得来的蚀骨幽兰。
玄璃似乎耗力过度，显得有些萎靡，雪白的皮毛上沾染了些许尘土，但那双黑曜石般的眼睛却亮得惊人，尤其在看到沈清辞将幽兰小心翼翼放在铺开的软布上时，更是兴奋地甩了甩尾巴，邀功似的蹭她的手。
“辛苦你了，小家伙。”沈清辞心疼地抚摸它，取出早就备好的、掺了少许灵药的肉干喂给它。玄璃小口却迅速地吃着，体力似乎在快速恢复。
她的目光继而落在蚀骨幽兰上。近距离观察，这株植物更显妖异。花瓣是深邃的幽蓝色，近乎墨黑，只在月光或烛光下才折射出诡异的蓝晕。花蕊则是一种近乎苍白的浅蓝，散发着浓郁到化不开的阴寒之气，只是靠近，就让她脸上的“幻颜蛊”隐隐躁动，体内经脉也传来细微的刺痛感。
夜宸的警告绝非虚言。此物阴寒至极，若贸然使用，恐怕蛊毒未除，自己先被冻僵了心脉。
“至阳灵物……”沈清辞低声重复着这个词，眉头紧锁。她前世接触过无数珍奇药材，但涉及这种带有玄幻属性的天地灵物，所知甚少。原主的记忆里更是毫无头绪。
她起身，从床底的暗格中取出几本最为破旧、却也是她目前最珍贵的藏书——都是她利用各种机会，从旧书摊、贫民区郎中那里淘换来的，关于天玄大陆风物志、奇闻异录和低阶草药学的书籍。
烛光下，她一本本飞快地翻阅，寻找着任何可能与“至阳”相关的记载。玄璃吃饱后，也跳上桌子，小爪子有模有样地按在书页上，黑眼睛随着她的翻阅而移动，仿佛真能看懂一般。
时间在寂静中流逝，窗外传来打更人悠长的梆子声。
……“赤炎山深处有朱果，三百年一熟，色赤如焰，性烈，乃驱寒补阳之圣品……”一则模糊的记载跃入眼帘，但下面又注明了“赤炎山乃皇家围场禁地，且有凶兽盘踞，险峻异常”。
……“极北荒漠有地火莲，生于熔岩河畔，吸纳地火精华，至阳至刚……”但极北荒漠距离帝都万里之遥，远水解不了近渴。
……“千年雷击木之心，蕴藏天雷纯阳之力……”这更是可遇不可求之物。
记载不少，但要么地点遥远险恶，要么条件苛刻难以获取。沈清辞的心渐渐沉了下去。难道好不容易得到蚀骨幽兰，却要卡在这“至阳灵物”上？
就在她心生烦躁之际，玄璃忽然用爪子按住了一页关于低阶火属性药材的图解，其中一幅画着一种名为“赤阳草”的植物，旁边标注其性温热，常生于火山余脉或地热充裕之地。
玄璃用小爪子点了点“赤阳草”的图画，又急切地拍了拍旁边那本记载皇家围场赤炎山的书页，然后仰起头，对着沈清辞“吱吱”叫了两声，黑眼睛里充满了笃定。
沈清辞心中一动：“你是说，赤炎山可能有类似赤阳草，或者……更高级的至阳灵物？”
玄璃用力点头，又用鼻子嗅了嗅空气中蚀骨幽兰的阴寒气息，露出一丝嫌弃的表情，然后再次指向赤炎山的方向。
动物的本能，尤其是玄璃这等灵兽的直觉，往往比书籍记载更为可靠！
沈清辞眼中重新燃起希望。赤炎山虽是皇家禁地，但毕竟就在京郊，总比远赴极北荒漠或寻找虚无缥缈的雷击木要现实得多！
承
就在沈清辞暗中规划如何潜入赤炎山之时，靖国公府表面的平静下，暗流愈发汹涌。
宫宴之上，沈玉娇“意外”失仪，酒泼亲王袍角之事，早已在帝都贵族圈中传开，成了不少人茶余饭后的笑谈。虽然碍于靖国公的颜面，无人敢当面嘲讽，但那些异样的眼光和背后的指指点点，足以让心高气傲的沈玉娇羞愤欲绝，回府后便称病不出，连柳氏的安慰都拒之门外。
柳氏更是气得心口疼。她精心培养的女儿，接二连三在重要场合出丑，名声受损，日后还如何攀附高枝？这一切，她都固执地归咎于沈清辞这个“扫把星”！
“娘！一定是她！肯定是那个贱人搞的鬼！”锦绣苑内，沈玉娇砸碎了妆台上所有的胭脂水粉，面容扭曲，眼神怨毒，“每次有她在就没好事！她一定是用什么妖法害我！”
柳氏脸色阴沉得能滴出水来，手中的佛珠几乎要被捏碎：“闭嘴！还嫌不够丢人吗？”她深吸几口气，强迫自己冷静下来，“那小贱人确实邪门，上次青狼帮失手，这次宫宴你又……恐怕寻常手段对付不了她了。”
她眼中闪过一丝狠厉：“既然暗的不行，那就来明的！她不是仗着那张丑脸和‘病弱’博取老爷那点可怜的关注吗？那我就让她‘病’得更彻底点！”
“娘，您有办法了？”沈玉娇急切地问。
柳氏冷笑一声：“过几日，你外祖母寿辰，府中需大办。届时人多眼杂，出点‘意外’再正常不过。她不是懂点医理吗？若是不小心误食了相克之物，或者沾染了不该沾的花粉，病情加重，一命呜呼……老爷就算怀疑，没有证据，又能如何？”
沈玉娇眼睛一亮，仿佛已经看到了沈清辞凄惨的下场。
转
柳氏的动作很快。两日后，她便以筹备老夫人（柳氏母亲）寿辰为由，将府中中馈的部分琐事，象征性地分了一点点给沈清辞，美其名曰“嫡女也该学着管家了”，实则想让她在人前多露面，方便下手。同时，她以“寿辰需装点府邸”为由，命人采购了大量花卉，其中不乏一些气味浓郁、容易引发某些“喘症”的花卉，特意吩咐往清秋院附近多摆放一些。
这些细微的举动，自然瞒不过沈清辞的眼睛。
“小姐，夫人这分明是不安好心！那些花……”青黛担忧地看着窗外新搬来的几盆开得正艳的紫云兰，她记得医书上提过，此花花粉对心脉不适者可能诱发咳喘。
“无妨。”沈清辞神色平静，手指轻轻拂过桌上一株她刚从外面带回、看似不起眼的绿色植物，“她送她的‘礼’，我们收着便是。你只需记住，近日我院内所有饮食、用品，都需你亲自经手，外人一律不得触碰。”
“是，小姐！”青黛郑重应下。
沈清辞看着那株绿色植物，这是她根据记忆，特意寻来的“清心草”，其气味能中和多种花粉的刺激性，且有轻微解毒功效。柳氏想用这些小手段，未免太小看她这个前世玩毒的行家了。
不过，被动防御绝非长久之计。柳氏母女如同跗骨之蛆，必须尽快除掉。而提升自身实力，是解决一切问题的根本。
赤炎山，必须尽快去一趟！
她需要一个合理的、长时间离开府邸且不引人怀疑的借口。
机会很快再次出现。沈擎苍因边境军务，需离京数日，前往京郊大营巡查。离府前，他许是出于对那日宫宴沈玉娇丢脸的补偿心理，或许是那夜清秋院之行的印象犹在，竟主动询问沈清辞可有需要。
沈清辞垂眸，声音带着恰到好处的柔弱与期盼：“父亲，女儿近日翻阅医书，见一古方或许对脸疾有益，其中需几味药材颇为罕见，听闻京郊赤炎山附近或有生长……女儿想亲自去碰碰运气，或许……上天垂怜……”
她抬起眼，眼中带着一丝小心翼翼的希冀，配合着那块狰狞的肿块，显得格外令人心酸。
沈擎苍看着她的脸，想起亡妻，心中那点愧疚被放大，加之离府在即，也无暇多想，便点了点头：“既如此，你便去吧。多带些护卫，早去早回，注意安全。”
“谢父亲！”沈清辞脸上适时地露出“惊喜”之色。
合
得了沈擎苍的首肯，沈清辞立刻开始准备。她只挑选了四名看起来还算老实、武功一般的护卫，又带上了青黛作为掩护。
次日一早，一辆不起眼的青篷马车便驶出了靖国公府，朝着京郊赤炎山的方向而去。
马车里，沈清辞换上了一身利落的青色布裙，脸上做了简单的易容，掩盖了那块肿块，显得清秀平凡。玄璃缩小了体型，藏在她特制的腰囊之中。
赤炎山作为皇家围场，外围有兵士把守，寻常人不得入内。但沈清辞早有准备，她亮出靖国公府的牌子，又以“奉父命采集特殊药材”为由，守卫虽有些疑惑，但查验令牌无误后，还是放行了，只叮嘱不可深入内围，以免遭遇凶兽。
进入赤炎山范围，空气顿时变得干燥炎热起来，与帝都的温润截然不同。山体呈现出一种暗红色，植被也多为耐旱的灌木和特殊的赤色草木。
沈清辞吩咐护卫和青黛在外围较为安全的区域等候采集一些普通药材作为掩饰，自己则带着玄璃，凭借着对阳气波动的敏感和玄璃的指引，朝着山脉深处灵气更为充裕、也更为危险的方向潜行而去。
山路崎岖，越往深处，越是能感受到一股股炽热的地脉之气。玄璃从腰囊中探出头，小鼻子不断耸动，显得异常兴奋，不断指引着方向。
穿过一片布满灼热碎石的坡地，前方出现了一个狭窄的、冒着丝丝热气的山谷入口。
玄璃突然激动起来，用小爪子死死指向山谷内部，“吱吱”急叫！
沈清辞凝神感应，果然察觉到山谷内传来一股精纯而温和的阳刚气息，与周围地脉的燥热截然不同！
她心中一喜，正要踏入谷中。
突然——
“吼！”
一声震耳欲聋的兽吼从山谷内传出，伴随着一股腥风扑面而来！一道巨大的、缠绕着赤色火焰的身影，猛地从谷口的一块巨岩后扑出，拦住了去路！
那是一只通体火红、形似雄狮却头生独角的凶兽！它双目赤红，獠牙外露，周身燃烧着淡淡的火焰，死死地盯着沈清辞和她腰间的玄璃，散发出强烈的敌意与警告！
赤炎兽！
沈清辞瞳孔骤缩，瞬间摆出了防御姿态。玄璃也从腰囊中完全钻出，落在她肩头，弓起身子，雪白的毛发炸开，对着那赤炎兽发出了威胁的低吼。
至阳灵物就在眼前，但这守护兽，显然不是易与之辈！
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（第41章 完）
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悬念：
沈清辞能否战胜或避开这只强大的赤炎兽？山谷内的至阳灵物究竟是什么，是否就是她所需的“朱果”？玄璃与这赤炎兽之间似乎存在某种对峙，它们有何渊源？留在外围的青黛和护卫是否会遇到危险，或者发现沈清辞的秘密？