议事厅内的空气仿佛凝固了。众人的目光都聚焦在那封插着红色羽毛的急信上。
“陌生旗帜？”郑经第一个跳起来，凑到戚继光旁边看信，“什么样的船？比咱们的福船还大吗？”
戚继光眉头紧锁，将信纸摊在桌上，指着上面的简图：“据回报，船体狭长，帆樯众多，与我所见荷兰、葡萄牙船只制式皆有不同。船首低矮，船尾高耸，侧舷炮窗密集，约有二三十门火炮。航速极快，其旗……绘有红色底，上有某种黄色城堡与猛兽图案。”
“红色底，黄色城堡……”海鬼张浑浊的老眼眯了起来，用拐杖重重敲了下地面，“是卡斯蒂利亚人！西班牙的旗！老子年轻时在满剌加（马六甲）跟他们打过交道！这帮红毛鬼，鼻子比葡萄牙人还灵，爪子伸得也最长！他们占了吕宋（菲律宾），如今这是想往北边来了？”
沈沧澜深吸一口气，走到巨大的海图前，手指点在吕宋的位置：“西班牙人……他们占据吕宋已有多年，与我大明商旅素有往来，但也时有摩擦。如今突然派出此等规模战舰，在我海疆附近游弋，意欲何为？”
“还能为何？”郑经愤然道，“看咱们开了海，生意越做越大，眼红了呗！说不定就跟当初的荷兰人一样，想找个由头抢地盘，断咱们的财路！”
戚继光相对冷静，分析道：“总督，若真是西班牙大型战舰，其战力不容小觑。观其船型炮制，专为海战设计，与我水师主力福船各有优劣。他们此刻只是窥伺，尚未有挑衅举动，我们不宜主动挑起争端，但必须做好万全准备。”
“戚将军所言极是。”沈沧澜沉声道，“眼下我们的首要任务是保障商路，筹措辽饷，不宜另开边衅。但卧榻之侧，岂容他人鼾睡？更何况是携坚船利炮而来的恶邻！”他转向海鬼张，“前辈，立刻加派人手，严密监视这支西班牙舰队的动向！我要知道他们有多少船，停靠何处，与何人接触，目的究竟是什么！”
“放心！”海鬼张拍着胸脯，“老子亲自安排最好的崽子们去盯梢！别说他们有多少炮，就是船上红毛鬼一天吃几顿饭，都给你查明白！”
“郑经，”沈沧澜又看向郑经，“你返回旧港的行程暂缓。立刻组织一支精干的商队，就以贸易为名，前往吕宋马尼拉。一方面，打探西班牙人虚实，看看他们国内有何动向，吕宋总督府近期有何异动。另一方面，也要联络当地华商，他们身处其间，消息最为灵通。”
郑经眼睛一亮：“明白！做生意是假，探听消息是真！大哥放心，这事我在行！”
“切记，一切以安全为上，不可暴露意图，激化矛盾。”沈沧澜叮嘱道，“戚将军，水师即刻进入戒备状态。巡逻范围向南延伸，加强对商路关键节点的控制。所有战船检修弹药，将士取消休假，随时准备应对突发情况。”
“末将领命！”戚继光肃然道，“是否需向朝廷禀报此事？”
沈沧澜沉吟片刻，摇了摇头：“暂无实据，仅凭窥伺便上报，恐被赵文华等人曲解为我等借机生事，夸大敌情以固权位。待郑经和马尼拉方面传回确切消息，再行定夺。”
他目光扫过众人，语气凝重：“多事之秋啊。北虏未平，朝中掣肘，如今海上又生波澜。但我们没有退路！这通往南洋的财富之路，关乎的已不仅仅是开海大业，更是北疆的安稳，社稷的安危！无论如何，必须守住！”
数日后，吕宋马尼拉港。
郑经的商船“福顺号”缓缓驶入繁忙的港口。码头上，各式船只云集，其中几艘悬挂着红底黄城堡旗帜的西班牙大帆船格外醒目，高大的船身、林立的桅杆和黑洞洞的炮口，带着一股无形的压迫感。
郑经扮作寻常商贾，带着几个精干手下上岸，径直前往唐人街最大的华商商会“义兴堂”。
义兴堂的会长陈老，是一位在吕宋经营多年的老华侨，与郑家素有交情。见到郑经，他十分热情，但在屏退左右后，脸上却露出了忧色。
“郑贤侄，你此次前来，恐怕不只是为了生意吧？”陈老压低声音问道。
郑经也不隐瞒，拱手道：“陈老慧眼。实不相瞒，近来我大明东南水师在吕宋以东海域，发现贵地……哦，是西班牙人的大型战舰活动频繁，形迹可疑。家兄沈总督担心影响商路安宁，特命小侄前来探问，这马尼拉方面，近来可有什么动向？”
陈老叹了口气，捋着花白的胡须：“不瞒贤侄，近来这马尼拉的气氛，是有些不对劲。总督府那边，对咱们华商的态度，比以前强硬了不少。加征了几种货物的税，盘查也严厉了许多。而且……”他凑近些，声音更低了，“听说从墨西哥（新西班牙）来了个新的舰队司令，叫德雷克什么的，带了六艘大战舰，就停在湾口外面。城里都在传，西班牙国王对东方贸易的利益不满，觉得被我们大明商人占了大头，有意要……改变现状。”
“改变现状？”郑经心中一凛，“怎么改变？难道想动武？”
“动武倒未必立刻敢。”陈老摇头，“毕竟我大明国威犹在。但试探是少不了的。老夫听闻，那德雷克曾放话，要‘重新划定’东方的贸易秩序，确保西班牙王室的‘合法权益’。他们可能想仿效在美洲的做法，建立更直接的统治和贸易垄断，把我们华商，乃至你们月港的贸易，都排挤出去，或者纳入他们的掌控。”
郑经勃然变色：“好大的胃口！也不怕噎着！”
“贤侄慎言！”陈老忙道，“这里毕竟是西班牙人的地盘。老夫看来，他们目前还只是造势和试探。但若见你们退让，或者朝廷无力干涉，他们的胆子只怕会越来越大。”
就在这时，一名商会伙计匆忙进来，在陈老耳边低语几句。陈老脸色微变，对郑经道：“贤侄，你来得正好，也巧了。西班牙总督府的税务官，明日要召集所有华商首领开会，据说就是要宣布新的‘贸易管理规定’。你不如也旁听一下，亲身感受感受？”
郑经眼中精光一闪：“好！我倒要看看，这帮红毛鬼，到底想唱哪一出！”
翌日，马尼拉总督府议事厅。
气氛压抑。数十名华商首领面色凝重地坐在下首，郑经混在陈老随从之中，冷眼旁观。上方，马尼拉总督德席尔瓦面色倨傲，旁边坐着一名身着笔挺军服，神色冷峻的中年西班牙军官，想必就是那个新任舰队司令德雷克。
税务官拿着一份文件，用生硬的葡萄牙语（此时欧洲在远东的通用语）宣布了一系列新规：提高华商大部分商品的进出口税率；限定华商船队规模和时间；要求华商贸易必须优先使用西班牙船只承运部分货物；甚至提出，华商需向总督府缴纳一笔“特别安全费”，以换取“保护”。
条款苛刻，几乎是要将华商利润榨干，并扼住其咽喉。
华商们顿时哗然，纷纷用汉语、葡萄牙语混杂着抗议。
“总督阁下！这些规定太苛刻了！我们无法接受！”
“这会让我们的生意做不下去！”
德席尔瓦总督不耐烦地挥挥手：“这是命令，不是商量！为了维护西班牙王室在东方的利益和秩序，必须如此！”
这时，那名一直沉默的德雷克司令开口了，他的声音冰冷，带着不容置疑的强势：“先生们，时代在变化。强大的西班牙无敌舰队，已经来到了东方。新的秩序，必须建立在实力之上。”他目光扫过在场的华商，隐隐带着威胁，“我们希望的是合作，但前提是，各位必须认清现实，遵守我们制定的规则。否则……大海之上，风高浪急，发生任何‘意外’，都是有可能的。”
赤裸裸的威胁，让议事厅瞬间安静下来。华商们脸色惨白，敢怒不敢言。
混在人群中的郑经，拳头暗暗握紧。他强压下怒火，将德雷克那张傲慢的脸和话语牢牢记住。
会议在不欢而散中结束。回到义兴堂，陈老等华商首领愁容满面。
“郑贤侄，你都看到了？他们这是要逼死我们啊！”陈老痛心道。
郑经面色沉静，眼中却燃烧着火焰：“陈老，诸位叔伯，不必过于担忧。他们敢如此嚣张，无非是欺我大明海疆无人！你们放心，我这就返回月港，将此处情形禀明沈总督和戚将军！咱们大明的战船，也不是摆着看的！这南洋的规矩，还轮不到他西班牙人来定！”
他看向窗外马尼拉湾方向那些西班牙战舰的阴影，一字一顿道：“想断我们的财路，先问问我们水师的炮答不答应！”