兰德斯重整旗鼓，将寻找任务的第一站定在了学院任务所。
这里不愧是菲斯塔学院的重要对外门面之一，整个大厅宽敞明亮，高挑的穹顶上悬挂着数盏散发着柔和光芒的巨型水晶吊灯，将每一寸空间都照得通透而温暖。巨大的能量光屏悬浮在半空，如同一面流动的光之旗帜，柔和的光芒在其上缓缓流淌，上面清晰地分门别类滚动着各类任务信息——从最简单的文书协助到高难度的野外讨伐，从短期的实验助手到长期的课题研究，一应俱全。穿着统一学院制服的学生们三三两两地站在光屏前仔细浏览，偶尔指着某条任务低声交流几句；前台处，几位穿着得体制服的工作人员正耐心地解答着来访者的咨询，整个大厅回荡着克制而有礼的交谈声。
兰德斯走到光屏前，目光快速扫过一条条任务摘要：
“协助整理古代语文献，要求精通至少三种古代语变体”——古代语这种冷门要求可还行。他在学院的语言选修课上学过一种古代语的基础语法体系，成绩也还勉强过得去，但三种变体？他连这三种变体之间有什么区别都搞不清楚，这个直接跳过。
“为低年级能量学科总论课程担任辅导助教”——要当一整年。一整年。每周要批改作业、准备辅导材料、回答那些刚入学的新生关于“为什么我的能量总是在指尖打转而发射不出去”之类的重复问题，光是想象那个场景就让他感到一阵窒息。太耗费时间。
“参与新型炼金催化剂稳定性测试，有轻微爆炸风险”——轻微爆炸风险，嗯……兰德斯的目光在这个任务上停留了片刻。他见过所谓的“轻微爆炸”在炼金实验室里意味着什么——去年实验楼的东翼整整关闭了三天，因为一位学长在测试某种“轻微不稳定”的药剂时，把半个实验室的通风系统给炸成了碎片。这个任务如果不在意这点风险的话倒是有点意思，至少不会无聊。但仔细一看时间要求，需要连续半个月每天报到四个小时。但他的作息本来就不规律，训练任务和临时出动随时可能打乱日程。
他叹了口气，转向前台，正好看到一位相熟的高年级学姐在值班。她那头栗色的卷发整齐地束在脑后，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，整个人散发着一股干练而温和的气质。“嗨，兰德斯，”学姐抬起头，看到是他，脸上立刻浮现出亲切的笑容，“来找任务？以你现在的实力，这些普通任务恐怕都入不了你的眼了吧？我在后台系统里看到你的最新评级了，整个学院这个学期拿到这个数的学生一只手就数得过来，除了你以外几乎都是临近毕业的高年段了。”
“我只是想找点事情做做而已，”兰德斯无奈地笑笑，手指下意识地在光屏边缘轻轻敲打着，“有没有那种……比较短期，差不多能一个人完成，又不会太简单的？不需要太多前置条件，也不需要跟太多人协调的那种。”他试图让自己的需求听起来不那么挑剔，但他也清楚，这三点加在一起，在学院任务所这个以“标准化”和“流程化”着称的地方，本身就是一种挑剔。
学姐在操作面板上快速筛选了一番。她的手指在触摸屏上灵巧地跳跃着，各种筛选条件被逐一勾选——单人任务、短期、有一定挑战性、无需特殊资质——然后，她看着筛选结果，摇了摇头。那摇头的动作里带着几分同情和几分无奈，仿佛在说“你这不是在找任务，你这是在荒漠里找独角兽”：“符合你要求的真不多。学院这边的任务大多数都是针对课业需求的，要么是长期的教学辅助，要么是团队协作的课题研究，单人，短期，又有挑战性的，确实少。”她指着一条任务，“你看这个，‘照料炼金实验室的月光苔’，只需要每晚去施放一次特定波长的微光，持续一周。可月光苔是稀有的暗属性植物，对光照的要求极其苛刻，这项工作需要的是耐心和细致……”她的声音越说越小，显然自己也觉得这个任务对于一个能击败尤拉的战士来说，实在有些大材小用。
“或者这个，”她又指着另一条，“‘清理学院西侧异兽园的地穴鬣蜥笼舍’，每天两小时。地穴鬣蜥是一种小型爬行类异兽，它们的排泄物具有轻微的腐蚀性，清理时需要穿着特制的防护服，算是有一定挑战性……”她说到这里，自己都忍不住笑了出来，那笑声里充满了对这份推荐的自嘲，“呃……好吧，我承认这两个都不太适合你。”
兰德斯看着这些任务，内心涌起一股无力感。倒不是说这些工作不值得去做——照料月光苔需要精准的能量操控，清理鬣蜥笼舍需要面对恶劣环境和具有腐蚀性的危险物质，每一项都有其独特的价值。但它们无法提供他现下渴望的挑战和成长。他需要的是那种能够让他在实战中不断突破极限、积累对未知力量的应对经验的任务，而不是这种——他忽然在心里自嘲地笑了一下——适合在退休之后用来打发时间的清闲工作。
而那些真正能锻炼人的任务，比如他刚才在光屏上看到的“调查南部沼泽的异常雾气”或“剿灭矿山隧道中的晶甲蝎群”，都明确标注需要三人以上的固定团队，且任务周期至少一个月起。
一个月。
等到一个月之后，兽豪演武的决赛可能都已经结束了，他的赛程和训练计划完全无法与这种时间跨度相匹配。
“谢谢学姐，我再去别处看看。”兰德斯礼貌地道别，脸上维持着感激的微笑，但心里清楚，第一次尝试以失败告终。他走出学院任务所的大门，午后的阳光正好照在他脸上，温暖而明亮，却无法驱散他心头那丝隐隐的焦躁。
不甘心的他步出学院，将目光投向了镇卫府对外发布处。
坐落于贵族区边缘的对外发布处，这里的氛围与学院截然不同。没有高挑的穹顶和水晶吊灯，取而代之的是厚重得仿佛能抵御攻城锤的石砌墙壁，以及悬挂其上的详细的兽园镇相关周边地区防御地图。那地图占据了整整一面墙，上面用不同颜色的标记标注着已知的危险区域和巡逻路线——深红色代表高威胁禁区，橙色代表需要定期清剿的异兽活动区，黄色代表偶尔有异常报告但尚未确认的区域。来往的人员以卫巡队及雇佣兵为主，大多穿着实用的制式皮甲或铠甲，腰佩武器，步履匆匆，表情严肃。空气中弥漫着一股淡淡的皮革和金属的味道，混合着某种用来保养武器的油脂特有的气息。这里的一切都透着一个信息——我们不是在搞学术研究，我们是在守护这座城镇的安全。
就在兰德斯仰头研究任务栏时，一个洪亮的声音在他身后响起，那声音大得仿佛不需要扩音器就能传遍整个大厅：“哦！这不是我们的大英雄兰德斯吗！”他转身，只见镇卫府的达里奥副总队长正大步走来。这位身材魁梧的中年汉子穿着一身笔挺的深蓝色制服，肩章上的银星标志在灯光下闪闪发光。他脸上挂着热情洋溢的笑容，还没等兰德斯反应过来，便不由分说地伸出那只蒲扇般的大手，用力拍打着兰德斯的肩膀。
“干得漂亮！那场比赛我可是从头看到尾！”达里奥的声音在整个大厅回荡，几个正在查看任务板的卫府兵纷纷转头看过来，看清来人是谁后，脸上都露出了微妙的笑容——显然，这位副总队长的大嗓门和他的热情一样，在整个卫府都赫赫有名。“最后一招真是太解气了！把那个嚣张的尤拉直接干倒，真是给我们镇子长脸！怎么，今天来是有什么事？需要卫府帮忙尽管说！我们这儿什么都有——武器装备、情报支援、人手调配，只要你开口！”
面对这位热情过度的长辈，兰德斯有些不好意思地说明来意。他尽量让自己的描述听起来不那么挑剔，只说自己想找一个短期、能单人完成、有一定挑战性的任务来锻炼一下自己，顺便赚点零花钱和学分。
“没问题！包在我身上！”达里奥豪爽地拍着自己的胸脯，那砰砰的响声就像是在擂鼓。他立刻领着兰德斯走到任务板前，那只粗壮得如同石柱般的手指在光屏上快速滑动。
兰德斯注意到，卫府的任务板与学院的有很大不同——这里几乎没有那些文书整理或课程辅助之类的文职工作，取而代之的是各种护送、清剿、侦查和防卫任务，每一条都带着明显的实战色彩。“你看这个怎么样？‘护送商队前往邻省翡翠谷’，全程大约三周，报酬相当丰厚！而且沿途你能见识到完全不同的人文风貌，对你这种年轻人来说正是增长见识的好机会！翡翠谷那边的风景美极了，还有当地特色的温泉和美食，你要是接了这趟任务，保管一路上有的享受的！”
兰德斯在心里默默计算：三周的时间太长了。这趟护送任务往返至少需要大半个月，很可能会与后续的赛程发生冲突。而且这种护卫任务大多时间都是在枯燥的赶路中度过，实际的锻炼效率有限，他总不可能在商队马车旁边散步就突破自己的极限。、
于是他礼貌地摇了摇头，尽量让自己的拒绝看起来不像是嫌弃副总队长的好意。
见兰德斯面露难色，达里奥毫不气馁，立刻又推荐下一个。他的手指在光屏上飞快地翻动着，找到了另一条任务：“那这个呢？‘清剿黑森林边缘新发现的恐牙凶狼巢穴’！这些畜生最近越来越猖獗，已经有三个伐木营地被它们夜袭了，咬伤了至少七八个工人。正好检验你的实战成果！”他说得眉飞色舞，仿佛已经看到了兰德斯一个人冲进狼穴、提着狼王的头颅凯旋的英姿。
这个听起来不错。恐牙凶狼是一种中大型掠食性异兽，成年个体的体长可以达到两米以上，嘴里那四颗标志性的獠牙据说能咬穿轻型装甲。它们的巢穴通常位于险峻的地形中，需要攀爬、潜伏和追踪的能力才能找到，再加上与头狼及其狼群的实战，确实是一次全面的锻炼。兰德斯刚提起兴趣，就看到任务说明中明确要求“需五人以上成熟冒险团队，且需提供过往同类生物狩猎记录”。五人以上。成熟冒险团队。同类生物狩猎记录。他孤身一人，而且连猎人职业都没有注册过，当然没有什么专门的狩猎记录。卫府对这类高危清剿任务的管控非常严格，需要有经验的团队来执行，不会为了任何人开绿灯，哪怕他刚刚击败了尤拉。
“或者这个……”达里奥不放弃地继续翻找，他的手指在光屏上划得越来越快，显然也在为找不到合适的任务而感到有些焦躁，“‘鉴定并处理一批从古代遗迹中出土的未知炼金物品’！这可是技术活，正需要你这样的青年才俊！这批物品是一个月前从北境的某个新发掘的古迹中出土的，连学院的炼金学讲师都说不清楚它们的用途，你要是能鉴定出个名堂来，那可是学术上的大发现！”
兰德斯看向任务说明，目光一直滑到最后一行小字——“需持有中级以上炼金师资格认证”。他确实在学院的炼金基础课程中拿到过优秀，但那是基础课程，离真正的中级炼金师资格认证还差着至少三年的专业训练和两次等级考核。他苦笑着谢过了副总队长的好意，心中涌起一股无奈。
达里奥推荐的任务，也没有一个符合兰德斯“短期、单人、有锻炼价值”的核心需求。
尽管他看得出来，副总队长是真心想帮忙，但他提供的大部分任务都属于卫府常规业务范畴——护送、清剿、大型调查——这些任务有固定的模式和规格，按照既定的规则运转。而一个想要单独行动的年轻人，显然不在这个体系的考虑范围之内。
毕竟他寻找任务并非纯粹为了报酬。那份沉甸甸的赏金固然诱人，但更深层的驱动，是那份对持续磨练的渴望，以及对积累多样化经验的追求。他可以接受任务本身很困难，可以接受需要付出巨大的努力和代价，但他无法接受一个任务的前置条件本身就成了他最大的障碍——他还没有开始战斗，就已经被排除在战斗之外的话，也太膈应人了。
然而现实似乎总是在与他作对。
接连两次碰壁后，兰德斯抱着最后一线指望，将目光投向了镇上那个以混乱和自由着称的地方——冒险者工会。这是他的最后一站。如果在这里还找不到合适的任务，他或许就得考虑放弃“短期单人”这个条件。这个念头让他的心情变得更加沉重。
与学院和镇卫府的井然有序截然不同，冒险者工会坐落于镇上相对嘈杂混乱的街区——就在他之前去过的那条街的不远处，拐过两个弯，经过那家他上次和拉格夫一起去过的“老铁匠武器工具店”，再穿过一条弥漫着廉价麦酒和烤焦油脂气味的小巷。工会的门面破旧得令人怀疑它是否还在营业——招牌上的字迹已经斑驳不清，只剩下“冒……者……会”三个模糊的轮廓，那只原本可能是镀金的工会标志——一长一短两柄交叉在盾牌前的铁剑——早已锈迹斑斑，在风中发出轻微的嘎吱声，仿佛随时都会脱落。与其说它是一个功能性场所，不如说更像一个喧闹无比、龙蛇混杂的酒馆。事实上，它也确实兼营着酒馆的生意——或许这才是它真正的收入来源，而所谓的“任务发布”，不过是顺便维持着工会最后的体面。
还没推开那扇吱呀作响、满是划痕和污渍的木门，里面鼎沸的人声就已经穿透墙壁扑面而来。那声音的混合效果极其惊人——可以同时听到大笑声、争吵声、酒杯碰撞声、椅子腿与地板摩擦的刺耳噪音，以及不知从哪个角落传来的、断断续续的跑调歌声。而推开门的一瞬间，一股浓烈到几乎凝成实质的复杂而多层次的气味便汹涌而来，如同被一只无形的手狠狠地推了一把。
劣质麦酒的酸涩是第一层，也是最霸道的一层，仿佛每一张木桌都被这种廉价液体浸泡过无数次；烤焦肉排的油腻紧随其后，带着某种隐隐约约的焦炭味，暗示着后厨那位厨师的技艺并不比前厅的酒保更精湛；许久未洗的衣物和身体散发的汗臭是第三层，它不张扬，却无处不在，仿佛已经渗透进了这栋建筑每一根木梁的纤维之中；还有若有若无的血腥味和烟草味混合在一起，像是一首气味交响曲的尾声，若有若无地提醒着你——这里并不是一个安全的地方。这些气味混杂、叠加、发酵，形成了一种独属于此地的“气息”，如同某种生物的领地标记，在向每一个踏入此地的人进行宣告。
厅内光线昏暗，仅有几盏油灯在烟雾缭绕中提供着有限的照明。那油灯的光晕在层层叠叠的烟雾中显得格外微弱，如同几只在浓雾中挣扎的萤火虫。粗犷的、穿着各色混搭甚至有些破烂装备的冒险者们，围坐在一张张沾满油污的木桌旁。这些桌子表面覆盖着厚厚一层由食物残渣、酒渍和指痕共同构成的“保护层”，反射着油灯那微弱的光，看起来滑腻得令人不愿触碰。
他们各自在大声吹嘘着自己或真或假的冒险经历——有人声称自己单人击退了一头成年的熔岩蜥蜴，虽然他的装备上没有任何高温灼烧的痕迹；有人讲述着自己在北境冰原上独自行走了三个月，仅靠一把匕首和一双靴子就活了下来，虽然他的靴子看起来像是昨天才从镇上的鞋匠铺里买来的。更多的人在脸红脖子粗地拼着酒，粗俗的笑骂声和酒杯猛烈碰撞的声音不绝于耳。角落里，一个穿着皮背心的壮汉正用他那只仅剩的大手拍打着桌面，另一只手上绑着生了锈的铁钩，每一次拍打都让桌上的酒杯跳起来，溅出几滴泛着泡沫的麦酒。
那块本应作为核心的任务公告板，反而像是被遗忘的背景装饰，孤零零地立在大厅最里面的角落，表面落满了灰尘，只有零星几个人在漫不经心地浏览——准确地说，是两个人，其中一个还似乎只是在那里脑袋抵着公告板打盹。
兰德斯每次来到这里，都需要下意识地皱紧眉头，提前深吸一口做好心理准备的气，然后才能小心翼翼地侧着身子，如同穿越雷区般，从那群大多醉醺醺、体型壮硕、情绪高涨的冒险者之间挤过去。他努力收敛自己的气息，避免与任何人有眼神接触。这是他在这类地方学到的教训——眼神接触意味着邀请，邀请意味着交谈，交谈意味着麻烦。他曾经有一次只是在冒险者工会多看了某个醉汉一眼，就被对方拉着听了整整半个时辰关于“年轻人在外面得罪了不该得罪的人最后自己一个人扛下了所有”的悲壮故事，最后发现那个“不该得罪的人”只不过是镇上的税务官，而那桩“扛下了所有”的事迹，是这位老兄拖欠了两年的商业税。
他径直走向那块落满灰尘、钉满了各式各样羊皮纸的任务板。上面的任务单字迹五花八门，有的龙飞凤舞，写任务的人显然对自己的书法非常自信，但那些华丽的连笔让内容几乎无法辨认；有的歪歪扭扭，像是故意用非惯用手写的，或者是在书写过程中被人不停碰到的结果；还有许多被溅上的酒渍或不知名的污渍弄得模糊不清——有一张任务单上甚至留下了一个完整的手印，那颜色介于暗红和深褐之间，兰德斯不太愿意去猜测它的来源。
他的目光在密密麻麻的任务中快速搜寻，将那些明显超出个人能力范围的——“讨伐盘踞在尖啸山脉三处峰顶的石化蛇鸡群”，石化蛇鸡是一种拥有将接触到的一切物质石化的诡异能力的异兽，三处峰顶意味着至少三个巢穴，这任务让一整支经验丰富的讨伐队去都得掂量掂量，报酬却只写着“面议”——直接跳过；报酬低得可笑的——“帮忙寻找走失的宠物猫，报酬3铜币，特征：左耳有一小块黑色斑点，性格温顺，叫它名字会回头”——也跳过……3铜币在镇上的面包店连一个完整的面包都买不到，虽然他对这只名叫“小黑”的猫没有任何意见，但这份报酬实在无法让他认真对待；还有看起来就意义不明不靠谱的——“招募志愿者测试新型人体充能器，副作用不明，报名者需自行承担一切后果，签署免责协议，报酬按测试时长计算，每小时10铜币，含免费饮料一杯”——毫无疑问得跳过。
终于，在任务板最下方一个不起眼的角落，一张略显陈旧但保存完好的羊皮纸吸引了他的注意。那张羊皮纸被小心翼翼地用一枚图钉固定在任务板的边缘，周围那些乱七八糟的任务单仿佛都自觉地避开了它，给它留出了一小片属于自己的空间。羊皮纸本身边角微微泛黄，但纸面干净平整，没有被酒渍浸染的痕迹，也没有被粗暴的手指揉捏出的折痕。上面的字迹规整而清晰，每一个字都写得一丝不苟，与周围那些张牙舞爪的笔触形成了鲜明的对比。
“调查任务：地点：镇外西北方向，废弃林场；内容：近期有伐木工人及附近农户报告，林场范围内夜间出现不明异动，伴有怪异声响及微弱能量波动。需调查异动源头，评估潜在威胁，必要时可视情况进行处理；报酬：20枚皇国银币，或等值的学院通用点及物资；要求：无人数限制，无硬性职业限制，需具备一定自保能力。时限宽松。”
20枚皇国银币——这个报酬对于单人调查任务来说相当公道，不多不少，说明发布者认真评估过任务的风险和难度，而不是像上面那条讨伐石化蛇鸡的任务一样随便写了个“面议”。无人数限制意味着他可以独自前往，无需像学院那些团队任务一样凑齐三个人才能接取。无硬性职业限制意味着他不需要像卫府那些清剿任务一样提供什么狩猎记录或炼金师资格证。地点在镇外西北方向的废弃林场——距离不远，不会占用太多时间。既不会过于高风险——这只是调查任务，不是讨伐，不需要正面硬碰硬——又能提供一些未知的探索乐趣。这简直完美符合他的所有需求。
多日寻觅无果的阴霾一扫而空，兰德斯心中重新燃起希望的火苗。他小心翼翼地揭下那张任务单，那动作轻得仿佛在摘下秋天最后一片挂在枝头的叶子。他转身走向那同样泛着油光的木质柜台，脚下的步伐比之前轻快了许多，连带着穿过那些醉醺醺的冒险者之间时，侧身的角度都变得格外敏捷。他感觉自己的运气终于来了——在前两次碰壁之后，在学院那种过于挑剔的眼光和卫府那些过于死板的规定之后，他终于找到了一个恰好合适他的任务。
柜台后，一个闻起来像是刚被从酒桶里捞出来的中年男人，正百无聊赖地趴在台面上。他的脸侧压在一条粗壮的胳膊上，另一只手漫无目的地在他的眼皮底下晃动着一块深褐色的、散发着怪异气味的烟草块。那气味混合了某种晒干植物特有的焦香，以及一股难以形容的、仿佛从某个很久没有清理过的地窖里挖出来的霉味。他嘴里慢悠悠地嚼着那块烟草，腮帮子一鼓一鼓的，眼神空洞地望着前方那片虚空，仿佛对周遭的一切都提不起丝毫兴趣。他面前的柜台上放着一块原本应该被握在手里的、脏得几乎看不出原本颜色的抹布，旁边是一个同样布满污渍、似乎永远也不可能被彻底擦拭干净的木质酒杯。显然，他刚才正在进行一场关于“能否将这个酒杯擦干净”的哲学实验，而实验结果显然并不理想。
兰德斯深吸一口气，压下心中因环境而产生的不适。他的自制力在之前的无数次类似场合中已经被锻炼得相当出色。他走上前，将那张羊皮纸任务单放在柜台上，尽可能让自己的声音听起来平静而礼貌，像是在学院的接待大厅里与一位穿着得体制服的工作人员交谈：“你好，我想接取这个‘调查废弃林场异动’的任务。”他的手指轻轻点在羊皮纸上，推向了对方。
工作人员连头都懒得抬。他只是维持着那个趴在台面上的姿势，用眼角余光极其吝啬地瞥了一眼那张羊皮纸。那眼光扫过的速度如此之快，以至于兰德斯怀疑他根本没有看清上面的任何文字。
然后，他的喉咙里发出几声模糊的咕哝——那声音像是被压在了他那堆积了不知多少层的脂肪和烟草的喉咙深处，在挣扎着寻找出口。他终于停下那毫无意义的擦拭动作，用手掌撑着油腻的柜台，极其缓慢地、仿佛在完成一项需要克服巨大阻力的任务般，抬起了眼皮。他用那双浑浊的、布满了血丝的眼睛打量了一下兰德斯。那目光从兰德斯的头顶开始，沿着他那身整洁的学院制服，一路向下滑到他胸前的菲斯塔学院徽章，在那枚闪烁着微弱能量光芒的徽章上停留了片刻——那停留短暂却意味深长，仿佛这枚徽章本身就已经包含了他需要知道的所有信息。然后，他才终于慢悠悠地开了口：“哦……这个啊……”他把那个“啊”字拖得很长，仿佛他正在用这个音节支撑着自己即将说出口的话语的重量。
他终于把那个永远擦不干净的酒杯放回了柜台上，发出沉闷的声响。那只沾满酒渍和污垢的手指——指甲缝里还残留着不知从何而来的、已经干涸了的深色物质——在柜台上摸索着，抹过了好几道油污和划痕，最终停在了一块边缘卷曲、布满油污、几乎与柜台本身融为一体的小铜牌上。他用指甲轻轻叩击着那块铜牌，发出清脆的声响。那铜牌的表面已经被经年累月的指印磨得光滑发亮，只有上面刻着的那几行极其细小的文字，勉强保留着这块金属最初的功能。兰德斯不得不微微俯身，在昏暗的油灯光线下眯起眼睛，才勉强看清了那几行字：
【注：原属学院发布任务，现若已转接至本工会，自由冒险者可直接接取。具备学院身份者，需同时获得本工会及学院双方书面确认后，方可接取。】