初二的暮色升起。
“张府规矩多，”刘伯在旁替他抻了抻袖口，指尖划过磨得发亮的布面，“见了张郎中可别慌，按咱乡下的礼数，作揖要弯腰到腰，说话慢些，别让人觉得毛躁。”
“知道了伯。”陈小九摸着袖袋里的荷包，青布缝的，里面是他特地融了雪酿糖和橘子汁调和成的橘子糖，切成小方块，裹着油纸，打算给张家小辈当见面礼。
张府的门房老周早等在门口，见了他就笑着往里引：“九师傅可算来了，老爷和大老爷正等着呢。您这袄子不错，针脚真齐整，是镇上裁缝做的？”
“是刘伯缝的。”陈小九跟着他穿过月洞门，廊下的红梅开得正盛，雪压着花瓣，暗香混着菜香飘过来，有红烧肉的醇厚，还有糖醋的酸甜，比自家灶房的羊肉汤还要诱人。
正厅里暖意融融，炭盆烧得通红，映得梁上的描金花纹都亮了几分。张正堂穿着件宝蓝锦袍，领口绣着暗纹的福寿字，身边坐着个四十岁上下的汉子，面容清癯，颔下留着三缕短须，虽穿着常服，却透着股久居官场的沉稳——不用问，定是在吏部当郎中的张家大爷。
“大兄，这便是陈小九。”张正堂起身介绍，锦袍的下摆扫过胡凳凳脚，带起一阵风，“小九，快给你大伯父见礼。”
陈小九赶紧作揖，按刘伯教的礼数深深鞠了一躬，腰弯得几乎与地面平行：“伯父新年好，晚辈陈小九有礼了。祝您新岁安康，事事顺遂。”
张正鹤抬手虚扶，声音像浸过温水，不高不低却很清晰：“早听二弟说镇上出了个奇人，小小年纪就多有本事，今日一见，果然气度不凡。”他目光扫过陈小九的袄子，又落在他清亮的眼睛上，没半分轻视，“坐吧，都是自家人，不必拘束。”
刚落座，就见屏风后转出几个年轻人。为首的的穿着襕衫；跟在后面的少年与陈小九年岁相仿，眉眼间像张家大爷；还有两个姑娘，梳着双丫髻，手里捏着帕子；最后那个青衫少年，手里还攥着本线装书，见了人也不说话，只微微颔首，倒有几分书呆子气。
“这是老大子拓，在国子监读书；老二子胄，还在念私塾；这是妍娘、柔娘，”张老爷笑着一一介绍，又指了指青衫少年，“这是你正堂伯父家的子墨，也在国子监，跟子拓是同窗。”
陈小九挨个见礼，从袖袋里掏出荷包，从里面拿出橘子糖。
“小子过来也没有带什么礼物，就带了点自己新做的果糖，几位兄弟姐妹不要嫌弃。”
张子胄接过糖块眼睛一亮，糖纸还没拆开就凑到鼻尖闻：“这便是雪酿糖？前几日听蓉娘说，比长安的乳糖还甜，能映出人影来。”
“尝尝便知。”陈小九笑答，见张子墨站在一旁不动，便也递过去一块：“子墨兄也尝尝？”
张子墨迟疑了一下，接过糖块放在手心，轻声道：“多谢，听说这糖是用黑糖提纯的？倒真是奇思妙想。”他说话时目光落在糖块上，像是在研究什么学问。
蓉娘立马剥了一颗，像有什么新发现：“是橘子味儿的。”
陈小九解释了橘子味雪酿糖的做法。
女眷们说了会话便退入后院，厅里只剩男人们。
丫鬟们端上热菜，红漆托盘里的菜冒着白气，先上的是道烧羊腿，软糯鲜香；接着是盘清蒸鱼，鱼身上铺着翠绿的葱丝，汤汁清亮，看着就鲜。
萧丰跟着进来，手里捧着个青瓷盘，里面是道爆炒泡菜羊腰花，油光锃亮，切得均匀的腰花卷成麦穗状，撒着翠绿的葱花，香气直往人鼻子里钻。
“这便是萧掌柜家的小子？”张正鹤挑眉，拿起象牙筷夹了一块，腰花在筷尖颤了颤，“听说，炒菜的手艺是小九教的，看样子已经可以出师了？”
萧丰连忙谦虚，说都是小九师傅教的好。
张正堂也夹了一筷子羊腿肉，嚼得津津有味，油汁顺着嘴角往下淌：“何止炒菜，咱们张家的生意有所突破，可以说都是靠小九。不仅如此，前几日除夕，这孩子还吟了首好诗，叫《元日》，我念给你听听……”
他清了清嗓子，把“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”四句念了出来，念到“总把新桃换旧符”时，还特意加重了语气。
张正鹤放下筷子，手指在案上轻轻叩着，发出笃笃的轻响：“‘总把新桃换旧符’，这句尤妙。既应了除夕的景，又藏着辞旧迎新的意，透着股向上的劲儿，不像个少年人能作出来的。”
陈小九心里咯噔一下，手心瞬间冒了汗，刚想解释是“听来的”，张子拓墨忽然叹了口气，放下筷子：“伯父有所不知，国子监的教授也给我们布置了作业，要写首新年诗，我和大兄正愁着呢，写了好几首，都觉得差点意思。”
“哦？”张正鹤看向两个子侄，眼里带了点笑意，“你们有何思路？说来听听。”
张子墨拱手道：“侄儿想从‘守岁’入手，写阖家团圆之意，拟了句‘烛影摇红守岁阑，爆竹驱年护世间’，只是总觉词句平淡，少了些新意，像嚼蜡似的。”
“我也本想写爆竹、屠苏这些意象，”张子拓苦笑，手指挠了挠头，“可听了小九这首，倒觉得自己那些想法都落了俗套，什么爆竹声声催旧岁，屠苏浅浅醉流年。跟‘爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏’比，意境差远了。”
张正堂拍着陈小九的肩笑道：“这有何难？让小九给你们指点指点。他能作出这般好诗，定有高见。”
陈小九顿时坐不住了，屁股底下像垫了针毡，这哪是指点，分明是赶鸭子上架。他端起茶杯抿了口，滚烫的茶水烫得舌尖发麻，脑子却飞速转着：“其实晚辈也是瞎写的，当不得真……”
“瞎写能写出这般佳句？”张正鹤显然不信，眼神里带着探究，“我看你对诗道颇有见地，不妨说说，作诗最要紧的是什么？”
总不能说“意境”、“格律”这些后世概念吧？陈小九定了定神，想起前世背过的诗话，又想起灶房里的烟火气，忽然有了主意：“晚辈觉得，作诗如做菜，得有真味。就像炒腰花，不能光靠调料堆，得把腰花的鲜嫩炒出来，火候差一点就老了，调料多一点就盖了本味；写诗也一样，辞藻再好，对仗再工整，没有真情实感，也像嚼蜡，品不出滋味来。情境融合，佳句本天成，妙手偶得之。”
这话一出，满座皆惊。张正鹤先是一愣，随即抚掌大笑：“好个‘作诗如做菜’，佳句本天成，妙手偶得之！你这前一句比方虽俗，却透着真道理！后一句却是真真切切的道出了作诗的真谛！子拓、子墨，听见了吗？你们就是太执着于平仄、对仗，反倒忘了‘情境融合’这句话，写出来的诗像摆好的冷盘，好看却不暖心。”
张子拓和张子墨红了脸，起身对陈小九作揖：“小九兄高见，我等受教了。”
“不敢当。”陈小九赶紧摆手，耳朵都热了，“其实晚辈也是随口胡说，哪敢当‘高见’二字。”
“你这可不是胡说，”张正鹤拿起筷子，又夹了块腰花，“就像这菜，火候到了，滋味自然就出来了；诗也是，情到了，句子自然就顺了。二弟，你说是不是这个理？”
张正堂连连点头：“大兄说得是！小九这孩子，看着年纪小，我看懂的道理比咱也不差。”
菜一道接一道地上，萧丰的手艺确实长进不少。糖醋鱼酸甜得宜，鱼肉嫩得像豆腐；红烧肉酥烂不腻，筷子一挑就能夹起，连肉皮都透着亮；最绝的是道炒三丝，笋丝、木耳丝、肉丝切得粗细均匀，混在一起，脆嫩爽口，带着锅气的香，连张正鹤都多夹了几筷子，赞道：“这火候掌握得真不错，比长安西市的酒肆馆子强太多了。”
“这炒菜的法子，当真是你琢磨出来的？”张正鹤看向陈小九，眼神里多了几分认真，“我在长安吃过不少馆子，都是炖煮蒸炸，这般快炒的，倒真是新鲜。”
陈小九老实回答：“是偶然悟出来的，想着火大些，菜熟得快，说不定能留住鲜味，没想到能入伯父的眼。”
“偶然？”张正鹤摇头，指尖在桌沿轻轻划着，“我在吏部见多了钻营之辈，也见多了自恃聪明的，却少见你这般踏实的。能把寻常菜炒出这般滋味，可见是用了心的，这世上哪有那么多偶然，而是有人在心里琢磨久了，在日子里实践久了，把偶然熬成了必然。”
他忽然话锋一转，“长安的酒楼执照，我已托人打点好了，是延康坊的铺面，离京兆府近。待以后到了长安，往后有什么事，都可直接去找京兆府户曹王参军，就说是我荐的，他自会照拂一二。”
陈小九又站起身作揖，腰弯得比刚才还低：“多谢张伯父照拂！晚辈都不知道该说什么了！”
“你有本事，值得照拂。”张正鹤举杯，琥珀色的酒液在杯里晃出涟漪，“来，咱爷几个共饮一杯，祝今年事事顺遂，也祝小九能闯出片天地。”
陈小九也抿了一口，酒液入喉，带着股温热柔和的辣，顺着喉咙往下淌，这低度酒也有低度酒的好处，至少可以当饮料喝。
陈小九望着满桌的菜，听着张家人谈论长安的趣事——张子拓说国子监的某教授讲课，监生们总爱打瞌睡，被教授抓到都罚抄《大学》；张子胄抱怨私塾先生布置的功课太多，张正鹤偶尔插两句官场的见闻，说哪个同僚因为一道菜和厨子吵了架，引得众人都笑。
张子胄凑过来，偷偷问炒腰花放了什么调料，腥膻都味道几乎吃不出来了，两人聊得投机，倒像认识了许久的朋友。看来这兄弟对菜肴制作也挺感兴趣。
陈小九在几人谈话当中辗转腾挪，感觉有点应对不下来，暗自想着这文抄公当得虽易，可终究不是自己的本事。
国子监里，有真才实学的学子怕是能从街头排到巷尾，张子拓、张子墨还有张子胄，几人虽自谦，可谈吐间的一些气质见地，绝非他现在能比的。
“看来往后不光要琢磨赚钱，还得真下功夫读书了。”