那云游老道的预言，如同一声丧钟，在初冬的第一场暴雪中，轰然鸣响。
今年的寒冷来得格外早，也格外酷烈。刚入冬月，来自极北之地的寒潮便如同挣脱了枷锁的白色巨兽，裹挟着漫天飞雪和能冻裂金石的温度，席卷了整个北境。雪，不是一片片落下，而是一堵堵白色的墙，连绵不绝地压下来。不到三日，北疆千里山河，尽数被封冻在厚厚的冰雪之下。河流凝固，道路消失，放眼望去，唯余一片死寂的苍白。
“白灾……是百年不遇的白灾啊！”北疆的老人们望着窗外吞噬天地的风雪，眼中充满了绝望的恐惧。牧草被深埋，牛羊成片冻毙，赖以生存的一切，都在迅速消失。
就在这片绝望的白色地狱深处，那些平日互相攻伐、争斗不休的戎族各部，在生存的本能驱使下，被迫放下了世仇。
在位于狼居胥山南麓一个相对背风的巨大山谷里，数十个戎族部落的首领聚集在一个巨大的毡帐中。帐外风雪咆哮，帐内牛油火把噼啪作响，映照着一张张被风霜刻满痕迹、此刻却同样被饥饿和决绝扭曲的脸。
首座上，是实力最强的狄族大单于，兀术赤（此兀术与南阙前太子非一人）。他身材魁梧如熊，身披狼皮大氅，目光如鹰隼般扫过众人，声音沙哑而充满压迫：
“诸位！长生天降下惩罚，白色的魔鬼吞噬了我们的草场和牛羊！我们的老人和孩子正在帐中冻饿而死！南面的梁人，却躲在温暖的城市里，享受着粮食和美酒！告诉我们，该怎么办？”
“抢他娘的！”一个性子火爆的羯族首领猛地捶了一下案几，吼道，“横竖都是死，不如南下拼一条活路！梁人的边境再硬，能硬得过我们手中的刀和肚子里的饿火吗？”
“对！南下！”
“抢粮！抢女人！抢温暖的地方！”
帐内顿时群情激愤，求生的欲望压过了一切对梁国边军的恐惧。
兀术赤猛地站起身，拔出腰间的金刀，划破手掌，让鲜血滴入面前的马奶酒碗中：“好！既然诸位都有此心，我兀术赤在此立誓！此次南下，各部摒弃前嫌，同心协力！抢到的粮食、财物、人口，按出兵多寡公平分配！若有背盟者，天人共戮！”
“同心协力！天人共戮！”各部首领纷纷歃血为盟。一支由饥饿和绝望驱动的庞大军团，在这冰天雪地中，完成了危险的整合。他们的目标只有一个——南方，那片传说中温暖富庶的土地。
休整了不过数日，当风雪稍歇，这支庞大的戎族联军，如同决堤的黑色洪水，从多个方向，向着大梁的北疆防线发起了亡命般的冲击。
他们并非毫无章法。兀术赤采纳了部落中曾多次南下劫掠、熟悉梁军防务的老人的建议，采取了“多点突击，虚实结合”的策略。
鹰嘴隘，是北疆防线东段的一处重要关隘，地势险要，但守军仅三千。戎族以附庸的氐族部落为先锋，驱使着数千饥民（被掳掠的边境梁人或在草原生存的小部落）作为肉盾，在夜间顶着风雪发起了疯狂进攻。
守将赵将军是一名老成持重的将领，他指挥将士们凭借滚木礌石和弓弩顽强抵抗。然而，风雪极大影响了梁军弓弩的射程和精度，而戎族士兵则凭借着对严寒的适应和悍不畏死的冲锋，硬生生用尸体堆上了城墙。
血战持续了一夜。天明时分，鹰嘴隘城头插上了戎族的狼头旗。赵将军力战殉国，三千守军几乎全部战死，关隘内储存的、本就不多的过冬粮草，被洗劫一空。狼烟刚刚升起，就被风雪和紧随而来的屠杀所湮灭。
北疆防线核心，镇北城。这里是北疆大都督府所在地，城墙高大，守军万余，乃是大梁北境的定海神针。
然而，此刻的镇北城，却弥漫着一种外强中干的虚弱。城中储粮因朝廷党争导致的运输延误，仅有常备的一半。寒冬骤临，取暖的柴炭也严重不足。士兵们穿着单薄的冬衣，在城墙上瑟瑟发抖，士气低迷。
戎族主力，在兀术赤的亲自率领下，并未强攻镇北城，而是采取围困战术。他们分成数股，劫掠周边村镇，切断镇北城与外界的联系，并将俘获的梁国百姓驱赶到城下，当着守军的面残忍屠杀，以瓦解守军意志。
“求求将军！开城救救他们吧！”副将看着城下惨状，目眦欲裂。
大都督王勐（偏向四皇子阵营）脸色铁青，拳头紧握，指甲几乎掐进肉里。他何尝不想？但城中兵力有限，一旦出城野战，正中戎族下怀。他只能眼睁睁看着子民受戮，心中对京都那些争权夺利、罔顾边关死活的老爷们，充满了无尽的悲愤。
镇北城，成了一座被风雪和敌人双重围困的孤岛。求援的信使派出一批又一批，却大多石沉大海，或被戎族游骑截杀。
除了鹰嘴隘和镇北城，整个北疆防线，从东到西，无数烽燧、堡寨都燃起了告急的狼烟。戎族骑兵利用其机动性，在漫长的防线上四处渗透，寻找薄弱点。一些小型的戍堡、军镇，在孤立无援的情况下，迅速被攻破、屠戮。
坏消息如同雪片般，飞向后方，飞向京都。
“报——！鹰嘴隘失守，赵将军殉国！”
“报——！镇北城被围，粮草仅能支撑一月！”
“报——！西线云内州遭袭，守军溃散，牧民被掳数万！”
“报——……”
北疆的鲜血和烽火，终于烧到了看似平静的京都。
八百里加急的军报，一次次撕裂承平帝萧衍沉迷丹药带来的短暂安宁。朝堂之上，短暂的震惊过后，立刻又被党争的阴云所笼罩。
大皇子萧景恒一党，率先发难。他们将北疆失利归咎于边将无能，尤其是镇守核心的王勐大都督。
“陛下！王勐畏敌如虎，坐视戎族屠戮百姓而不救，致使军心涣散，防线动摇！此乃误国之罪，当立即罢黜，锁拿进京问罪！”萧景恒慷慨陈词，意图将自己一党的人安插上去。
四皇子萧景禹则极力为王勐辩护，并直指问题核心：
“父皇！王勐将军乃沙场老将，忠心为国！镇北城被围，根由在于粮草不济，军备不足！去岁兵部便奏请增拨北疆军饷，为何户部、漕运一再拖延？如今边关将士饥寒交迫，如何能战？当务之急，是立刻筹措粮草、援军，火速支援北疆！而非临阵换将，自毁长城！”
双方在朝堂上再次吵得不可开交。一方要追究“责任人”，一方要解决“实际问题”，实则都是为了争夺北疆的军权和控制权。
承平帝被吵得头晕脑胀，既担心边关失守，又怀疑儿子们借机揽权。最终下达的旨意，充满了和稀泥的色彩：严旨申饬王勐，命其“戴罪立功”，同时责令户部、兵部“尽快”筹措粮饷军械支援北疆。
然而，“尽快”是多久？旨意下了，具体执行起来，又在各部门的推诿、扯皮中慢如蜗牛。漕运因冰雪和之前的“整顿”几近瘫痪；国库空虚，加征税赋的命令下达地方，反而激起了更多民怨。
而在北疆，等待“尽快”支援的军民，正身处真正的人间地狱。
城池之外，戎族骑兵纵横驰骋，烧杀抢掠。村庄化为灰烬，田野被践踏，来不及逃入城市的百姓，或被屠杀，或被掳掠为奴隶，在皮鞭和严寒中走向未知的黑暗。尸体枕籍，冻僵在雪地里，被饿疯了的野狗、狼群啃食。
城池之内，情况同样惨烈。缺粮导致物价飞涨，甚至出现了易子而食的惨剧。燃料短缺，人们拆屋取木，甚至挖掘坟茔的棺木取暖。瘟疫开始在拥挤、肮脏的避难人群中滋生、蔓延。每一天，都有无数人冻死、饿死、病死。
镇北城的城墙上，守军士兵轮流值守，他们面容枯槁，嘴唇干裂，握着兵器的手布满冻疮，眼神中充满了对未来的迷茫和绝望。看着城外络绎不绝的戎族骑兵，以及更远处被焚毁的村庄冒起的滚滚浓烟，一种名为“亡国”的恐惧，如同这无边的风雪一般，渗透进每个人的骨髓。
烽火，一道接着一道，在阴霾的天空下传递着。从北疆到中原，越来越多的城镇看到了那代表最紧急军情的狼烟。恐慌如同瘟疫般，在帝国的心脏地带蔓延开来。
商店关门，物价飞涨，流言四起。有钱人家开始收拾细软，准备南逃。普通的升斗小民，则只能惶恐地等待着未知的命运。
寒风呼啸，卷着雪沫，拍打着镇北城摇摇欲坠的旗帜，也拍打着数千里外，南疆镇南王府书房的那扇窗。
萧凡站在窗前，手中紧紧攥着一份来自北疆的密报，上面详细记录了鹰嘴隘失守、镇北城被围以及戎族联军大致兵力的情况。他的脸色平静，但眼神深处，却仿佛有冰原在崩裂，有烈火在燃烧。
那老道一语成谶。
大梁的北大门，正在被饥饿的狼群用血肉之躯撞开。
而帝国的中枢，却仍在醉生梦死，纠缠于内斗。
他沉默良久，转身，对肃立身后的冷锋及几位核心将领、幕僚，只说了两个字：
“备军。”
声音不高，却如同惊雷，在这温暖的南疆书房中炸响，预示着风暴即将来临。