杂役小屋内，巧儿握着那颗冰凉假死药丸，内心天人交战。吃下去，若无人发现，可能就真死了；若被发现是假死，婉如定然会补刀，变成真死。可不吃，今晚恐怕就在劫难逃。
窗外传来极其轻微的脚步声，如同夜猫行走，却带着杀意。
巧儿把心一横，将蜡丸捏碎，把里面那颗散发着奇异苦涩味道的药丸塞进嘴里，藏在舌下。她迅速躺到那张破板床上，拉过薄被盖好，闭上眼睛，努力让呼吸变得微弱绵长。
门栓被再次悄无声息地拨开。一个黑影闪入，手中短刃在微弱的月光下反射出寒光。黑影走到床前，仔细听了听丁玲珑的呼吸，又伸出手指探向她颈侧动脉。
指尖一片冰凉，脉搏几乎察觉不到。
黑影似乎满意了，收起短刃，低声对外面道：“解决了。”
另一个声音（似是婉如）在外面低声道：“确认了吗？”
“气息已绝，脉象全无。”
“好，做得干净。明日一早，就报个暴病身亡，拖去化人场烧了。”婉如的声音带着一丝冷酷的快意。
脚步声远去，门被重新掩上。
巧儿躺在床上一动不动，舌下的药丸慢慢化开，一股强烈的麻痹感传遍全身，她的意识开始模糊，身体变得冰冷僵硬，真的如同死人一般。她心中只剩下一个念头：老姑姑，千万别骗我…
翌日清晨，浆洗房管事太监发现丁玲珑“暴毙”，吓得赶紧上报。婉如亲自过来看了一眼，确认巧儿浑身冰冷僵硬，毫无生气，便吩咐两个小太监用破席子一卷，抬去偏僻处的临时停尸房，等待送往化人场。
消息很快在底层宫人中传开，引起了小小的骚动和恐惧。那个沉默的老宫女听到消息时，搓洗衣物的手停顿了片刻，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。
而到了晚上，负责看守停尸房的小太监却吓得屁滚尿流地跑出来，说是听见里面传来女人的哭声和叹息声！还说看到白影飘过！
“闹鬼了！巧儿死得冤！她回来索命了！” 流言迅速传开，吓得没人敢再去停尸房附近。婉如气得牙痒痒，派去的太监也说得神乎其神，她只好加派人手，严令看管，准备天一亮立刻烧掉。
宫外，裕亲王联合了数位宗室老臣和一位致仕的老太师，带着王府护卫和家丁，浩浩荡荡来到宫门前，要求即刻入宫探视陛下。
“陛下龙体欠安，臣等忧心如焚，必须亲眼面圣，方能安心！尔等速速开门！”裕亲王须发皆张，声色俱厉。
守宫门的将领面如土色，一边拦着，一边急令手下飞报张德海和两位皇子。
大皇子萧景恒和三皇子萧锦琰几乎同时赶到宫门。萧景恒心中惊疑，试图安抚：“王叔，诸位老大人，父皇需要静养，太医嘱咐不宜打扰…”
裕亲王根本不买账，指着萧景恒的鼻子骂道：“静养？静养到连亲弟弟和老臣都不能见了？尔等封锁宫禁，阻挠探视，究竟意欲何为？莫非陛下早已…尔等欲行篡逆之事？！”
这话太重了！萧景恒和萧锦琰脸色大变。
就在这时，张德海气喘吁吁地赶来，扑通一声跪在裕亲王面前，哭嚎道：“王爷！王爷息怒啊！陛下确实只是需要静养，昨日还略微清醒了片刻，进了些汤药！奴才岂敢欺瞒王爷和各位大人？实在是太医之言，不敢不从啊！”
他这话半真半假，既抬出太医，又暗示陛下好转，试图稳住局面。
“清醒了片刻？”裕亲王抓住话头，“那更好了！本王正要问问陛下，那日御书房究竟发生了何事！萧凡是否真是凶手！张德海，你给本王让开！”
双方正在僵持不下，一名小太监连滚爬爬地跑来，在张德海耳边低语几句。张德海脸色瞬间变得极其难看——他派去追杀萧凡的死士，不仅失败，还有一个被弄得神志不清腹泻不止地扔回了他的地盘，附带“十里飘香”大礼包，现在宅子附近都没法住人了！而且，根据回报，萧凡等人似乎失去了踪迹！
内忧外患之下，张德海知道，再强行阻拦这些宗室老臣，恐怕立刻就要激起兵变。他眼珠一转，有了主意。
他爬起来，擦着眼泪对裕亲王道：“王爷既然执意要见，奴才也不敢再拦。只是陛下龙体要紧，可否请王爷和几位德高望重的老大人先行入内探视，其他人就在外等候？以免惊扰圣驾。”
他打算放少数人进去，便于控制，也能暂时平息众怒。
裕亲王与几位老臣交换了眼色，点了点头：“可。”
在裕亲王和几位老臣的强硬要求下，张德海和两位皇子不得不陪同他们前往陛下寝宫。
寝宫内药味浓郁，皇帝萧衍依旧昏迷不醒地躺在龙床上，面色苍白，呼吸微弱。
裕亲王等人看到陛下如此模样，皆是老泪纵横，悲愤不已。他们仔细询问了太医陛下的情况（首席太医依旧被软禁，由副手回答，语焉不详）。
裕亲王走到龙床边，握住皇帝冰冷的手，低声道：“皇兄…皇兄…臣弟来看您了…您若听得见，就动动手指…”
众人屏息凝神地看着皇帝的手，毫无反应。
张德海暗暗松了口气。
然而，就在这时，一位眼尖的老臣忽然指着皇帝枕边露出的一个极小的角落：“那…那是什么？”
众人望去，只见那是一小块被撕下的、边缘参差不齐的纸张，颜色质地与那本要命的账册内页极为相似！似乎是被陛下在昏迷前无意中攥在手里，又或是挣扎时从账册上扯下，遗落在枕边的！
张德海脸色唰地一下变得惨白！他明明清理过现场，怎么会漏了这个？！
裕亲王小心翼翼地用镊子夹起那小块纸片，只见上面隐约有几个模糊的字迹和半个红色的指印（可能是陛下的血，也可能是朱砂）！
字迹依稀可辨：“…景恒…门人…盐引叁千…”
指印虽不完整，但明显是个拇指印！
虽然只是碎片，但结合“景恒”（大皇子名讳）、“盐引”，其指向性不言而喻！这很可能是陛下动怒遇袭前正在看的那一页！
裕亲王猛地转头，目光如电般射向大皇子萧景恒！
萧景恒看到那纸片上的字，也是骇得魂飞魄散，连连后退：“不！不是我！这定是栽赃！是萧凡！是萧凡陷害我！”
张德海也急忙道：“王爷明鉴！此物来历不明，或许是凶手故意留下混淆视听…”
但此刻，裕亲王和几位老臣的心中已然掀起了惊涛骇浪。陛下遇袭，很可能与他看到大皇子及其门人卷入江南盐案的铁证有关！而萧凡，或许真是被嫁祸的！
就在宫内风波骤起的同时，京城南城的一处嘈杂赌坊后院。萧凡等人改头换面藏身于此。
“妈的，那‘千里香’味儿可真够持久的，俺老石洗了三遍澡还能闻见！”石虎嘟囔着抱怨。
冷锋面无表情地递给他一个药包：“吴一手配的，祛味。”
石虎赶紧接过，如获至宝。
萧凡则对着桌上那张从死士身上搜出的、绘有特殊符号的纸条沉思。这是冷锋在解决那名死士时发现的，似乎是某种联络标记。
“张德海能调动江湖死士，必然有联络渠道。”萧凡指尖敲着桌子，“这标记，可能就是关键。”
谢宝树凑过来看了看，忽然道：“咦？这鬼画符我好像在哪见过…对了！城南‘福寿膏’馆后墙！我去那讨过债…啊不是，是去那进行过民间调研时见过！”
福寿膏馆？那是藏污纳垢之地，也是三教九流混杂之所，确实是秘密联络的好地方。
“干得好，宝树。”萧凡难得夸了他一句。
谢宝树立刻尾巴翘上天：“那是！我谢宝树走南闯北，什么犄角旮旯没去过？”
是夜，冷锋独自潜入那家福寿膏馆。果然在后院一个极其隐蔽的角落，发现了相同的标记，下面还有一个极小的箭头指向墙根一块松动的砖。
冷锋取出砖块，里面是一个小油纸包，打开一看，竟是几张银票和一张新的指令，上书：“目标藏身南城赌坊，今夜子时，焚屋，不留活口。” 落款是一个“海”字花押！
张德海竟然这么快又找到了他们的新落脚点？！而且手段如此狠毒！
冷锋心中一惊，立刻意识到赌坊也不安全了。他迅速将指令和银票原样放回，不动声色地离开。
回到赌坊，将情况告知萧凡。众人皆惊。
“这阉狗没完了！”石虎怒道。
谢宝树吓得脸都白了：“烧…烧房子？太狠了吧！”
萧凡眼神冰冷：“看来，他对我们已是必除之而后快。也好，他动用的力量越多，露出的破绽也会越多。” 他看向吴一手，“吴先生，又要劳烦你了。”
吴一手此刻却显得异常兴奋，他从随身破药箱里掏出几个瓶瓶罐罐：“嘿嘿！老夫新研制的‘七日痒’和‘笑断肠’正愁没地方试呢！包管让那些死士爽翻天！” 他似乎完全沉浸在了化学武器的世界里。
于是，在冷锋的布置下，一场“瓮中捉鳖”兼“化学实验”在赌坊后院悄然展开。陷阱、绊索、药粉…安排得明明白白。
子时，数名死士如期而至，如同幽灵般摸向赌坊后院…
然后…
“啊嚏！！”
“哈哈哈！痒死我了！”
“我的肚子！哎哟喂…”
后院顿时响起各种奇怪的惨叫声和笑声，还弥漫着一股难以言喻的混合气味…
躲在暗处的石虎和谢宝树差点笑出声。
“吴老头这药…真带劲！”石虎龇着牙花子。
“回头得问他要点防身…”谢宝树眼睛放光。
冷锋如同暗夜修罗，轻松地将这些失去战斗力的死士一一放倒捆绑。
宫内，裕亲王手持那关键性的碎纸片，与张德海、两位皇子形成了僵持。他要求立刻释放首席太医，彻查陛下遇袭一案，并严控宫禁，没有宗室和老臣的一致同意，任何人不得擅自调动宫廷侍卫。
张德海和两位皇子投鼠忌器，不得不暂时答应。但暗地里，各方势力都在疯狂运作，寻找对自己有利的证据和证人。
宫外，萧凡虽然暂时化解了又一次刺杀，但也知道藏身之处已暴露，必须尽快拿到决定性的证据，否则永无宁日。
而被遗忘在停尸房的丁玲珑，十二个时辰的假死时效即将过去…
她能否在被人发现“复活”前醒来并逃脱？
那沉默的老宫女究竟是谁？
首席太医被释放后，会说出什么？
那块碎纸片，能否真正指向真凶？
所有的线索和矛盾，都已堆积到了爆发的边缘。一场更大的风暴，正在酝酿之中。