阿莎公主的车驾带着新朝的“恩典”与隐秘的枷锁，消失在西南方向的烟尘之中。京都的喧嚣似乎暂时平息，登基大典的筹备工作也在礼部的操持下有条不紊地进行。然而，端坐于龙椅之上的萧凡，目光却从未离开过那张巨大的疆域图，尤其是西部那片被标注为“沦陷”的区域——贺州。
贺州，乃大梁西陲重镇，控扼丝绸之路咽喉，城高池深，商贸繁盛。京都血战期间，西域联军趁虚而入，攻陷此城，如同在大梁西部门户插上了一柄尖刀。若不拔除，不仅西部防线洞开，西域势力可随时东进，更严重的是，它像一道溃烂的伤口，不断消耗着新朝的威望，提醒着所有人，大梁的疆土尚未完整。
朝堂之上，并非无人提及收复贺州。但主流意见皆是稳扎稳打：待新军练成，粮草备足，再以泰山压顶之势，徐徐图之。毕竟，新朝初立，百废待兴，实在不宜再启大规模战端。
但萧凡，从来都不是一个按常理出牌的人。
深夜，太和殿偏殿再次成为决策的中心。此次与会者，仅有三人：萧凡、枢密使夜蚀、虎啸营统领，如今已被擢升为车骑将军的冷锋。冷锋人如其名，面容冷峻，沉默寡言，是萧凡在南疆时一手提拔起来的嫡系爱将，对萧凡的忠诚与战术理解，无人能出其右。
“贺州，必须拿下。”萧凡开门见山，手指重重地点在地图上的贺州位置，“而且，要快！”
夜蚀沉吟道：“陛下，西域联军在贺州驻有重兵，据城而守，强攻恐损失惨重，且后勤漫长，若迁延日久，恐生变故。朝中诸公，也多主张稳妥……”
“正因朝中诸公主张稳妥，西域联军也必定认为朕会稳妥！”萧凡打断他，眼中闪烁着锐利的光芒，“他们刚刚参与了围攻京都的失败，见识了朕的手段，此刻必然风声鹤唳，加强戒备。但他们绝不会想到，朕会在登基大典前夕，在所有人都认为朕该坐镇中枢、稳定局势的时候，亲自率军，千里奔袭！”
“亲自率军？！”夜蚀和冷锋同时一惊。
“陛下，万万不可！”夜蚀急道，“陛下乃万金之躯，新朝根本，岂可轻涉险地？若有不测……”
“没有不测。”萧凡的语气斩钉截铁，带着一种绝对的自信，“唯有朕亲临，才能凝聚最强的士气，才能做出最果决的判断，才能让虎啸骑爆发出百分之两百的战斗力！而且，正因为所有人都想不到，这才是最大的胜机！”
他转向夜蚀：“夜蚀，朕离京期间，政事由陈相总揽，朕已与他密谈过。京都及周边防务，由你全权负责，确保万无一失！对外宣称，朕因登基大典临近，需斋戒沐浴，静思己过，暂不视朝。”
夜蚀深知萧凡决心已定，不再劝阻，肃然领命：“臣，定不负陛下重托！京都若有失，臣提头来见！”
“冷锋！”
“末将在！”
“即日起，秘密调动虎啸骑，分批出城，于京西三百里外的黑风峪集结！携带十日干粮，轻装简从，只带必要的武器装备和攻城器械组件！三日后，朕亲至黑风峪，与你们汇合！”
“末将领命！”冷锋眼中燃起熊熊战火，他渴望战斗，尤其渴望追随陛下进行这样一场酣畅淋漓的奇袭。
“记住，”萧凡最后叮嘱，声音低沉而充满力量，“此战，关键在于‘快’与‘奇’！抛开一切辎重累赘，发挥骑兵最大机动力，我们要像一把烧红的尖刀，直插贺州心脏！打他们一个措手不及！”
“是！”
接下来的三天，京都表面平静，暗地里却有一股钢铁洪流在悄然涌动。虎啸骑，以各种名义和伪装，如同溪流汇入大海，悄无声息地消失在京西方向。他们的动作极其隐蔽，连朝中重臣都未曾察觉。
萧凡则依计宣称斋戒，不再露面，所有政务皆由陈相代为处理。陈相老成持重，手段圆融，将朝局稳定得滴水不漏。
第三日深夜，萧凡换上一身普通将领的黑色甲胄，未带任何仪仗，只带着一队绝对忠诚的玄影卫，悄然出宫，消失在夜色中。
黑风峪，一处人迹罕至的山谷。当萧凡抵达时，虎啸骑已列队完毕。没有旌旗招展，没有鼓号喧天，只有一片肃杀的沉默。将士们甲胄在身，兵刃在手，战马衔枚，一双双眼睛在黑暗中闪烁着嗜血而坚定的光芒。他们都知道，即将跟随陛下，进行一场前所未有的远征。
萧凡没有多余的废话，目光扫过这些跟随他南征北战的儿郎，猛地一挥手：
“出发！”
没有震天的口号，只有马蹄包裹着厚布踏在地面上的沉闷声响。八千铁骑，如同一条黑色的巨龙，悄无声息地滑出山谷，沿着早已规划好的、尽量避开城镇的隐秘路线，向着西方，风驰电掣而去。
这是一场与时间和耐力的赛跑。日行三百里，对于精锐骑兵而言，亦是极限。风餐露宿，渴饮山泉，饥餐肉干。萧凡与普通士兵同吃同住，以身作则。他的存在，本身就是最强的鼓舞。疲惫的将士们看到陛下与他们一样满身尘土，眼神却依旧锐利如鹰，所有的怨言与辛苦都化作了更加坚定的步伐。
他们穿越荒原，翻越山岭，绕过可能暴露行踪的城池。锦衣卫的探马前出百里，清除一切可能存在的眼线，确保大军行踪的绝对隐秘。
沿途，他们也看到了战争留下的创伤：荒芜的田地，废弃的村庄，流离失所的百姓。这一切，都更加坚定了将士们收复失地、驱逐外侮的决心。
十日后，大军已悄然抵达贺州以东二百里的一处隐秘山谷。连续的高强度行军，人困马乏，但所有人的精神都高度紧张，因为他们知道，目标就在眼前。
贺州城。
正如萧凡所料，西域联军虽占据了此城，但并未料到新朝的反击会来得如此之快，如此之猛烈。在他们看来，大梁新皇初立，内部不稳，至少要等到来年开春，才有可能考虑西征之事。加之此前联军在京都城下惨败，士气本就低落，驻守贺州的联军主帅，龟兹国大将乌质勒，虽也加强了城防，但更多的是一种例行公事的心态，城内守军戒备并不算特别森严。他甚至还在享受着从中原掠夺来的财富与美人。
萧凡站在山谷高处，远眺着暮色中贺州城巍峨的轮廓。城墙之上，西域风格的旗帜有气无力地飘荡着，巡逻的士兵身影稀疏。
“陛下，将士们已休整半日，体力略有恢复。是否趁夜发起攻击？”冷锋低声请示，眼中闪烁着迫不及待的光芒。
萧凡摇了摇头，目光冷静得可怕：“不。敌人虽懈怠，但夜战于我骑兵不利，容易产生混乱。我们要的，是绝对的碾压，是摧枯拉朽！”
他指着贺州城：“明日拂晓，敌军最为困顿之时，发动总攻！”
是夜，虎啸骑在山谷中默默擦拭兵刃，检查弓弩，喂饱战马。空气中弥漫着大战前特有的压抑与兴奋。