月夜鏖战，击溃狼群、射杀头狼的辉煌胜利，如同一声嘹亮的号角，彻底奠定了狩猎队在冷家屯乃至周边区域的绝对威望与“守护神”地位。屯子里连日来的恐慌阴霾被一扫而空，取而代之的是劫后余生的庆幸和对狩猎队发自内心的感激与依赖。那九张硝制好的狼皮和狼肉，再次为狩猎队的公共资金和屯民们的餐桌增添了丰厚的储备，也成了孩子们眼中英雄故事的最好注脚。
连续应对野猪群和狼群这两场硬仗，狩猎队虽然取得了最终胜利，但人员和猎犬的损耗与疲惫也是实实在在的。巴雅尔、哈斯身上的抓伤需要时间愈合，林志明额头的疤痕成了他吹嘘的资本，却也提醒着那夜的凶险。猎犬们更是如此，大青的旧伤需要更长时间的静养，灰狼、黄豹、新黑子都带着不同程度的伤势，整个狗帮的战斗力暂时下降了一个等级。
冷志军深知张弛有度的道理。在取得对狼群的重大胜利后，他并没有急于寻找下一个更具挑战性的目标，而是果断下令，队伍进入为期至少半个月的休整期。在此期间，主要以恢复训练、照顾伤患、处理积攒的皮货（紫貂皮、狼皮等）、补充弹药给养为主，同时继续进行相对轻松、安全的紫貂夹子布设与检查，维持稳定的基本收入。
这难得的平静时光，如同大战后的和煦春日，温暖而珍贵。队员们得以回家与亲人团聚，享受家庭的温馨。巴雅尔用分到的钱，给家里添置了一架崭新的爬犁；林志明则得意地穿着用狼皮换来的新棉袄在屯子里晃悠；阿木尔细心照料着受伤的新黑子，人与犬的感情愈发深厚。乌娜吉和诺敏则利用这段时间，进一步向马老汉和孙老药请教下套子和辨识草药的知识，不断丰富着队伍的技能库。
冷志军也难得有更多时间待在家里，陪伴着孕相日益明显的胡安娜。妻子的肚子如同吹气般隆起，行动渐渐不便，但气色却很好，脸上总是带着即将为人母的温柔与期待光芒。冷志军常常把手放在她的肚皮上，感受着里面那个小生命有力的胎动，心中充满了对未来的憧憬与沉甸甸的责任感。他陪着妻子在院子里晒太阳，听她絮叨着屯里的家长里短，谁家媳妇生了双胞胎，谁家小子定了亲，这些平凡琐碎的烟火气息，让他紧绷了许久的神经慢慢松弛下来。
然而，命运的轨迹，似乎总不愿让真正的强者长久地沉浸在安逸之中。就在狩猎队休整期的第十天，一个偶然的发现，如同在平静的湖面投下了一颗石子，再次在冷志军和核心队员的心中，激起了层层难以平息的涟漪。
发现者并非狩猎队的正式成员，而是跟随乌娜吉学习追踪、时常独自在林子边缘练习的诺敏。这天下午，她带着已经完全康复、精力过剩的灵嗅，在屯子西南方向、距离老黑山主峰更近的一片人迹罕至的原始针叶林边缘进行常规的痕迹辨识训练。
这片林子比之前活动的阴坡混交林更加古老、幽深。合抱粗的红松、落叶松直插云霄，树冠遮天蔽日，林下光线昏暗，地面上积满了厚厚的、不知沉积了多少年的松针和苔藓，踩上去软绵绵的，几乎不留痕迹。空气中弥漫着松脂的清香和一种阴凉的、带着腐朽气息的味道。
诺敏训练得很投入，灵嗅也兴奋地在林间穿梭，不断发现着松鼠、野兔等小动物留下的踪迹。就在她们准备返回，沿着一条干涸的溪谷边缘行走时，走在前面的灵嗅，突然毫无征兆地停下了脚步，它全身的毛瞬间炸起，尾巴紧紧夹在后腿之间，身体低伏，喉咙里发出了一种与以往截然不同的、混合着极度恐惧与强烈警告意味的、近乎呜咽的低吼声。
诺敏心中一惊，立刻警惕地蹲下身，顺着灵嗅目光死死盯住的方向望去。只见在溪谷对面一处陡峭的、布满风化岩石和少量顽强灌木的山坡上，一块突兀的、颜色深暗的岩石下方，似乎有什么东西。
她小心翼翼地借助树木掩护，靠近了一些，终于看清了——那岩石下方的松软泥土上，赫然印着一个清晰的足迹！那足迹比狼 footprint 更圆润，掌垫宽大，趾行，但爪印收缩，不如狼印那般张扬外露，透着一股内敛的精准与力量感。而在足迹旁边，还有一小片被压倒的苔藓，上面残留着几撮金黄色的、夹杂着规则黑色空心圆斑的毛发！
诺敏的呼吸瞬间一滞！作为乌娜吉的亲传弟子，她立刻辨认出，这绝非寻常野兽的痕迹！那独特的、瑰丽而充满野性美感的毛色，只属于一种传说中的山林顶级猎手——远东豹（当地人也称金钱豹）！
她强压下心中的惊骇，没有贸然靠近，而是仔细记下了周围的地形特征，然后立刻带着依旧处于高度紧张状态的灵嗅，迅速而无声地撤离了这片区域，以最快的速度返回屯子，将这个惊人的发现报告给了冷志军和乌娜吉。
“……足迹很新鲜，不超过两天。毛发也是新脱落的，就在那岩石下面，好像它在那里休息或者观察过。”诺敏尽量让自己的描述保持清晰，但微微颤抖的声音还是泄露了她内心的激动与紧张，“灵嗅的反应非常剧烈，它从来没那样过。”
当“豹子”这个词从诺敏口中说出时，冷家堂屋里瞬间陷入了一片死寂。连一向沉稳的乌娜吉，瞳孔都微微收缩了一下。赵老蔫正准备点烟的手僵在了半空。林志明张大了嘴巴，半天合不拢。巴雅尔则下意识地握紧了拳头，眼神中充满了猎人遇到顶尖猎物时特有的、混合着极度警惕与难以抑制的兴奋光芒。
豹子！这可是比熊罴更神秘、比狼群更诡诈、比猞猁更强大和危险的真正山林之王！它们独来独往，行踪飘忽，潜伏与突击能力登峰造极，是无数猎人一生都难得一见，甚至不敢轻易招惹的存在！
“你看清楚了？确定是豹子的脚印和毛？”冷志军的声音异常低沉，每一个字都仿佛有千钧重。
“我看清楚了，冷哥！”诺敏用力点头，语气无比肯定，“跟乌娜吉姐教我的图样一模一样，尤其是那毛，金黄色带黑圈，绝不会错！”
乌娜吉站起身，对冷志军道：“我去现场看看。”
冷志军点了点头：“我跟你一起去。巴雅尔，你也来。其他人，守在家里，暂时不要声张。”
事关重大，冷志军必须亲自确认。他、乌娜吉、巴雅尔，带着情绪稍微平复但依旧警惕的灵嗅，在诺敏的带领下，再次悄然前往那片原始针叶林。
夕阳的余晖给古老的森林涂抹上了一层金红色的光彩，却丝毫无法驱散林中的幽深与寒意。抵达那片溪谷，无需诺敏指引，经验丰富的乌娜吉和巴雅尔立刻就被那块岩石下的痕迹吸引了全部注意力。
乌娜吉蹲在溪谷这边，用望远镜仔细观察了对面的足迹和周围环境，她的脸色越来越凝重。巴雅尔则深吸了一口气，感受着空气中那若有若无、却让他脊椎发凉的独特气息。
“是它。成年公豹，体型不小。”乌娜吉放下望远镜，声音如同结冰的溪流，“看那足迹的深度和步幅，体重应该在一百五十斤以上。它在这里停留过，可能是在观察下方的谷地，那里是狍子和野鹿常来的水源地。”
她指了指岩石上方陡峭的山坡，以及更远处云雾缭绕的老黑山主峰：“这一带，恐怕是它的核心领地边缘。它出现在这里，绝非偶然。”
巴雅尔瓮声道：“这东西，比狼，狡猾。比熊，快。难弄。”
冷志军沉默地看着那个仿佛带着魔力的足迹，以及那几撮在夕阳下闪烁着迷人却又危险光泽的豹毛，心中波澜起伏。远东豹，其皮毛的价值，他早有耳闻，一张完整无损的上等豹皮，在关内乃至海外市场的价格，堪称天文数字，足以让任何一个猎人为之疯狂，也足以让狩猎队的资金和声望提升到一个前所未有的高度！其骨骼、豹骨等也具有极高的药用价值。
但是，风险呢？猎豹的风险，远超之前任何一次狩猎！
豹子拥有猫科动物顶级的敏捷、速度与爆发力，其潜伏和偷袭能力更是防不胜防。它们智慧极高，警惕性远超狼群，绝不会轻易踏入明显的陷阱。与豹子交锋，很可能不是在预设的战场，而是在它选择的、对它绝对有利的时间和地点！一旦失手，付出的将是生命的代价。
“先回去。”冷志军没有立刻做出决定，他需要时间权衡。
返回屯子的路上，气氛异常沉闷。每个人都清楚发现豹踪意味着什么——一个前所未有的机遇，和一个可能吞噬一切的巨大风险。
当晚，冷志军没有召集全体会议，只留下了乌娜吉、巴雅尔和赵老蔫在堂屋密谈。胡安娜体贴地早早歇下，将空间留给了男人们。
煤油灯下，四人围坐，神情严肃。
“情况，大家都清楚了。”冷志军开门见山，“豹子，就在老黑山高处。值钱，但也极其危险。干，还是不干，我想听听你们的实在话。”
赵老蔫吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，他皱纹深刻的脸庞显得格外沧桑：“豹子啊……这东西，是山神爷的坐骑，灵性着呢。我年轻时跟人远远见过一回，那家伙，蹲在悬崖上，跟融进去了似的，要不是它动了一下，根本发现不了。老一辈传下来的规矩，见豹三分灾，不是迫不得已，最好敬而远之。它的皮子是值钱，可也得有命花才行。”
老成持重的赵老蔫，明显倾向于放弃。
巴雅尔却有不同的看法，他眼神灼热：“豹，皮，值大钱！骨头，也值钱！咱们，狩猎队，要立威，要赚钱，就不能，怕危险！狼群，咱们，也赢了！豹子，再厉害，也是，畜生！找到，法子，就能，打死！”
勇悍的巴雅尔，主张挑战。
乌娜吉则一如既往的冷静，她分析道：“赵叔的顾虑有道理，猎豹的风险极大。但巴雅尔说的也没错，机遇同样巨大。关键在于，我们是否做好了准备，以及，是否有可行的策略。”她看向冷志军，“豹子独居，领域性强，活动范围大，但并非无迹可寻。它们对领地的核心区（通常是巢穴附近）守护意识极强，对闯入者会进行跟踪和评估。我们可以利用这一点。”
她顿了顿，继续道：“我的建议是，不主动强攻，也不轻易放弃。我们可以先进行更深入、更谨慎的侦察，不以猎杀为目的，而是彻底摸清这头豹子的活动规律、核心巢穴的大致范围、以及它主要的狩猎路线。在这个过程中，评估它的习性、警惕程度以及我们成功猎杀它的可能性。如果发现事不可为，我们就撤，只当增加了一次对顶级猎手的观察经验。如果……如果确实找到了机会，并且我们制定了足够周密、能将风险降到最低的计划，那么……”
她的话没有说完，但意思已经很明显。谨慎评估，谋定后动。
冷志军静静地听着三人的意见，手指无意识地在炕桌上轻轻敲击。赵老蔫的谨慎是出于对队伍安全的考虑，巴雅尔的勇猛是出于对队伍发展的渴望，乌娜吉的冷静分析则提供了最理性的思路。
巨大的利益诱惑如同魔鬼的低语，在耳边回响；而潜在的生命危险则像达摩克利斯之剑，高悬头顶。作为把头，他的每一个决定，都关乎着队伍的存亡和兄弟们的性命。
他沉默了许久，目光在跳跃的灯焰和窗外沉沉的夜色之间游移。他想到了家中即将临盆的妻子，想到了队员们信任的眼神，想到了狩猎队一路走来的艰辛与荣耀，也想到了那张可能价值连城的豹皮所带来的巨大收益和发展机遇。
最终，他敲击桌面的手指停了下来。
“乌娜吉说得对。”他抬起头，目光恢复了往日的沉稳与锐利，“我们不能因为危险就畏缩不前，也不能因为诱惑就盲目冲动。这头豹子，我们跟它耗上了！”
他做出了决策：“从明天开始，组建特别侦察小组，由我、乌娜吉、巴雅尔三人组成，携带最低限度的装备和干粮，以潜行和观察为主，对老黑山主峰区域，进行为期五天的初步侦察。目标只有一个：摸清这头豹子的底细，评估猎杀可行性！在此期间，队伍其他一切活动照旧，由赵叔和林志明负责。对外严格保密！”
“记住，”他环视三人，语气无比严肃，“这次侦察，眼睛和耳朵是第一位的，除非万不得已，绝对禁止任何形式的接触和挑衅！我们要了解的，是一个活着的、处于自然状态的豹子，而不是一具尸体。明白吗？”
“明白！”乌娜吉和巴雅尔重重点头。
赵老蔫看着冷志军最终拍板，张了张嘴，想再说什么，最终只是化作一声悠长的叹息，用力磕了磕烟袋锅子：“万事小心……平安回来。”
新的征程，就在这静谧而紧张的夜晚悄然定下。目标，直指那隐于高山之巅、神秘而危险的森林幽灵——远东豹。狩猎队即将面对的，将是成立以来，最为艰巨、也最考验耐心、智慧与勇气的终极挑战。