离开凛风哨站的第三天，景象已截然不同。
曾经还能看到冻土荒原上枯黄的草梗，如今放眼望去，只剩下无边无际、令人心悸的白。队伍沿着一条被冰雪半掩的古老路径蜿蜒向上，仿佛一条渺小的黑色蜈蚣，在巨兽苍白的脊背上艰难攀爬。
稀薄的空气成了第一个面临的挑战。它变得稀薄而锋利，每一次吸气都像在拉扯着灼热的肺叶，却仍感觉无法满足身体对空气的渴望。呼气则在胡须、眉毛和兜帽边缘瞬间凝结成厚厚的白霜，许多非北境出身、或是体质稍弱的士兵开始出现剧烈头痛、耳鸣、恶心的高原反应，他们面色苍白，步伐踉跄，只能依靠同伴的搀扶和顽强的意志继续前进。
“他妈的……这鬼地方……”豪斯喘着粗气，粗壮的手臂拄着一根临时找来的粗木棍，每一步都在深及大腿的积雪中留下一个深深的坑洞。他抹了把脸，甩掉睫毛上的冰晶，回头对着身后艰难行进的队伍吼道：“都给老子打起精神！这点风雪就想把咱们北境的好汉撂倒？脚底下踩实了！谁他妈掉队，晚上就别想喝热汤！”
他的吼声在风雪中显得有些破碎，但那股蛮横的生命力依旧注入了一丝力量到疲惫的队伍中。然而，现实的困难远非言语所能激励。沉重的辎重导致产自雪山高原的巨牦牛驼兽也步履艰难，往往需要十几名士兵喊着嘶哑的号子，连推带拉，才能勉强前进几步。驮兽喷着惊恐的白汽，蹄子不断打滑，饲养员们声嘶力竭地安抚着它们。
在一段覆盖着坚冰的斜坡上，危机终于爆发。尽管前方的岩山族向导已经提醒，并在冰面上撒了灰土，但一名人类重步兵还是脚下一滑，沉重的铠甲让他瞬间失去平衡，惊呼着向下滑去。连锁反应随之而来，他撞倒了旁边的同伴，两人一起翻滚，带动了更多的人。
“稳住！抓住身边的东西！”卡门的吼声从前方传来。
混乱中，几个绿兽人士兵怒吼着将手中的战斧狠狠劈入冰层，固定身体，然后用另一只手死死拉住滑倒的同伴。豪斯更是直接扑倒在地，用自己庞大的身躯作为障碍，挡住了后续滑落的士兵。一时间，咒骂声、惊呼声、金属刮擦冰面的刺耳声响成一片。
凯尔勒住马缰，冷静地注视着这场混乱，他的声音不高，却清晰地穿透了喧嚣：“不要慌！互相拉住！把绳索都用上！”他的镇定像锚一样稳住了军心。混乱最终被控制住，只有几人受了轻伤，但行军速度被严重拖累，士气也受到了打击。
就在这片沮丧的氛围中，岩山族向导“顽石”和他沉默的族人们，展现了他们无可替代的价值。
他们从不使用长棍探路，而是像山岩本身一样，沉默地走在最前方。“顽石”时而蹲下，用手拂开表层浮雪，观察下面雪粒的形态和紧实度；时而用他那穿着特制皮靴的脚，轻轻踩踏前方的雪面，侧耳倾听冰层下传来的细微回响。他偶尔会停下来，用粗壮的手指指向某片看似平整的雪地，用生硬的通用语对跟在身边的卡门和道格说：“那里，空的。”后续的士兵用长矛试探，果然戳穿了脆弱的雪桥，露出了下方深不见底的幽暗冰缝，引得众人一阵后怕。
“走这里，”“顽石”引领队伍偏离了看似好走的缓坡，转向一道陡峭的雪脊，“风从那边来，走脊背，雪硬，风小。”他演示着如何侧身，将靴子横切入雪面，利用身体重心和手中短镐的配合，在近乎垂直的雪壁上开凿出踏脚处。卡门和道格学得最快，迅速将这些宝贵的技巧传授给所有斥候。
当队伍所有人都感到体力透支，几乎无法再迈出一步时，“顽石”指着侧前方一处巨大的岩壁说：“那里，可以歇脚。”
那处岩壁向内凹陷，形成了一个天然的半开放洞穴，地面相对干燥，最重要的是，它完美地遮蔽了如同刀子般锋利的侧风。士兵们几乎是用最后的力气，连滚带爬地慢慢挪向那片庇护所。
然而，大自然的考验并未结束。就在队伍试图向岩壁靠拢时，天空的颜色骤然加深，原本灰蒙蒙的雾气瞬间变得浓稠如奶，狂风卷着密集的雪粒呼啸而来——令人闻之色变的“白化”天气降临了。
能见度在呼吸之间降至几乎为零，前后队伍瞬间失去了视觉联系。狂风裹挟着雪粒砸在脸上，不仅睁不开眼，甚至连呼吸都变得困难。呼喊声刚一出口就被撕碎、吹散。恐惧像冰冷的藤蔓，瞬间缠住了每个人的心脏。队伍陷入了彻底的混乱，有人惊慌地向前乱闯，有人则茫然地停在原地，不知所措。
“停止前进！原地蹲下！所有人，用绳索串联！”凯尔的声音如同磐石，在狂风中竭力稳定着局面。
命令被一层层声嘶力竭地传递下去。士兵们慌忙取出绳索，将自己与身边的同伴绑在一起，像一串串挣扎的蚂蚱，匍匐在风雪中。
“道格！”卡门在风中大喊。
道格没有说话，他伏低身体，豺狼人特有的狭长鼻腔用力嗅动着，试图在充斥着冰雪气味的风中，捕捉前方岩山族留下的气息。他的耳朵也在剧烈抖动着，过滤着风雪的咆哮，寻找着某种规律性的敲击声。
“这边！”道格猛地指向一个方向，他的声音在风中被削弱，但语气无比确定。是“顽石”和他的族人，他们正用短柄锤有节奏地敲击着岩石，那沉闷而规律的“咚…咚…”声，成了这片混沌白色地狱中唯一的航标。
队伍像盲人一样，依靠着绳索和那微弱的声音指引，一点一点地，如同蜗牛般，艰难地挪向了岩壁的庇护。
当最后一名士兵连滚带爬地冲进岩壁的怀抱，脱离了那吞噬一切的白茫时，所有人都瘫倒在地，只剩下剧烈起伏的胸膛和劫后余生的茫然。
没有时间庆幸，凯尔冰冷的声音已经响起：“建立营地！清点人数！救治伤员！”
麻木的士兵们挣扎着爬起来，开始用工具挖掘积雪，清理地面，搭建能够抵御风雪的帐篷。豪斯一边骂骂咧咧，一边亲手扛起一根支撑杆，重重地砸进冻土。凯尔也跳下马背，默默地帮助士兵们固定帐篷的缆绳。
道格和医疗兵穿梭在疲惫不堪的人群中，寻找着冻伤者。他们用雪搓揉着士兵们冻得青紫的耳朵和面颊，强迫血液回流。道格带来的草药被迅速熬制成滚烫的、散发着辛辣气味的汤剂，分发给每一个瑟瑟发抖的人。
后勤官的报告并不乐观：几袋粮食因保护不善被雪水浸透，此刻已冻成了硬邦邦的冰块；部分箭囊受潮，弓弦变得松弛，需要紧急烘干处理。
夜幕彻底笼罩了雪山，岩壁之外，暴风雪依旧在疯狂地咆哮，仿佛一头被激怒的白色巨兽。岩壁之内，篝火被限制在几个小小的土坑里，火光微弱，只能勉强照亮一张张疲惫而肮脏的脸。士兵们挤在帐篷里，依靠彼此的体温对抗着无孔不入的严寒。
在最大的指挥帐篷里，气氛凝重。凯尔、豪斯、卡门、艾莉丝以及“顽石”围坐在一起，中间是那盏散发着稳定白光的冷光石。
卡门首先开口，声音沙哑：“头儿，初步侦察，前面不远就是大片冰裂隙区，像蜘蛛网一样。没有‘顽石’他们，我们寸步难行。”
艾莉丝推了推眼镜，脸上带着忧虑：“我观察了今天士兵们使用的魔纹装备，在极限低温和剧烈能量消耗下，部分装备的纹路光芒出现了极其细微的闪烁。虽然目前不影响效能，但……这是一个明确的警告信号。北溪铁基底的导魔稳定性和能量耐受性，可能已经逼近了理论极限。”
“顽石”沉默地听着，直到所有人都说完，他才用那岩石摩擦般的声音缓缓说道：“这，只是山脚的问候。更高的地方，风，像刀子，能割开皮甲。雪，能埋掉房子。还有……藏在雪里的生灵，饿了一个冬天了。”
凯尔的目光扫过众人，最后停留在帐篷外那一片无尽的黑暗与呼啸上。“我们低估了雪山，也高估了我们自己。”他的声音平静，却带着不容置疑的力量，“今天是个教训。适应，或者死在这里。传令，明天休整半日，‘顽石’，麻烦你和你的族人，对全军进行最基础的雪山生存训练，从如何走路开始。”
会议结束，众人默默离去。凯尔最后一个走出帐篷，刺骨的寒风立刻包裹了他。他抬头望向北方，那里只有更加深邃的黑暗和更加狂暴的风雪。远征的第一课，大自然已经用最严厉的方式，将它的威严与残酷，深深地刻进了每个人的骨子里。前路，似乎比想象中更加漫长和艰险。