嘉佑四年的春天，雄州的风沙丝毫没有收敛的意思。只是风里多了些枯草抽芽的气息，城门外的荒原上，偶尔能看见几只刨食的土拨鼠，给这片灰黄的土地添了点活气。王石蹲在营帐前擦枪，枪杆被他磨得锃亮，能映出他那张比刚来时硬朗了许多的脸。
三个月的军营生涯，把他从一个黄河岸边的纤夫，磨成了个像样的士兵。脸上的棱角更分明了，眼神也沉了下来，只是偶尔望着南方时，还会流露出一丝不易察觉的柔软。
“呜——呜——”
正午的阳光刚把冻土晒化了些，营地里的牛角号突然急促地响了起来，带着前所未有的尖锐。王石心里一紧，手里的枪布“啪”地掉在地上——这是遇袭的信号。
“敌袭！北哨所遇袭！一队跟我走！”校尉的吼声在营地炸开，士兵们像被捅了的马蜂窝，慌里慌张地披甲拿刀。王石抓起长枪，三步并作两步冲到队列里，心脏“咚咚”地跳着，撞得肋骨生疼。
他旁边的赵虎拍了拍他的背，这小子脸上的横肉少了些，眼神也顺眼多了：“别慌，小股袭扰而已，咱们去了就是收拾残局。”
王石没说话，只是攥紧了枪杆。掌心的老茧磨得枪杆发滑，他能感觉到自己的手在抖——不是怕，是激动，还有点说不清道不明的惶恐。
队伍骑着劣马，在荒原上颠簸了半个时辰，远远看见北哨所的木栅栏塌了半边，黑烟滚滚。离着还有一箭地，就听见了厮杀声，像无数只野兽在嘶吼。王石咽了口唾沫，喉咙干得发紧。
“冲！”校尉拔出佩刀，率先冲了出去。
王石跟着队伍冲进战场，眼前的景象让他瞬间懵了。断胳膊断腿扔得满地都是，有的脑袋歪在脖子上，眼睛还圆睁着；一个敌兵被砍成了两半，内脏流了一地，被马蹄踩得稀烂。血腥味混着马粪味，直冲脑门。
“小子，愣着找死啊！”赵虎的吼声把他拽回神来。王石刚转头，就看见一个满脸络腮胡的敌兵举着弯刀劈了过来，刀风带着股馊味，刮得他脸颊生疼。
他脑子里一片空白，身体却比脑子先动了——那是三个月来重复了上万次的躲避动作。他猛地侧身，肩膀几乎贴到地面，弯刀擦着他的头皮劈了过去，带起的风把他额前的头发都削掉了几缕。
不等敌兵收刀，王石手里的长枪已经像毒蛇一样刺了出去。他记得老兵教的：枪出如电，直取咽喉。枪尖稳稳地刺穿了敌兵的脖子，那粗重的呼吸声戛然而止，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着王石。
温热的血喷了王石一脸，带着铁锈味。他胃里一阵翻江倒海，酸水直往喉咙里涌。他死死咬住下唇，尝到了血腥味，才把那股恶心压了下去。他用力拔出长枪，敌兵的尸体“咚”地倒在地上，眼睛还没闭上。
王石握着枪的手在抖，不是因为怕，是因为那具温热的尸体倒在他面前时，他突然意识到——自己杀人了。
“看什么看！还有命看吗？”赵虎一脚踹在他屁股上，“后面又上来了！”
王石猛地回头，看见三个敌兵正举着刀冲过来。他深吸一口气，把那些乱七八糟的念头全甩出去，握紧长枪迎了上去。枪杆在他手里活了过来，时而像蛟龙出海，时而像灵蛇绕树，这都是他在无数个寒夜里练出来的本事。
一个敌兵的胳膊被他挑断了筋，惨叫着倒在地上；另一个被他用枪杆扫中膝盖，跪在地上哀嚎。他没再下杀手，不是心软，是没时间——战场上千钧一发，容不得半分迟疑。
厮杀声越来越烈，王石的军袄被划开了好几道口子，胳膊上也添了道深可见骨的伤口，血顺着胳膊流到枪杆上，滑腻腻的。他却像感觉不到疼似的，眼睛死死盯着前方，寻找着下一个敌人。
就在这时，他眼角的余光瞥见左侧的沙丘后闪过一丝寒光。那光很淡，被风沙遮得若隐若现，但王石还是一眼认了出来——那是箭镞反射的阳光！
“那边有埋伏！”王石猛地大喊，声音因为紧张而有些变调，“队长！左侧沙丘后有弓箭手！”
带队的队长正杀得兴起，一刀砍掉了个敌兵的脑袋，听见王石的喊声，不耐烦地回头骂道：“喊什么喊！扰乱军心，老子先劈了你！”他根本没往沙丘那边看，挥着刀又冲了上去，身后跟着七八个弟兄。
王石急得额头冒汗。他看得清楚，那沙丘后的反光不止一处，少说也藏着十几个弓箭手。队长他们再往前冲几步，就正好撞进箭雨里，必死无疑！
怎么办？喊他听不见，冲上去拉他？肯定来不及了。
王石的脑子飞速转动，眼睛扫过战场，他心里一动，猛地吸了口气，吹了声口哨。那哨声尖锐短促，带着点拐弯，正是他在豆腐坊时，用来唤春桃家那条大黄狗的调子。他小时候经常吹，熟得不能再熟。
哨声在嘈杂的战场上显得有些突兀。果然，沙丘后的动静顿了顿，那几处反光也停住了。
队长正往前冲，突然听见这奇怪的哨声，愣了一下，下意识地往沙丘那边看了一眼。就这一眼，他也看见了那一闪而过的寒光，脸色瞬间变了。
“妈的！有埋伏！快撤！”队长反应极快，大吼一声，猛地勒住缰绳，硬生生停下了脚步。他身后的弟兄们也赶紧刹车，虽然慢了半拍，却刚好停在了弓箭的射程之外。
几乎就在他们停下的同时，沙丘后射出了一片箭雨，“嗖嗖”地落在他们刚才要冲过去的地方，扎得密密麻麻。要是再往前半步，那些箭就都射在人身上了。
队长吓出了一身冷汗，回头感激地看了王石一眼，大吼道：“一队跟我从右侧包抄！二队掩护！”
战局瞬间逆转。有了防备，弓箭手的埋伏就没了用处。王石跟着队伍从右侧绕过去，杀了个措手不及。那些藏在沙丘后的弓箭手没来得及换近战兵器，就被砍倒了一大片。
半个时辰后，残余的敌兵终于仓皇逃窜。战场安静下来，只剩下伤兵的呻吟和风吹过荒原的呜咽。
清点伤亡时，弟兄们发现，这次竟然只折损了三个人，比预期的少了一半还多。要是刚才没躲过那波埋伏，至少得再死十个。
队长走到王石面前，这是个满脸风霜的汉子，平时最是不苟言笑。他拍了拍王石的肩膀，难得地露出点笑意：“你小子，有点意思。刚才那哨声，是你吹的？”
王石点点头，胳膊上的伤口还在流血，疼得他龇牙咧嘴。
“好小子，够机灵！”队长又拍了拍他的背，“回去跟校尉说，让他给你记一功！”
果然，没过几天，嘉奖令就下来了。王石因为识破埋伏有功，被提拔为小旗，管着十个士兵，其中就有赵虎。
升了小旗，按规矩能多分些粮肉，还能单独睡个小铺。但王石没这么做，他把分到的粮肉全倒进大锅里，跟弟兄们一起吃。“吃饱了，才能杀敌人。”他说得平平淡淡，却让那十个士兵心里都热乎乎的。
有次分棉衣，上面发下来的棉衣有好有坏，有的棉絮厚实，有的却薄得像纸。赵虎觉得王石是小旗，该拿件最好的，就把一件厚实的往他手里塞。王石却把棉衣全摊在地上，让弟兄们按个头大小自己挑，他最后拿了件最薄的。
“你这是干啥？”赵虎不解，“你是小旗，本该你先挑。”
王石把那件薄棉衣往身上套，淡淡道：“都是弟兄，分什么高低。”
弟兄们看他的眼神，渐渐从最初的敬畏，变成了信服。这个沉默寡言的少年，话不多，却总能说到点子上；做事也踏实，从不摆架子。更重要的是，他眼神里有种让人信服的沉稳，不管遇到什么事，他那双眼睛总是亮的，像是能看透迷雾。
王石站在营帐前，望着南方。风沙还在刮，但他觉得，自己离梦中那个有小桥、有流水的江南，好像又近了一步。他知道，这条路还很长，但他已经准备好了。