北风卷着草屑，掠过代州城头崭新的青砖，发出呜呜的声响。这风中，似乎还夹杂着一丝草原上未散尽的血腥与铁锈味。
王府，议事厅。
朱衡的手指在巨大的沙盘上轻轻划过，那里是整个山西乃至漠南的缩微地貌。他的“草原之火”计划烧得极旺，不仅让鞑靼右翼诸部伤筋动骨，也让“代王”这两个字，成了悬在无数人头顶的刀。朝堂的、江湖的、草原的……各色目光齐聚于此，炙热得仿佛要将这片贫瘠的土地烤出油来。
“王爷，”户房的账房先生，一个名叫钱四海的山羊胡老头，正用袖子擦着额头的汗，声音里带着哭腔，“这个月的窟窿……又大了。新建的五号、六号高炉，还有兵仗局扩建，再加上抚恤金和新兵的饷银，流水般地往外淌。咱们从李总兵那里拿到的预付款，已经见了底。再这么下去，不出一个月，咱们就得断炊了。”
朱衡嗯了一声，脸上没什么表情。钱不是问题，问题是没钱。他一手缔造的这个高速运转的战争机器，如今正面临着被自身重量压垮的风险。
“知道了，这事我来想办法。”他挥了挥手，让钱四海退下。
一旁的王五闷声闷气地开口：“王爷，要不……属下带人再去‘拜访’一下山西巡抚衙门？”他口中的“拜访”，充满了朴素的暴力美学。
“杀鸡取卵，非长久之计。”朱衡摇了摇头。他需要的是一条能持续输血的动脉，而不是一次性的抢劫。
就在这时，亲卫进来通报：“王爷，府外有一位自称是江南‘锦绣行’大掌柜的女子求见，说是有天大的买卖，想与王爷一谈。”
“锦绣行？”朱衡在脑中过了一遍，没有这个商号的印象，“江南的丝绸商人，跑到我这风沙漫天的代州做什么买卖？让他们进来。”
不多时，一个女子在亲卫的引导下，款款走入议事厅。
她约莫二十出头的年纪，一身素雅的月白长裙，外罩一件织工精细的青色披风，既不显得过分华贵，又透着江南水乡的富庶与精致。她的容貌极美，是那种带有书卷气的清丽，眉眼间却又藏着一抹挥之不去的忧郁，仿佛一朵沾染了暮色的白莲。
“江南锦绣行，柳凝霜，见过代王殿下。”她盈盈一拜，声音清脆如玉石相击，举手投足间，自有一番大家闺秀的从容气度。
“柳掌柜，请坐。”朱衡指了下客座，目光不着痕迹地从她身上扫过。
很美的女人，也很镇定。面对他这个传闻中杀伐果断的藩王，她没有丝毫的畏惧，反而眼神清亮，带着审视的意味。
“不知柳掌柜不远千里而来，所为何事？”朱衡开门见山。
柳凝霜微微一笑，从随身的侍女手中接过一个名录，双手奉上：“小女子听闻王爷治下，能产天下至坚之精钢，远胜苏钢杭铁。我锦绣行常年往来南北，商队护卫苦于兵刃不利，常遭匪患。故而，想向王爷求购一批……农具。”
她将“农具”两个字咬得稍重，眼波流转，意有所指。
朱衡接过名录，上面罗列的“锄头”、“砍刀”、“铁犁”，无论是数量还是规格，都远远超出了正常农用的范畴。这分明是一张武器订单。
有意思。
“柳掌柜倒是消息灵通。”朱衡将名录放在桌上，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，仿佛敲在人的心坎上，“只是本王这里的‘农具’，价格可不便宜。”
“价钱好商量。”柳凝霜显得很有诚意，“只要东西够好，锦绣行绝不还价。我们甚至可以先付三成定金。”
朱衡笑了笑，没有接话，反而换了个话题：“柳掌柜的口音，似乎不完全是江南人士。倒有几分……京城的风韵。”
柳凝霜端着茶杯的手，几不可查地顿了一下，随即恢复如常，笑道：“王爷说笑了。小女子祖籍金陵，自幼便在江南长大，许是走南闯北，口音杂了些。”
“是吗？”朱衡的目光落在她的手上。那是一双保养得极好的手，细腻白皙，指甲修剪得圆润整洁。但在她右手食指的第二指节和虎口处，却有着一层薄薄的、与周围肤色略有不同的茧子。寻常商贾拨打算盘，或是女子做女红，茧子不会长在这个位置。这个位置的茧，更像是常年握持某种兵器，比如剑，或者……笔。一种需要极大腕力的笔。
“柳掌柜的生意，做得很大吧？”朱衡继续问道。
“不过是小本经营，混口饭吃。”柳凝霜谦虚道。
“本王看未必。”朱衡的眼神陡然锐利起来，“能在短短数月内，就将情报网铺到我代州腹地，知道我能产精钢，还能绕过山西官府层层关卡，直接找到本王头上。这手眼通天的本事，可不是‘小本经营’能有的。说吧，你是谁的人？宁王？还是宫里？”
空气瞬间凝固。
王五“噌”地一声按住了刀柄，凶悍的目光死死锁住柳凝霜。只要朱衡一个眼色，他就能让这个漂亮的女人血溅当场。
柳凝霜的脸色“唰”地一下白了，那份从容自若的伪装，如同被戳破的窗户纸，再也维持不住。她没想到，自己精心准备的说辞和身份，在这个年轻的藩王面前，竟如此不堪一击。他甚至都没有去查证，仅凭几句对话和一番观察，就剥开了她的外壳。
她放在膝上的双手，不自觉地攥紧了裙角，指节因为用力而泛白。
她的确不是什么锦绣行的掌柜，而是宁王朱宸濠麾下，最得力的情报首脑之一。宁王野心勃勃，对朱衡这个异军突起的“同宗”忌惮不已，又对其手中的新式武器垂涎三尺，这才派她前来，名为通商，实为刺探，最好能想办法将技术弄到手，或者直接将朱衡的工坊据为己有。
她此行背负着巨大的压力。宁王给她的期限是三个月，如今已过去一月有余，她才刚刚见到朱衡的真面目，却在第一回合就输得一败涂地。若是无功而返，以宁王那多疑暴戾的性子，她和她在王府做人质的家人，都将万劫不复。
这便是她的“处境难”。
看着她变幻不定的脸色和眼底深处那一闪而逝的恐惧，朱衡心中了然。他要的就是这种效果，先声夺人，彻底打乱对方的节奏。
他没有再逼问，只是将那份“农具”名录推了回去，语气缓和下来：“不管你是谁的人，本王只认生意。既然你想买东西，本王就卖。不过，价格要改一改。”
他拿起笔，在名录的价格后面，添上了一个零。
“这……”柳凝霜看着那翻了十倍的天价，倒吸一口凉气。这已经不是做生意了，这是明火执仗地抢劫。
“柳掌柜，或者说，我该称呼你柳姑娘？”朱衡靠在椅背上，好整以暇地看着她，“你要明白一件事。现在，是你需要我，而不是我需要你。这个价格，买的不仅是‘农具’，还有本王愿意跟你谈的这个机会。以及……你和你背后那位的脸面。”
他顿了顿，补上了最致命的一击：“毕竟，若是让天下人知道，大名鼎鼎的宁王殿下，派了个细作来我这穷乡僻壤偷东西，结果还被我这个小藩王给抓了现行，你说……这面子该往哪搁？”
柳凝霜的身体微微颤抖起来，冷汗顺着鬓角滑落。
她知道，自己没有选择。
朱衡不仅看穿了她的身份，更精准地拿捏住了她的软肋和宁王的死穴。
“好……我答应。”她从牙缝里挤出三个字，声音干涩沙哑。这一刻，她感觉自己像是一只被蛛网牢牢粘住的飞蛾，无论如何挣扎，都逃不出对方的掌控。
朱衡满意地点了点头，脸上露出一丝玩味的笑容。他站起身，走到柳凝霜面前，俯下身，用只有两个人能听到的声音说：“回去告诉你的主子，做生意，就要有做生意的诚意。派一个这么漂亮的姑娘来，万一我起了歹心，把他的人给扣下了，那多不好？”
这番话充满了戏谑和警告，让柳凝霜的脸颊瞬间涨得通红，不知是羞的还是气的。
她猛地抬起头，对上朱衡那双深邃得仿佛能洞悉一切的眸子，心中第一次生出一种名为“无力”的感觉。
这个代王，比情报里描述的，要可怕一百倍。