营地中央的篝火舔舐着干燥的木柴，发出噼啪的爆响，将两个男人的影子拉得忽长忽短。
伊泽·川河灌下一口劣质麦酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，他侧头看向身边沉默如山的克劳斯·维斯特，粗声问道：“还在想？”
克劳斯没有回答，他的目光穿透跳跃的火焰，死死锁定在营地外围那片开阔地上。
在那里，一道纤细的身影正在密集的训练弹幕中穿梭，那不是高速移动，而是一种近乎诡异的从容。
每一颗能量弹都像是被无形的引力牵引着，擦着她的衣角、发梢飞掠而过，却始终无法触及其分毫。
那是阮枫，正在测试她的天赋【痛觉预判】。
在她眼中，未来零点几秒内所有会击中她的攻击，都会提前转化为刺痛感烙印在皮肤上，她要做的，仅仅是像躲避烫手山芋一样，让身体避开那些“预痛”的部位。
这让她在弹幕中仿佛闲庭信步，优雅得不似在战斗，更像是在月下独舞。
克劳斯手背上青筋暴起，死死攥着身旁那面比门板还厚的合金塔盾。
盾面上布满了深浅不一的划痕与熔融的凹坑，每一道伤痕都是他硬扛下来的攻击，是他存在的证明。
然而此刻，这些荣耀的勋章在他眼中却无比刺眼。
“我挡千击，不如她避一指。”他终于开口，声音沙哑干涩，带着一丝连自己都未曾察觉的颤抖。
作为团队唯一的守护者，他的职责就是用身躯和盾牌为队友构建一道无法逾越的防线。
可当队友已经强大到不需要这道防线时，他的价值又在哪里？
这股源自灵魂深处的自我怀疑，像一条毒蛇，悄然缠上了他坚如磐石的内心。
伊泽张了张嘴，却不知如何安慰。
他知道，克劳斯这种将全部荣耀寄托于“守护”二字的男人，最怕的就是失去被依靠的价值。
就在这时，弹幕骤然停止，那道身影轻盈地几个起落，回到了篝火旁。
阮枫解下训练装置，额角渗出细密的汗珠，她随手抹去，目光却第一时间落在了克劳斯紧握盾牌、指节发白的手上。
她敏锐地捕捉到了空气中那股压抑而消沉的气息。
“在苦恼什么，我的首席骑士？”阮枫的声音清冷，却带着不容置喙的穿透力。
克劳斯猛地抬头，对上她那双仿佛能洞悉一切的眸子，喉结滚动了一下，最终还是选择了沉默。
阮枫却没有放过他，她走到他面前，蹲下身，视线与他平齐。
“团队的盾，如果内心出现了裂痕，那比盾牌碎裂更可怕。”她顿了顿，语气变得严肃，“我知道你在想什么。但一个团队的强大，不取决于某个人有多无敌，而在于我们能否将每个人的力量拧成一股绳，去应对更严酷的挑战。”
她站起身，从战术腕带上投射出一道光屏，上面显示着一个代号为“唐淑宁”的人形机械体的三维结构图。
“这是陈守诚远程操控的战斗辅助体，拥有独立的火力平台和数据处理模块。现在，我把它借给你。”
克劳斯霍然起身，粗犷的脸上写满了错愕：“这太贵重了！我不能……”
“这不是给你的恩赐，是任务。”阮枫打断了他，语气斩钉截铁，“城西三十里外的辐射荒原，有一处高危变异生物清剿任务，情报显示目标具备极强的集群攻击性，正好需要一个坚不可摧的支点和灵活的火力点配合。你和‘她’，是最佳组合。”
她将一枚闪烁着幽蓝色光芒的密钥卡拍在克劳斯的手中，“去证明你的盾不仅能守护我们，也能带领新的力量开辟战场。我需要看到的，是一个能驾驭任何形式的‘守护’，并从中找到自己新价值的克劳斯·维斯特，而不是一个只会抱着旧日功劳簿自怨自艾的懦夫。”
话语如刀，字字戳心。
克劳斯被震在原地，他看着手中的密钥，那冰冷的金属质感仿佛带着千钧之重。
他知道，这是阮枫在用她的方式，逼着他走出牛角尖，逼着他去寻找新的可能。
推辞的话再也说不出口，他深吸一口气，郑重地将密钥收起，对着阮枫重重地点了点头。
没有多余的言语，他转身扛起塔盾，走向停靠在营地边缘的“唐淑宁”。
那沉默的背影在火光下拉得极长，每一步都踏得无比沉重，仿佛在与过去的自己做一场漫长的告别。
辐射荒原的风，像掺了沙子的刀，刮得人脸颊生疼。
克劳斯半蹲在一座坍塌的旧时代军事纪念碑后，身旁的唐淑宁则以标准的战术姿态，将枪口对准了前方。
她的动作精准而高效，没有丝毫多余的情感波动，是完美的杀戮机器。
“嗷呜——”凄厉的狼嚎从四面八方响起，数十双幽绿的眼睛在昏暗的暮色中亮起。
是变异夜嚎狼，这种生物单体实力不强，但一旦成群，它们的声波攻击能干扰神经，爪牙更是能轻易撕开普通合金。
战斗瞬间爆发。
克劳斯怒吼一声，塔盾重重砸在地上，激起一圈尘浪，稳稳地挡在了最前方。
狼群如潮水般涌来，撞击声、撕咬声不绝于耳，火花与碎肉齐飞。
唐淑宁在他身后不断切换射击模式，精准地点杀着漏网之鱼，两人配合默契，竟硬生生顶住了狼群的第一波攻势。
然而，脚下的地面却在连番重击下发出了不堪重负的呻吟。
突然，一声巨响，克劳斯脚下的土地连同那半截纪念碑一起，轰然塌陷！
失重感瞬间包裹了他和身旁的唐淑宁，两人一同坠入了深不见底的黑暗之中。
不知过了多久，克劳斯在一阵剧痛中醒来。
他晃了晃昏沉的脑袋，发现自己身处一个巨大的地下空间。
四周是锈迹斑斑的金属墙壁，一排排休眠舱如同冰冷的棺椁陈列着，墙壁上布满了早已熄灭的监控摄像头，空气中弥漫着浓重的金属腐蚀味和某种有机物腐烂的气息。
唐淑宁的备用电源已经启动，正用战术射灯探查着四周。
光柱扫过一面墙壁，照亮了一行褪色的标语——“极限生存实验城03号”。
这里……竟是一座被世界遗忘的灾变前避难所遗址！
就在克劳斯震惊之时，唐淑宁忽然静止不动，她的光学传感器锁定在墙角一个裸露着无数线路的古老数据节点上。
片刻后，她伸出机械手臂，将自己的接口接入了那个节点。
海量的数据流瞬间涌入她的核心程序，蓝色的电弧在她体表疯狂跳动。
“警告，侦测到未知数据协议，正在进行兼容性解析……”陈守诚急切的声音从唐淑宁的扬声器中传出，但很快就被一连串混乱的电子音所取代。
克劳斯紧张地举盾戒备，下一秒，唐淑宁身上的电弧骤然收敛，她的机体表面浮现出淡金色的能量纹路，一个全新的技能模块被激活了。
“护盾链接协议已载入。”唐淑宁发出毫无感情的合成音。
她抬起手臂，一道能量索凭空生成，一端连接着她的核心，另一端则精准地射入克劳斯的塔盾之中。
刹那间，一面半透明的六边形能量护盾在克劳斯面前展开，同时，另一面一模一样的护盾也出现在唐淑宁身前。
克劳斯愣住了。
他能清晰地感觉到，当攻击落在他的盾上时，超过一半的冲击力被瞬间转移，通过那道能量索传导给了唐淑宁，再由她身前的护盾均匀地分散掉。
这是……群体护盾？！
他第一次，不是独自一人承受所有的伤害！
这是一种前所未有的感觉，一种被守护、被分担的奇妙体验。
一直以来紧绷的神经蓦然一松，一股热流直冲眼眶，这个流血不流泪的钢铁硬汉，竟在此刻控制不住地热泪盈眶。
他明白了。
阮枫是对的。
守护的形式，从来都不只有一种。
他用力抹去脸上的湿润，心中涌起一股前所未有的豪情。
他要将这里，作为他和唐淑宁的秘密训练基地，将这份力量磨炼到极致，然后，亲手回报阮枫的信任！
然而，唐淑宁对古老网络的接入，似乎也触动了这座实验城最深处的警报系统。
刺耳的警报声划破了死寂，整个地下城都开始剧烈震动。
在遗址的最深处，一座巨大的培养槽缓缓裂开，粘稠的培养液流淌而出，一个被无数缆线和生物装甲包裹的巨大人形生物，缓缓睁开了猩红的电子眼。
“最终防御序列……唤醒……失败品编号734……代号：魔霸·皇无极·凌天汉……”
恐怖的压迫感如海啸般席卷而来。
那具融合了生物组织与暴走AI的怪物一步步走出培养槽，周身浮现出扭曲的能量力场。
它没有丝毫犹豫，身影一闪，一拳轰出！
唐淑宁第一时间反应过来，交叉双臂格挡，却被那恐怖的力量一击震飞，重重地撞在金属墙壁上，胸甲凹陷下去。
“吼！”克劳斯双目赤红，不退反进，如一头被激怒的蛮牛，迎着魔霸冲了上去。
他没有选择格挡，而是将盾牌斜向身前，以一种近乎自杀的姿态，用自己的身躯硬生生接下了魔霸接踵而至的连环重击！
咚！
咚！
咚！
每一次撞击都让克劳斯气血翻涌，骨骼欲裂，但他借助这股巨大的反冲力，竟奇迹般地挤进了魔霸能量力场的薄弱点，一举破开了它的屏障！
“就是现在！”克劳斯咆哮着，为身后的唐淑宁创造了绝佳的攻击机会。
唐淑宁的火力系统瞬间全开，能量光束与高爆弹药如同狂风暴雨般倾泻在魔霸毫无防备的躯体上，炸开一团团绚烂的火光，硬生生将其生命体征压制到了临界点。
就在克劳斯以为胜利在望时，那魔霸却发出一声非人的咆哮，整个身躯膨胀了一圈，体表的生物装甲转为可怖的血红色。
它进入了狂化第二形态！
一股毁灭性的震荡波猛然爆发，将克劳斯和唐淑宁同时掀飞。
魔霸无视了唐淑宁的远程火力，巨大的身躯锁定了近在咫尺的克劳斯，手中凭空凝聚出一柄狰狞的能量巨斧，带着撕裂空气的尖啸，狠狠劈向他的盾面！
铛——！！！
震耳欲聋的金铁交鸣声中，火花四溅。
克劳斯只觉一股无法抗拒的巨力从盾牌上传来，虎口瞬间崩裂，整个人踉跄着向后滑出十几米，在地面上犁出两道深深的沟壑。
他呼吸急促，低头看去，那面陪伴他无数场战斗、坚不可摧的塔盾边缘，竟出现了一道清晰的裂痕。
还未等他喘息，周围的地面开始龟裂，一只只由能量构成的骷髅兵从地底爬出，汇聚成一片望不到尽头的死亡之潮，将他团团围住。
远处，魔霸正缓缓聚合着能量，准备发动下一次致命攻击。
绝境。
克劳斯望着盾牌上那道刺眼的裂痕，又看了看不断刷新、仿佛无穷无尽的骷髅兵，一股前所未有的无力感涌上心头。
他低声自问，声音嘶哑得几乎听不见：
“若盾毁人亡，我还剩下什么？”
镜头缓缓拉近，定格在他那只被鲜血染红、正死死按在胸甲下的手掌上。
在那冰冷的金属之下，是他视若生命的、阮枫亲手授予的团队徽章，此刻正微微发烫。