第二天清晨，天光微亮，透过旅店房间薄薄的窗帘，在空气中投下朦胧的光柱。妮诺从铺着干净亚麻布的单人床上坐起身，慵懒地伸了一个大大的懒腰，柔韧的脊柱发出轻微的噼啪声。她揉了揉还有些惺忪的睡眼，打了个长长的哈欠，才彻底清醒过来。
她赤着脚走到房间中央的朴素的木桌旁。没有呼唤侍者，她只是伸出右手，掌心向下，悬在桌面上方。空气中细微的土元素魔力迅速汇聚、塑形，眨眼间，一个边缘光滑、由浅灰色岩石自然形成的小盆便出现在桌面上。接着，她指尖微动，一股清澈的细流，汩汩注入石盆中，很快便积了半盆清水。
妮诺俯下身，双手捧起微凉的清水，轻轻拍打在脸上。冰凉的触感瞬间驱散了最后一丝睡意，让她精神一振。水珠顺着她光滑的脸颊滑落，滴在石盆里，发出细碎的声响。她用柔软的布巾擦干脸，完成了简单的晨间洗漱。
洗漱完毕，她没有立刻换衣服出门，而是在房间中央那片相对宽敞的空地上站定。她握了握拳，感受着体内流动的魔斗气，然后开始了每日雷打不动的功课——空挥剑。
手中并无实体长剑，但她动作一丝不苟，仿佛“蜕锋”就握在手中。每一次挥臂、转身、踏步、劈砍、直刺，都带着凌厉的破空声，动作标准而流畅，全身肌肉协调发力。这与其说是提升技巧，不如说更像是一种身体的记忆和本能的锤炼，一种保持剑士敏锐感知和身体协调性的日常仪式。
（空挥……除了让肌肉记住发力的感觉，保持身体的活性，似乎也确实没什么更深奥的作用了……或许吧。）她一边重复着枯燥的动作，一边任由思绪飘散。脑海中不由自主地回放出昨天与父亲保罗在那训练场上的激烈交锋。
（光之太刀……威力确实惊人，但自己很少使用，而且使用之后后摇太大，更适合作为一击定胜负的杀手锏。）她细细回味着那一招的发力过程和魔力运转。（相比之下，还是变化更多、衔接更自如的‘锐光’，用起来更得心应手些。）
完成了几百次空挥，额角渗出细密的汗珠，她才缓缓收势。拿起搭在椅背上的干净毛巾，她一边擦拭着脖颈和手臂的汗水，一边若有所思地抬起了左手。
掌心向上，意念微动。一缕细微的旋风凭空生成，在她掌心上方寸许之地急速旋转起来，发出轻微的嗡鸣。旋风中，不时有细小的、蓝白色的电火花噼啪闪烁，散发出危险的气息。
妮诺歪着头，凝视着掌心这团蕴含着风雷之力的小型能量体，碧蓝的眼眸中闪烁着思索的光芒。
（将风属性的速度和切割力，与雷属性的爆发效果融合……威力确实令人满意。但是……）她微微蹙眉。（目前的融合方式，似乎过于追求瞬间的极致输出，导致能量结构不稳定，一击之后难以维持，需要重新凝聚。这在实战中，无疑是一个巨大的破绽……如果对手能扛住第一下，或者闪避开，我就会陷入非常被力的境地。）
如何才能让这种融合更持久、更可控，甚至能进行连续攻击或者形成某种领域效果呢？她盯着那团躁动的能量，陷入了深深的沉思，试图寻找魔力回路中更精妙的平衡点。
就在这时——
“咚咚咚。”
一阵不轻不重的敲门声打断了她的思绪。掌心的微型龙卷风因为注意力的分散而瞬间失去稳定，噗地一声轻响，爆散成一缕紊乱的气流和几点转瞬即逝的电火花，消失在空气中。
门外传来保罗那熟悉的大嗓门：“妮诺！收拾好了吗？我们该出发回去了！”
“好了父亲！马上就来！”妮诺回过神来，赶忙应了一声。她迅速用毛巾最后擦了一把汗，换上干净的旅行装束，将随身物品利落地收拾进行囊，然后快步走过去打开了房门。
门外，保罗已经穿戴整齐，精神抖擞地站在那里。莉莉雅、爱夏和诺伦也都已经准备好，等在走廊里。爱夏穿着可爱的小裙子，兴奋地蹦跳着，诺伦则安静地牵着莉莉雅的手。
“都齐了？那咱们就回家咯！”保罗扫视了一圈，脸上带着轻松的笑容，大手一挥。
一行人下楼，来到旅店门口。保罗走到前台，和那位面相和善的店主简单打了个招呼。很快，一名旅店雇佣的中年男人将他们那辆略显风尘仆仆的马车从后院牵了过来。
保罗从钱袋里摸出一枚米里斯银币，递给那男人作为小费和牵马的费用。男人接过银币，在手里掂量了一下，却摇了摇头，脸上露出不太满意的神色。
保罗见状，无奈地笑了笑，又从钱袋里数出五枚铜币，加在一起递了过去。男人这次才咧嘴笑了笑，满意地将钱收好，转身离开了。
爱夏第一个欢呼着，像只活泼的小鹿，手脚并用地爬上了马车车厢。诺伦也跟着姐姐，动作稍慢但很稳当地上了车。莉莉雅则提着一个小包裹，优雅地踏上车辕，进入车厢。
和来时一样，保罗坐在车夫的位置，手握缰绳。妮诺则坐在他身边的副驾位置。马车车轮缓缓转动，驶离了旅店，沿着圣米里斯城整洁的石板路，向着城门方向行去。
妮诺回过头，望了一眼身后那座在晨光中显得愈发庄严神圣的城市轮廓，尤其是湖心岛上那座巍峨的白色大教堂。随后，她转回头，目光投向远方家的方向。路上，父女二人随意地聊着天，气氛轻松愉快。
中午时分，马车在路旁一片树荫下停下休息。一家人围坐在一起，分享着莉莉雅提前准备好的简单但美味的食物——夹着肉干和奶酪的面包，以及清甜的水果。树影婆娑，微风拂面，倒也惬意。
马车继续前行，直到夜幕降临。他们找了一处靠近溪流、相对平坦开阔的地方作为今晚的露营地。保罗熟练地升起篝火，橘红色的火焰驱散了夜晚的寒意，也照亮了家人围坐的身影。
赶了一天路，诺伦似乎累坏了，吃过晚饭后，就趴在保罗温暖宽厚的怀里，小脑袋一点一点，很快就沉沉睡去，发出均匀细小的呼吸声。保罗小心地调整了一下姿势，让女儿睡得更舒服些，脸上带着慈爱的笑容。
另一边，莉莉雅则趁着休息时间，开始教导爱夏一些女仆的礼仪。爱夏今天似乎格外有兴致，换上了一套小巧可爱的仿制女仆裙，像模像样地站在莉莉雅面前，认真地听着、学着。莉莉雅耐心地纠正着她的站姿、行礼的角度和端东西的姿势。
妮诺起初只是饶有兴致地在旁边看着，觉得爱夏穿着小女仆装学礼仪的样子十分可爱有趣。前面的教学内容也确实是一些基础的、提升女孩子仪态的动作，妮诺虽然不太明白莉莉雅为何特意要教爱夏这些，但也没多想。
然而，听着听着，当莉莉雅对爱夏说出那句话时，妮诺因为些许倦意而有些游离的思绪瞬间绷紧！
只听莉莉雅用她那特有的、温柔却带着一丝不容置疑的语气，对爱夏说道：“爱夏，你要记住，鲁迪乌斯少爷是你的哥哥，将来你一定要好好地侍奉他，明白了吗？”
更让妮诺吃惊的是，爱夏居然认认真真地点了点头，小脸上甚至带着一种与她年龄不符的、近乎虔诚的郑重表情，脆生生地应道：“嗯！妈妈，我记住了！我一定会好好侍奉鲁迪哥哥的！”
（侍奉？）这个词像一根针，轻轻刺了妮诺一下。她立刻从那种半放松的状态中清醒过来，心中升起一丝疑虑和不适。
她忍不住走上前，轻声打断了莉莉雅的教学：“莉莉雅小姐，请等一下……我有点好奇，您为什么要教爱夏……‘侍奉’鲁迪呢？他们是兄妹，不是吗？”
莉莉雅听到妮诺的声音，动作微微一顿。她抬起头，看了看眼前一脸认真的妮诺，又看了看身旁眨着大眼睛的爱夏，脸上闪过一丝复杂的情绪。她轻轻拍了拍爱夏的肩膀，柔声道：“爱夏，今天的课就先到这里吧，你去保罗大人那边休息吧。”
爱夏乖巧地点点头，虽然似乎还有些意犹未尽，但还是听话地跑到篝火旁，钻进了保罗为她铺好的睡袋里，没过多久也发出了细细的鼾声。
莉莉雅目送着爱夏睡下，眼神中充满了温柔。然后，她站起身，对妮诺轻声说：“妮诺小姐，我们……去那边走走吧。”她指了指不远处一棵在月光下显得格外高大的橡树。
妮诺点了点头，心中疑惑更甚，但还是跟着莉莉雅走了过去。
两人来到橡树下，巨大的树冠投下浓重的阴影，将莉莉雅大半个身子都笼罩在黑暗中，只有月光勾勒出她模糊的轮廓。四周很安静，只有远处溪流的潺潺声和篝火燃烧的噼啪声隐约可闻。
莉莉雅抬起头，望着夜空中稀疏却明亮的星辰，沉默了片刻，才缓缓开口，声音在寂静的夜里显得格外清晰，也带着一丝难以掩饰的颤抖：
“妮诺小姐，你……一定很疑惑，我为什么要那样教导爱夏吧？”
妮诺老实地点了点头：“是的，我不太理解。爱夏是鲁迪的妹妹，他们之间应该是平等的、互相关爱的兄妹关系才对。‘侍奉’这个词……我觉得不太合适。”
莉莉雅苦涩地笑了笑，月光照在她侧脸上，映出她眼中的愧疚：“爱夏能够活下来，健康地长大……多亏了鲁迪少爷，也多亏了你和保罗大人，以及简妮丝夫人的原谅的接纳。”她的声音低沉下去，“如果……如果当初不是鲁迪少爷为我求情，我可能早就冻死、或者以更不堪的方式，死在那年冬天了……”
她深吸一口气，仿佛下定了很大的决心，才继续说道：“而且……当年的事情……其实……是我主动勾引的保罗大人……”这句话她说得极其艰难，声音细若蚊蚋，带着深深的羞耻。
说到这里，莉莉雅的情绪似乎有些失控。她抬手摘下了那副总是戴着的眼镜，用指尖紧紧按住自己的眼眶，肩膀微微颤抖起来，压抑的抽泣声在寂静的夜里显得格外清晰。
“我对不起简妮丝夫人……像我这样……不知廉耻、破坏了别人家庭的女人……本来……本来就不该活在这个世界上……爱夏的出生……或许本身就是一个错误……”她的声音哽咽，充满了自我厌弃，“可是……可是你们……保罗大人，鲁迪少爷，还有简妮丝，妮诺小姐……你们却愿意接纳我，包容我，甚至为我开脱……这份恩情，我……我无以为报……”
她抬起泪眼朦胧的脸，看向妮诺，眼神中充满了自嘲和绝望：“所以……我才想用这种可笑的方式……让爱夏去‘报答’鲁迪少爷……像我这样自私、卑鄙的女人……你一定……非常讨厌我吧，妮诺小姐？”
妮诺静静地听着莉莉雅的倾诉，看着她痛苦流泪的样子，心中五味杂陈。她沉默了一会儿，也抬起头，望向那片繁星点点的夜空，语气平静地开口：
“说实话，莉莉雅小姐……当年刚刚知道这件事的时候，我的心里……确实对你产生过不满，甚至……是有些愤怒的。”
听到妮诺的话，莉莉雅的身体剧烈地颤抖了一下，头垂得更低了，仿佛最后的希望也破灭了。
然而，妮诺的话锋随即一转，声音变得柔和却坚定：
“但是……那都是过去的事情了。重要的是现在，是未来。”她转过头，目光平静而真诚地看向黑暗中莉莉雅模糊的身影，“我们现在是一家人，不是吗？”
“一家人”这三个字，像一道暖流，瞬间击中了莉莉雅内心最柔软的地方。她猛地抬起头，难以置信地看向妮诺。
妮诺继续说道，目光中带着对妹妹的疼爱：“我很喜欢爱夏这个妹妹，真心希望她能够快快乐乐、无忧无虑地长大。她应该是作为鲁迪的妹妹，作为我的妹妹，作为一个被家人宠爱的小女孩存在，而不是……作为需要去‘侍奉’谁的女仆。”她的语气带着不容置疑的坚持。
她向前走了一步，靠近莉莉雅，伸出手，轻轻搭在莉莉雅微微颤抖的肩膀上，声音温和而有力：“当年的事情，既然已经发生，无法改变，我们就应该珍惜当下，一起努力让这个家变得更好。过去的包袱，不应该由爱夏，也不应该由你来背负。”
说着，妮诺蹲下身，从草地上捡起莉莉雅刚才因为激动而掉落的眼镜。她用自己的衣袖，仔细地、轻柔地擦拭掉镜片上沾着的草屑和细微的尘土，然后，郑重地将其放回莉莉雅冰凉的手中。
“你，还有爱夏，都是我们这个家不可或缺的一部分，都是我们的家人。”妮诺看着莉莉雅的眼睛，一字一句地说道。
说到这里，妮诺的嘴角忽然微微向上弯起，露出一抹带着点狡黠的笑容，她提高了一点音量，对着不远处一片看似安静的灌木丛方向说道：“好了，躲在草丛里偷听了半天的小家伙，可以出来了吧？”
“沙沙沙——”
灌木丛一阵晃动，一个顶着几片树叶和草屑的小脑袋探了出来，正是本该在睡袋里睡觉的爱夏！她吐了吐舌头，脸上带着被发现的不好意思和调皮的笑容，嘿嘿笑道：“嘿嘿……还是被姐姐大人发现啦！”
妮诺走上前，疼爱地揉了揉爱夏的小脑袋，帮她拍掉头上的草叶，然后牵起她的小手，转身面向莉莉雅。
她朝着仍站在原地、似乎还有些没反应过来的莉莉雅，伸出了另一只手，脸上绽放出一个温暖而明亮的笑容，声音清晰地说道：
“走吧，莉莉雅小姐，我们一起回到家人身边去。”
莉莉雅看着妮诺伸出的手，又看了看被她牵着的、脸上洋溢着幸福笑容的爱夏，眼眶再次湿润了。但这一次，不再是悲伤和愧疚的泪水，而是释然与感动的暖流。她用力地点了点头，用手指快速而优雅地拭去眼角的泪痕，深吸一口气，脸上露出了一个久违的、真正轻松的笑容。
她快步跟上，将自己的手轻轻放在了妮诺的手心。
月光下，三人手牵着手，朝着篝火温暖光芒的方向，朝着等待她们的家人，并肩走去。
第二天一早，众人精神饱满地再次启程。马车沿着来时的路，向着搜索团营地的方向稳步前行。终于在接近中午时分，远方那片熟悉的、依偎着树林的空地，以及空地上升起的袅袅炊烟，渐渐清晰地映入眼帘。
家的轮廓，就在前方。