回到侯府那令人窒息的牢笼，沈清辞的心却久久无法平静。
昨夜云来客栈的那一幕，萧景珩带来的压迫感、那双深邃眼眸中一闪而过的复杂情绪、以及自己那不受控制的心悸，都如同烙印般刻在她脑海里。
她在窗前坐了一夜，任由清冷的月光洒满周身，试图用这冰冷的辉光来冷却纷乱的思绪。
她必须想清楚。
对萧景珩，究竟是什么感觉？
感激？ 是的，他屡次救她于危难，昨夜更是雷霆手段化解了灭顶之灾。
欣赏？无可否认，他的智慧、魄力、掌控全局的能力，都让她心生钦佩。
吸引？她无法欺骗自己。那样一个强大、神秘、甚至称得上英俊的男人，在危急时刻展现出保护者的姿态，很难不让一个身处绝境的女子心动。
那是一种混合着慕强心理、依赖感和生理性冲动的复杂吸引力。
然而，警惕与恐惧同样深刻。
他视众生如棋子的冷漠，那句“妇人之仁”的嘲讽，以及那句“你欠我一次”的冷静提醒，无时无刻不在告诫她：
这是一个极度危险的男人！
与他产生情感纠葛，无异于飞蛾扑火。
他今日的庇护，来日可能成为最沉重的枷锁。
他们之间，隔着时代的鸿沟、阶级的天堑和理念的巨壑。
“盟友还是爱人？”
答案渐渐清晰。
只能是盟友。 也必须只是盟友！
她需要他的力量和渠道，他看中她的智慧和能力。
这是一种基于价值互换的、冷静而清醒的关系。
任何多余的情感投入，都是不智的，也是危险的。
想通了这一点，心中那躁动的波澜似乎渐渐平息下来，虽然心底某个角落仍有一丝难以言喻的怅然，但理智已然占据了上风。
慧剑斩情丝，虽痛，却必要。
天明时分，鲁木匠被罚银释放的消息传来，彻底坐实了萧景珩的能量。
此事处理得干净利落，既惩罚了“僭越”，又保全了人性命和秘密，尺度拿捏得恰到好处，彰显了其高超的政治手腕。
沈清辞让柳嬷嬷送去一笔丰厚的银钱给鲁木匠，既是补偿，也是安抚，并严厉叮嘱他日后务必谨言慎行，近期暂停一切活计。
处理完手尾，她将昨夜的情绪彻底封存，目光投向未来。
“荟艺堂”——这个在心中酝酿已久的构想，变得前所未有的清晰和迫切。
她不能再满足于小打小闹，必须建立一个更稳固的、属于自己的基业，才能真正拥有话语权和抗风险能力，才能避免一次次地将希望寄托于他人的援手。
她开始更具体地构思——
地点不能设在侯府，需在外寻找一个隐蔽且安全的场所。或许可以通过苏小姐或韩小姐的关系，租用一处不起眼的小院？
核心人员必须绝对可靠。
柳嬷嬷是总管，陈娘子可负责绣艺传授和部分经营，鲁木匠可负责器械制作维护。
还需吸纳更多有技艺、值得信赖的女性。
明面上可以是女子切磋技艺、互助互学的雅集场所，暗地里则可进行技艺培训、精品制作、信息交流，甚至是为部分无处可去的女子提供一个暂时的庇护所。
至于本金嘛，目前胭脂和绣架的收益可以支撑初期的运转。
她知道这很难，但经过这次危机，她更加坚定了决心。
就在她全心规划之际，萧景珩的“回礼”到了。
依旧是通过周掌柜，送来的并非金银，而是一本失传已久的、关于前朝女子工坊制度的残卷古籍，以及一张简短的字条：“闻小姐有集思广益之志，此物或可助小姐厘清思路。风势暂稳，慎择柴薪。珩。”
沈清辞握着那本古籍，心情复杂。
他再次精准地猜到了她的想法，并提供了最需要的东西——知识依据和历史参考。
那句“风势暂稳，慎择柴薪”既是提醒她利用好当前相对平稳的时期，也是告诫她选择成员需格外谨慎。
他支持她，但以一种保持距离、甚至带点审视意味的方式。
这反而让沈清辞觉得更加安心。
这就是她想要的盟友关系——清醒、互利、保持距离。
她郑重收下古籍，回赠了一小盒最新制成的、加入特殊香料的胭脂，附言：“谢居士赠书，清辞必谨慎行事，不负所望。小物聊表谢意，愿助居士清神明智。”
礼尚往来，不卑不亢，紧扣“盟友”主题，绝不流露半分私情。
关系的边界，在一次次的互动中被清晰地勾勒出来。
此后一段时间，沈清辞将全部精力都投入了“荟艺堂”的筹备中。
她通过雅集，更深入地与苏、韩等几位核心成员交流想法，试探她们的兴趣和参与意愿，意外地获得了积极回应。
她们早已厌倦了无所事事的闺阁生活，对这样一个既能展现才华、又能互助互利的新鲜事物充满好奇。
她通过陈娘子、鲁木匠，暗中物色合适的场地和更多可靠的人手。
一切都在悄无声息却又紧锣密鼓地进行着。
偶尔，在夜深人静时，沈清辞还是会想起那个墨色身影，想起那晚灯下的对视。
心中或许会有一丝涟漪，但很快便会被宏图的愿景所覆盖。
惊潮渐定，初心愈坚。
她已看清了自己的路：不是攀附橡树的菟丝花，而是要成为一株能自己扎根、也能为他人提供荫蔽的树。
与萧景珩的同盟，是路上的助力，而非终点。
慧剑既出，情丝已断。
她的目光，已越过个人情感的迷思，投向那更为广阔的、需要她去开拓和创造的未来。