李建业带领的省委指导组在榕华市待了整整一周。这一周里，他们查阅了大量文件，召开了多场座谈会，甚至不打招呼直接下沉到区县和开发区“明察暗访”。然而，收获却远比预想的要少。
榕华市的干部们展现出了惊人的“一致性”和“规范性”。面对询问，回答滴水不漏，既充分表达对省委决策部署的拥护，又巧妙地强调本地实际情况的复杂性；提供的材料浩如烟海，却很难找到明显的破绽或可供攻击的靶子；即便是私下接触一些被认为可能对祁国栋不满的干部，对方也是言辞闪烁，不敢多言。整个榕华官场，仿佛一块铁板，又像一团柔软的棉花，让李建业的重拳无处着力。
指导组离开的前一晚，祁国栋设宴送行。宴席规格不低，但气氛始终不温不火。李建业几次试图将话题引向深水区，都被祁国栋用圆滑的外交辞令和不着痕迹的敬酒挡了回去。
“祁书记，榕华的工作基础很好，但省委的期望更高啊。”李建业端着酒杯，意有所指，“希望你们能真正打破思维定势，拿出敢闯敢试的劲头来，不要总是在原有的框架里打转。”
祁国栋笑容满面，与他碰杯：“李秘书长批评得对，我们一定深刻领会，坚决改进。来，我敬您一杯，感谢指导组这一周的辛勤指导！”
李建业看着祁国栋那无懈可击的笑容，心里一阵窝火，却又无可奈何。
送走指导组，祁国栋脸上的笑容瞬间收敛。他回到办公室，孙陆雨已经在等他。
“看来，第一关算是勉强过去了。”孙陆雨松了口气。
“远未结束。”祁国栋摇摇头，“李建业回去，必定会向赵伯雄汇报榕华‘阳奉阴违’、‘软抵抗’的情况。接下来，赵伯雄的出手只会更重。”
果然，没过几天，省委召开全省经济形势分析会。各市市委书记、市长和省直部门主要负责人都参加。会议一开始，赵伯雄就定了调子，再次猛烈抨击了“因循守旧、求稳怕乱”的思想，强调“不换思想就换人”。
轮到各市汇报时，气氛明显紧张。几个之前态度暧昧、或者被认为与刘省长、祁国栋走得近的市委书记，遭到了赵伯雄毫不留情的当场质问和批评，场面一度十分尴尬。轮到祁国栋时，所有人都屏住了呼吸。
祁国栋的汇报依旧沉稳，数据翔实，既讲了成绩，也谈了问题，并且重点阐述了榕华市“深入学习领会省委精神，积极探索符合自身实际的转型升级新路径”的若干思考和实践。
他刻意避免使用任何可能刺激到赵伯雄的词汇，语调平和，甚至带着几分谦逊。
然而，赵伯雄显然不打算放过他。
“国栋同志，”赵伯雄打断了他的汇报，身体微微前倾，目光如炬，“你说了很多，听起来面面俱到，也很符合‘政治正确’。但是，我听来听去，感觉还是在用新瓶子装旧酒啊！你说的‘新路径’，核心不还是你们榕华过去那一套吗？穿新鞋，走老路！”
会场一片寂静，落针可闻。
祁国栋面色不变，平静地回答：“伯雄书记，我们认为，发展有其连续性。好的经验、被实践证明行之有效的做法，应该坚持和完善。当然，我们绝对会按照省委的新要求，大胆突破，锐意创新……”
“够了！”赵伯雄猛地一拍桌子，声色俱厉，“祁国栋！你不要在这里跟我玩文字游戏！你以为你那点心思我看不透吗？表面拥护，背后抵触！搞软抵抗，搞非暴力不合作！带着你那个‘榕华帮’抱团取暖，对抗省委决策！我告诉你，这一套行不通！”
“榕华帮”三个字如同惊雷，在会场炸响。这是极其严厉且敏感的指控！所有人都惊呆了，连刘省长都愕然抬头。
祁国栋的心脏也是猛地一缩，但他强迫自己保持镇定，眼神直视赵伯雄，语气依旧平稳，却带上了几分硬度：“伯雄书记，我坚决不同意您的说法。榕华市委班子和全市干部始终是团结在省委周围的，我们没有任何所谓的‘帮派’，只有为高桥省、为榕华市发展共同努力的同志！我对省委的决策，没有任何抵触情绪，只是在思考如何更好地、更稳妥地落实，避免不必要的风险和损失。这是对工作负责，也是对党和人民的事业负责！”
“负责？”赵伯雄冷笑一声，站起身，居高临下地看着祁国栋，眼神中充满了失望、愤怒，还有一种……仿佛看穿一切的嘲弄，“好一个负责！祁国栋，我原本以为你是个有能力、有担当的干部，还曾想过要给你机会，让你在新的格局中发挥更大作用。现在看来……”
他停顿了一下，一字一顿，声音清晰地传遍整个会场：“我！算！是！看！错！人！了！”
这句话，如同终极的宣判，彻底撕破了脸皮。它不仅仅否定了祁国栋的政治态度，更是否定了他的人格和判断力，带着一种被“背叛”的愤怒和极度轻蔑。
祁国栋感觉浑身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又瞬间冷却。他站在那里，承受着全场各种复杂的目光——有同情，有震惊，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲的寒意。他紧紧攥着拳头，指甲几乎要嵌进肉里，但脸上，最终只是化作一片深沉的平静，甚至嘴角还勉强牵起一丝极淡的、意味难明的弧度。
他知道，从这一刻起，他与赵伯雄之间，已不再是政见分歧或权力博弈，而是你死我活的战争。而他，已无路可退。