日子在锅铲翻炒的烟火气中平稳流淌。苏记食铺的生意依旧红火，团队磨合越发默契，苏晚晚甚至开始着手研究一两种新的小吃，准备在菜单上增添一点新鲜感，但前提是必须保证品质，绝不盲目。
陆沉下班后过来帮忙或坐坐，几乎成了习惯。两人之间那种无需多言的默契越来越深，偶尔一个眼神交汇，都能让旁边看着的朱珠等人偷偷抿嘴笑。
然而，平静的海面下，暗流从未停止涌动。
这天下午，客流平峰期，一位穿着昂贵西装、举止优雅的中年女士走进了苏记食铺。她气质干练，与店里略显朴素的装修和热闹的氛围有些格格不入。她没有点餐，而是径直走到收银台前，微笑着对王慧欣说：“您好，我想找一下苏晚晚苏老板。”
王慧欣打量了她一眼，觉得不像普通顾客，便去后厨叫来了苏晚晚。
“您好，我是苏晚晚。请问您是哪位？”苏晚晚解下围裙，有些疑惑地看着眼前这位陌生的女士。
“苏老板您好，冒昧打扰。”女士从精致的名片夹里取出一张烫金名片，双手递上，“我是‘创味资本’的投资总监，我姓梁，梁婧。我们资本非常关注国内有潜力的新消费品牌，您的苏记食铺近期的表现非常亮眼，我们很有兴趣。”
创味资本？苏晚晚接过名片，心中瞬间警铃大作！【商业直觉】技能被动触发，让她对“资本”二字格外敏感。她立刻想起了吴斌最早关于鼎晟资本的警告，以及高逸的种种手段。资本，在她这里几乎等同于麻烦。
但她面上不动声色：“梁总监您好，不知您找我有什么事？”
梁婧笑容亲和，语气诚恳：“苏老板，我们长话短说。创味资本非常看好您和您品牌的发展潜力。我们希望能对苏记食铺进行A轮投资，估值可以谈，初步意向是注资一千万，换取百分之二十的股份。这笔资金可以帮助您迅速在全国范围内开设连锁门店，打造中式快餐的头部品牌！”
一千万！百分之二十的股份！ 这个估值对于一家只有一家几十平米小店的企业来说，简直是天方夜谭！堪称天文数字！
若是寻常创业者，听到这个报价，恐怕很难不心动神摇。
王慧欣在一旁倒吸了一口凉气，眼睛都瞪大了。
然而，苏晚晚却异常平静。她看着梁婧那双看似真诚却难掩精明的眼睛，心中冷笑。徐明远果然出手了，而且换了一种更“高级”、更难以拒绝的方式——糖衣炮弹。
“梁总监，”苏晚晚的声音依旧平稳，听不出丝毫波澜，“非常感谢创味资本的厚爱。但很抱歉，我目前并没有接受外部投资的计划。苏记还很小，我想先脚踏实地地把产品和模式做好，暂时不需要那么多钱，也不想发展得太快。”
梁婧脸上的笑容微微一僵，显然没料到对方会拒绝得如此干脆利落，甚至连估值都没还口。她准备好的各种说辞和美好蓝图一下子被堵在了喉咙里。
“苏老板，”她迅速调整表情，语气更加语重心长，“您可能不太了解资本市场的运作。餐饮行业竞争激烈，窗口期转瞬即逝。有了资本的支持，您才能更快地抢占市场，建立品牌壁垒，抵御竞争对手的风险。像百味集团那样的巨头，如果再次发力，单打独斗是很艰难的。”
她恰到好处地点出了百味集团，既是提醒，也是隐晦的施压。
苏晚晚却笑了，那笑容里带着绝对的自信和清醒：“谢谢您的提醒。但我认为，餐饮最核心的壁垒永远是产品力和口碑，而不是资本堆砌出来的规模。如果我的产品足够好，顾客自然会用脚投票。如果不够好，就算开遍全国，也会迅速衰败。至于百味集团，”她顿了顿，目光锐利地看着梁婧，“我相信法律和市场会给出公正的裁决。”
梁婧被噎得一时说不出话。她见过太多渴望资本的创业者，还是第一次见到如此油盐不进、对自己产品自信到近乎“狂妄”的人。
“苏老板，您再考虑一下……”她还想做最后的努力。
“不用考虑了。”苏晚晚斩钉截铁地打断她，将名片轻轻放回台面上，“我的想法很明确。暂时不会接受任何投资。如果没别的事，我后厨还很忙，失陪了。”
说完，她微微点头示意，转身重新系上围裙，走进了操作间，仿佛刚才拒绝的不是一千万的投资，而只是一份无关紧要的推销。
梁婧站在原地，脸上的笑容彻底消失，变得有些难看。她看着苏晚晚的背影，眼神复杂，最终收起名片，一言不发地转身离开。
“晚晚姐……一千万啊……就这么……拒绝了？”王慧欣凑过来，小声地、难以置信地问道。
“嗯。”苏晚晚拿起锅铲，语气淡然，“钱越多，麻烦越多。我们的根在这里，不能忘本。”
她比谁都清楚，资本逐利的天性。一旦让资本介入，她很可能就会失去对苏记的绝对控制权，最终要么被资本绑架，盲目扩张直到失去初心和质量；要么就像她外公当年一样，被资本吞噬殆尽。
她绝不会重蹈覆辙。
晚上，陆沉过来时，敏锐地察觉到苏晚晚似乎比平时沉默一点。
“怎么了？今天生意不好？”他问道。
苏晚晚摇摇头，把下午创味资本来找她的事情简单说了一下。
陆沉听完，眉头紧锁：“创味资本？没听说过。但这个时候突然找来，还开这么高的价，肯定有问题。”他对商业运作不熟，但直觉告诉他这事不简单，尤其是联想到之前的百味集团。
“嗯，我知道。已经拒绝了。”苏晚晚看着他担心的样子，心里一暖，“放心，我知道该怎么处理。”
“有什么事，一定要第一时间告诉我。”陆沉再次强调，眼神里是全然的信任和支持。
“好。”苏晚晚笑着应下。
然而，树欲静而风不止。
几天后，本地一个颇有影响力的美食测评自媒体，突然发布了一篇关于苏记食铺的“深度测评”。文章先是花大量篇幅描述了黄金炒饭如何美味，人气如何火爆，但笔锋一转，开始质疑其价格偏高（与普通炒饭相比）、性价比不足，并隐晦地暗示其营销过度，有“网红店”通病，味道虽好却未必值得到排长队和付出这个价格。
文章看似客观，实则充满了引导性的对比和酸葡萄心理，在网络上引发了一些争议。
紧接着，又有匿名用户在本地生活论坛发帖，声称在苏记食铺吃坏了肚子，质疑其卫生问题，虽然帖子很快被管理员以缺乏证据为由删除，但恶劣影响已经造成。
朱珠气得在直播间里和黑子对线，被苏晚晚及时制止了。
“晚晚姐！他们明显是黑我们！肯定是那个什么资本搞的鬼！”朱珠愤愤不平。
苏晚晚看着手机屏幕上那些刺眼的评论，眼神冷静。
她知道，这恐怕就是徐明远的“b计划”了。投资不成，就开始用更阴柔的手段，试图从口碑和舆论上慢慢侵蚀她。
糖衣炮弹之后，软刀子杀人，果然更符合徐明远那种人的风格。
“清者自清。”苏晚晚安抚团队，“我们做好自己该做的，保证每一份出品都对得起顾客。至于流言蜚语，不必理会。慧欣，把我们所有食材的采购检测报告、厨房的消毒记录，拍照整理好，必要时可以公布。”
她不会主动去撕，但也绝不会坐以待毙。
然而，她没想到的是，第一个站出来强硬回击的，竟然是陆沉。
那个几乎没有社交账号的陆队长，居然用自己的实名账号，转发了那篇质疑的测评文章，只配了简单却分量十足的一句话：
“价格值不值，吃过的人自有评判。卫生好不好，我和我的同事突击检查过三次，结果都是优。奉劝某些人，做生意还是要把心思放在正道上。@苏记食铺”
他的身份自带公信力，这条微博一发，瞬间引爆评论！
“卧槽！官方盖章！” “陆队长威武！霸气护妻！（不是）” “打脸了吧！黑子们还有什么话说？” “三次突击检查都是优？这卫生标准杠杠的啊！”
舆论瞬间反转！
苏晚晚看着手机屏幕上那条微博，看着那个熟悉的头像和名字，心跳骤然漏了一拍，随即又被汹涌的暖流包裹。
这个闷葫芦……她甚至能想象出他皱着眉、笨拙地敲下这些字的样子。
她拿起手机，拨通了他的电话。
电话那头很快接起，背景音有些嘈杂，似乎他在外面。
“陆沉，”她的声音带着一丝不易察觉的哽咽，“谢谢你。”
电话那头沉默了一下，然后传来他依旧低沉却温和的声音：
“没事。应该的。”