走出晨露镇温润翠绿的怀抱，仿佛踏入了世界的另一面。通往铁岩城的路途在沈风脚下延伸，地势逐渐变得起伏而嶙峋。高耸密集的针叶林取代了阔叶乔木，但即使是这些本应更耐贫瘠的树木，此刻也透着一股说不出的萎靡。越接近黑铁峡谷入口，这种衰败的迹象便越是触目惊心。
道路两旁，曾经茂密的灌木丛失去了光泽，叶片翻卷焦黄，边缘卷曲着病态的枯黑。地面覆盖的腐叶层散发着一种沉闷、粘腻的腐败气息，比正常的森林腐味更加浓重呛人。空气干燥了不少，风带着山谷特有的呼啸穿过，裹挟着细微的铁锈颗粒和冰冷的尘土，拂过皮肤，带来一种粗糙的摩擦感。
黑铁峡谷的入口，像是大地被撕裂的一道丑陋伤疤。两侧是陡峭的、裸露着灰黑色岩壁的悬崖，刀劈斧凿般险峻，上面布满了矿洞开凿的蜂窝状痕迹和锈蚀的金属支架残骸，无言诉说着过往的喧嚣与如今的萧条。峡谷内吹出的风带着一股混杂着硫磺、粉尘、以及…一种更深层的、如同伤口腐烂般的甜腥恶臭。
沈风踏入峡谷范围的第一步，便本能地察觉到异常。四周出奇的…静。不是无人区的空寂，而是一种被压抑的、死气沉沉的寂静。本该鸟鸣虫嘶的林地，此刻只有风吹过枯枝败叶时发出的“沙沙”哀鸣，单调得令人心悸。空气中弥漫的不安感，比视觉所见的衰败更为强烈。
他循着【古树之心碎片】任务的指引坐标，在一片相对开阔、被巨大滚石和废弃矿渣堆包围的谷地边缘，找到了护林人艾丹。
艾丹倚靠在一块冰冷的花岗岩旁，原本应该结实挺拔的身躯微微佝偂着，仿佛被无形的重担压垮。他穿着一套缝补多次的、沾满泥土和不明黑色污渍的皮甲，脸色是长期缺乏休息的蜡黄，胡茬杂乱，眼窝深陷，布满血丝的眼睛死死地盯着脚下那片如同焦炭般的土地——那里本该是一片生机勃勃的低矮草甸，如今只剩下零星的、扭曲发黑的草梗。
沈风的脚步声惊动了艾丹。他猛地抬头，目光如同受惊的野兽，锐利而充满警惕地扫射过来。看到是玩，他眼中的凶光略微收敛，但依旧充满了浓郁的绝望和无法掩饰的疲惫。
“别看了！没什么好看的！完了！这片峡谷，完了！”艾丹的声音嘶哑干裂，如同砂纸摩擦，“十年！我在这里守护了整整十年！从未见过如此可怕的景象！树木…生命…全都在枯萎！不是旱灾，不是虫害！是…是从根子里，从地底下透出来的死气！”
他激动地指着峡谷深处，手指因愤怒和恐惧而剧烈颤抖：“你闻！仔细闻闻这风里的臭味！你感觉一下这死沉沉的空气！连风都像是生了重病！”他猛地蹲下身，抓起一把焦黑泛红的泥土，用力攥紧，粘稠得如同败血病人的脓汁从他指缝中渗出，“你看看！这泥土！它本该是温润肥沃的！现在呢？冰冷！黏腻！还带着…带着一种该死的腐蚀性！”
沈风的目光落在他攥着泥土的手上。【洞察之影】的被动效果悄然发动，在那片腐败的土壤上，他捕捉到几缕极其微弱、如同蛛丝般游弋的、带着黯淡光泽的能量痕迹——那与他之前接触过的任何自然或野兽能量都不同，冰冷、混乱、充满侵蚀性。
更关键的是，就在他靠近艾丹，感受到那股刺鼻的、混合着泥土腐败和微弱硫磺的气息时，一直安静躺在他背包里的【古树之心碎片】，突然轻轻地、毫无征兆地震动了一下！
那震动极其轻微，如同沉睡中的心脏一次微弱的搏动，却清晰地传递给了沈风。同时，一股温润却强烈的生命气息从碎片中透出，短暂地驱散了周围弥漫的腐臭味，并伴随着一种…排斥和警告的感觉，仿佛在排斥着艾丹身上沾染的某种东西。
沈风心念一动。艾丹仍在歇斯底里地控诉着：
“…地脉的能量也乱了！那些靠地脉气息存活的洞窟蕈菇变得狂躁，喷出的孢子都带着毒！峡谷里那些岩羊、掘地虫…像疯了一样攻击性暴增，互相残杀！更可怕的是…晚上…”艾丹的声音骤然压低，带着难以言喻的恐惧，目光不自觉地瞟向幽深的峡谷，“晚上！你会听到‘低语’！一种…一种黏糊糊的、像无数虫子在你脑子里爬的低语！就在最深处的那些废弃矿洞…不！可能是在更下面的地底！那声音…会钻进来…让你发疯！”
就在艾丹描述那“低语”的瞬间，沈风背包里的【古树之心碎片】再次剧烈地震颤了一下！这一次更加清晰，更加有力！翠绿色的柔和光芒不受控制地从背包缝隙中隐隐透出！一股庞大而愤怒的纯粹自然生命气息如同潮汐般扩散开来，带着古老的悲鸣和清晰的警告！
艾丹猛地一窒，仿佛被什么东西扼住了喉咙，惊骇地看向沈风的方向。他虽然无法直接看到碎片的光芒，但身为护林人，他对生命能量的感知远超常人。他本能地感到了一股庞大而悲伤的力量正从沈风身上散发出来，暂时驱散了他心头的压抑和恐惧！
“你…你身上…”艾丹惊疑不定地指着沈风。
【系统提示：你身上的[古树之心碎片]对堕落腐化气息产生了强烈反应！护林人艾丹似乎察觉到了你携带物的不凡。】
【触发任务：“自然的悲鸣”】
【任务目标：调查黑铁峡谷枯萎源头迹象 0\/3】
【任务描述：艾丹的遭遇证明峡谷深处隐藏着可怕的秘密。古老的碎片已经苏醒，它指引你揭开这腐蚀生命的灾祸之源。】
【提示：运用你的感知，寻找峡谷深处残留的、不同于自然衰败的异常痕迹。】
任务信息涌入脑海。沈风没有立刻回答艾丹的惊疑，他收敛了碎片的反应，让其光芒内敛。
“我会查清楚。”沈风的声音依旧平静无波，但眼神却变得锐利如刀锋，“那些异常，那些低语。从哪开始看起？”
艾丹怔怔地看着沈风，刚才那转瞬即逝的强大自然气息让他感到震撼又茫然。他喘了几口粗气，似乎从沈风冷静的语气中找到了一丝依靠。
“好…好！如果你真有那本事！”他抹了把脸，强行压下恐惧，指向峡谷东侧一片尤其死寂的区域，“那边！靠近‘老矿坑’入口的地方！枯萎得最彻底！前两天还有矿工报告说…闻到一股恶心的、像烂肉和硫磺混在一起的味儿，还听到地下传来奇怪的、像是什么东西在磨石头的响动！结果当天晚上，那几个人就失踪了！”
“老矿坑…”沈风记下位置。任务目标是三处异常迹象，这里无疑是关键地点之一。
就在他准备动身时，异变突起！
“嘎——！！！”
一声尖锐刺耳的嘶鸣划破峡谷死寂的天空！只见一只体型巨大、羽毛脱落大半、露出猩红肌肉和腐烂伤痕的【狂化石林鹰】（Lv.7），如同失控的轰炸机般，从旁边一处陡峭岩壁的巢穴中冲出！它本应捕食腐肉，此刻却双目赤红，闪烁着不正常的狂暴光芒，无视下方的食腐鬣狗（Lv.5），竟直直朝着艾丹猛扑下来！尖锐的利爪闪烁着乌光，裹挟着腥风！
狂化野兽！艾丹口中的“低语”显然也影响了这些掠食者！
沈风眼神一凛，在石林鹰俯冲到最低点的瞬间，不退反进！【影步】！
幽影之力爆发，身影拉出一道模糊的残影，几乎是擦着鹰爪的寒锋掠过！艾丹被吓得一屁股坐倒在地！
【洞察之影】瞬间开启！世界褪色！石林鹰庞大的身躯上，无数信息点闪烁！在它覆盖着粗砾鳞片的胸腹连接处，几片格外粗厚、闪烁着晦暗金属光泽的鳞片下，透着一丝极其不稳定、如同暗红熔岩般跳动的能量核心！那是它狂暴力量的来源，也是防护最强、但能量暴走时结构变得脆弱的关键！
沈风落地拧身，反手拔出“毒牙之吻”！冰冷的刃锋划过空气，带起锐利的幽绿轨迹！他没有攻击难以突破的鳞甲，而是在石林鹰因为扑空而短暂失速、愤怒展翼准备再次爬升的瞬间，匕首如同毒蛇吐信，精准无比地刺入一片因动作绷紧而稍稍翘起的鳞片侧下方——那微不足道的、几乎被掩盖的缝隙！
噗嗤！
一点腥臭的黑血飙射而出！虽不是致命伤，却正好刺中了能量核心输出通道的一个微小节点！
“嘎嗷——！！！”
石林鹰发出一声比之前更加痛苦和愤怒的惨叫！被刺中的部位能量瞬间紊乱！几片坚硬的鳞甲边缘猛地炸裂开来！整个身体在空中剧烈地翻滚挣扎，动作完全失衡，狂暴的气息为之一滞！它恶狠狠地瞪着沈风，赤红的眼中闪烁着受伤野兽的凶厉，但却没有再扑下，而是扇动着翅膀，摇摇晃晃地飞回了高处的岩壁巢穴，发出愤怒却又虚弱的嘶鸣。
沈风收起匕首，没有追击。这只是被腐化影响的野兽，并非根源。
他回头看了一眼惊魂未定、坐在地上大口喘气的艾丹，确认其安全后，不再言语，转身大步朝着艾丹所指的“老矿坑”区域走去。背包里的【古树之心碎片】，在远离艾丹身上沾染的微弱腐化气息后，重新恢复了温润而平静的搏动，但那搏动之中，已然带上了一丝指向明确的探寻意味。
峡谷深处的阴影，如同张开的巨口，等待着他的深入。这场调查，才刚刚揭开序幕。