试验场上，那台被命名为“燎原二号”的钢铁造物，在午后的阳光下泛着冷硬的光泽。尽管加装了简陋的皮质顶篷和包裹着软缎的座椅，它那裸露的机械结构、粗大的排气管以及空气中弥漫的淡淡油味，依然宣告着它与这个时代的格格不入。
沈逸那句“谁来试乘第一圈？”话音刚落，苏小蛮就像只灵巧的燕子，第一个跳了起来。
“我！我来！”她几步冲到车旁，好奇地摸着冰凉的车门把手，又拍了拍厚重的皮质座椅，脸上满是兴奋与跃跃欲试，“夫君，这个怎么上去？直接爬吗？”
她那率真又带着点莽撞的样子，引得众女一阵轻笑。宁清漪无奈地摇头，柳书瑶掩口莞尔，楚潇潇眼中也带着笑意。芸娘则细声提醒：“小蛮，小心些，莫要碰坏了机器。”
负责项目的年轻工匠连忙上前，恭敬地拉开车门（一个简单的铰链结构），解释道：“七夫人，请从这边上车，坐稳扶好便可。”
苏小蛮依言钻进车内，坐在副驾驶的位置上，这里视野最好。她学着沈逸平时开车（指之前的蒸汽原型车）的样子，装模作样地去抓面前那根裸露的转向杆，被沈逸笑着轻轻拍开。
“丫头，这个还没到你玩的时候。”沈逸自己坐上了驾驶位，那是由几根钢管和皮革简陋拼成的座位。他看向车外跃跃欲试的其他几位夫人，“清漪，书瑶，潇潇，你们也上来吧，后面挤一挤应该能坐三人。芸娘，婉儿，秀儿，下一圈换你们。”
被点名的三女脸上也露出期待之色。宁清漪在柳书瑶和楚潇潇的搀扶下，优雅地侧身坐进后座，三个身姿曼妙的佳人挤在一处，难免有些肢体接触，香风扑面，又是一阵低低的娇嗔与笑语。
沈逸深吸一口气，虽然这“燎原二号”在他眼中简陋得如同拖拉机，但在这个时代，这无疑是划时代的奇迹。他按照工匠指导的步骤，熟练地操作起来——打开一个小阀门，手动泵油，调整一个简陋的杠杆（相当于风门和点火提前角），然后对车外负责启动的工匠点了点头。
那工匠得到信号，深吸一口气，用力转动了前轮侧方的一个沉重摇柄！
“吭哧……吭哧……轰——！！！”
一阵剧烈的抖动和震耳欲聋的爆鸣声猛然响起！排气管喷出一股浓黑的烟雾，整个钢铁车身都在颤抖。后座上的宁清漪和柳书瑶吓得轻呼一声，下意识地抓住了彼此的手。就连胆大的苏小蛮，也微微绷紧了身体。
然而，下一刻，伴随着沈逸沉稳地推动另一个传动杆，并缓缓松开一个类似离合器的踏板，奇迹发生了！
“突突突……突突突……”
噪音依旧，但变得规律而有力。车轮开始缓缓转动，然后越来越快！这笨重的钢铁怪物，真的依靠自身的力量，载着四个人，平稳地向前驶去了！
“动了！真的动了！”苏小蛮扒着车窗，看着飞速后退的景物，兴奋地大叫，“比马车快！快多了！而且一点都不颠！”
试验场是特意平整过的土地，但依旧有些许坑洼。然而，“燎原二号”那简陋的钢板弹簧减震系统，发挥了远超这个时代马车的作用。宁清漪等人最初的不适迅速被新奇和刺激取代。
“夫君，这……这便是内燃机之力吗？”柳书瑶感受着拂面而来的、带着机油味的风，美眸中异彩连连，“若以此车运输货物，往来州县，效率将提升何止数倍！”
楚潇潇则更关注细节：“声音太大，黑烟明显，若用于潜行侦察恐不合适。但用于正面突击或快速机动，堪称神物。”
沈逸一边小心地操控着这原始的方向盘（一根直接连接前轮的杠杆，极其费力），一边笑道：“书瑶说的是商机，潇潇想的是军事，都不错！不过现在它还只是个雏形，待日后改进，噪音、烟雾都会减小，速度会更快，也会更舒适。到时候，不仅货运，我们自家出行，也方便许多。”
他说话间，轻轻转动方向，车辆划出一个笨拙但确实可控的弧线。这种掌控力量、御使钢铁奔驰的感觉，让他心潮澎湃。
绕着巨大的试验场跑了两圈，沈逸才缓缓将车停回起点。车门打开，苏小蛮意犹未尽地跳下车，宁清漪、柳书瑶、楚潇潇则相互搀扶着下车，俏脸都因兴奋和微风染上红晕，显得更加明艳动人。
等候的芸娘、婉儿、秀儿早已迫不及待，在工匠的帮助下登上车辆。当“燎原二号”再次咆哮着冲出时，车上传来了她们混合着惊吓与喜悦的惊呼声。
沈逸站在场边，看着他的夫人们在这划时代的造物上展露笑颜，看着她们裙裾飞扬、青丝舞动的美丽身影与冰冷钢铁形成的强烈对比，心中充满了巨大的满足感。这种将现代科技与古代生活、与心爱之人分享的成就感，远比征服一个国家更让他动容。
然而，就在这片轻松愉悦、充满希望的氛围之外，阴影，始终未曾远离。
清水港，一间看似普通的货栈后院。
烛光昏暗，映照出几张阴沉的面孔。为首者，赫然是当初奥古斯特亲王使团中，那个行为隐秘、被楚潇潇重点标记的“随从”。此刻，他早已换下了华丽的服饰，穿着一身便于行动的黑色劲装，眼神阴鸷如鹰。
“看清楚了吗？”他低声问道，声音沙哑。
旁边一个瘦小精悍的汉子躬身回答：“头儿，看清楚了。那沈逸今日试乘的，确是一种无需畜力、自行奔跑的铁车。声音巨大，黑烟滚滚，但速度奇快，转向灵活。其核心，应是车头那不断震动的铁盒子，与我们之前猜测的‘无需外燃之心’特征吻合。”
另一个负责绘图的，则摊开一张粗糙的草图，上面大致勾勒出了“燎原二号”的外形和部分结构。
“可惜，试验场守卫森严，我们的人无法靠得太近，更无法接触那铁车本身。”瘦小汉子补充道，语气带着不甘。
黑衣头目盯着那草图，眼中闪烁着贪婪与冰冷的光芒：“无妨。能确认此物存在，并大致了解其形态与能力，已是重大收获。这‘内燃机’的价值，远超那些香水白糖，甚至可能比火炮更重要！它代表的是全新的动力之源！”
他顿了顿，声音压得更低：“奥古斯特那个蠢货，被几轮炮击就吓破了胆，签下了屈辱的条约，只想着用黄金去买那些华而不实的奢侈品。他根本不明白，掌握这种力量，才是王国崛起的真正关键！”
“头儿，那我们……”
“计划不变。”黑衣头目斩钉截铁，“‘暗蛇’与我们‘王室秘探’的目标是一致的。想办法，不惜一切代价，弄到这台铁车，或者至少是它的核心图纸！如果实在弄不到……”
他眼中闪过一道厉色：“就毁了它！绝不能让青岚州独占这种力量！”
“是！”
几人低声领命，身影迅速融入黑暗之中，如同毒蛇隐入了草丛。
州衙后宅，晚膳时分。
七位夫人依旧沉浸在白天试乘“铁马”的兴奋之中，席间笑语不断，都在讨论着那新奇的感觉和对未来的憧憬。
苏小蛮挥舞着筷子：“以后有了这铁马，我去巡视边境，一天就能跑个来回！”
柳书瑶盘算着：“若是组建车队，通往州北矿区的路能省下多少时间和人力……”
楚潇潇则道：“需得规划专门的‘车路’，与寻常官道分开，以免惊扰民众畜群。”
芸娘细心提醒：“坐久了似乎有些气闷，日后改进，需考虑通风。”
婉儿和秀儿则叽叽喳喳地讨论着，能不能给铁车也装上漂亮的帘子和软垫。
沈逸笑着听她们讨论，心中温暖。这正是他想要的生活，与爱人分享进步的喜悦。
然而，楚潇潇在笑语间隙，还是低声向沈逸汇报了听风阁的最新发现：“夫君，西人使团虽已离开，但我们监控的那几个‘秘探’并未随行，反而活动更加隐秘。他们今日，似乎对试验场格外关注。”
沈逸夹菜的手微微一顿，随即恢复自然，给身边的宁清漪夹了一筷子她爱吃的菜，淡淡道：“跳梁小丑，不必理会。加强戒备，引他们动起来才好。正好，我们的‘猎蛇行动’，也该收网了。”
他抬起头，看着烛光下七张如花笑靥，眼神温柔，语气却带着一丝不容置疑的冷冽：
“任何人，想破坏这份安宁，都得先问问我的‘真理’，答不答应。”