芜湖城在微妙的平衡中度过一夜。李定国部被安置于城西一片相对独立的营区，四周虽有杜将军所派明军“协防”，但朱慈烺严令禁止挑衅，粮秣药物亦依约供应，双方暂时相安无事。
清晨，江雾未散，朱慈烺便召见了杜将军等芜湖守将。
“李定国部虽暂驻城中，然其心难测，不可不防。”朱慈烺开门见山，“杜将军，城防重任仍交予你。对其部需外松内紧，严密监视动向，尤其要留意其与城外有无异常联络。”
“末将明白！”杜将军肃然领命，他对此自是求之不得。
“然，亦不可怠慢。”朱慈烺话锋一转，“所需物资，依约供给即可。其部若有伤员，可准我军医协助救治。朕要让他们见着朝廷的诚意，而非满心猜忌。”
安排完防务，朱慈烺便令王公公去请李定国，言明皇帝欲与将军共进早膳，商议军情。
这是进一步的试探，也是拉近关系的机会。
李定国接到邀请，略作沉吟，便带着两名亲卫前来。早膳设于行辕偏厅，并不奢华，只有简单的米粥、腌菜与面饼。
“军中简陋，委屈将军了。”朱慈烺抬手示意李定国坐下，态度随意，仿佛招待一位寻常客将。
李定国拱手谢过，落座后也不客套，直接拿起面饼咬了一口，动作干脆利落。“大明皇帝相召，不知有何见教？”
“见教不敢当。”朱慈烺舀了一勺粥，语气平和，“昨日仓促，未及深谈。将军用兵如神，以步卒硬撼虏骑而不落下风，朕心甚慰。不知将军对眼下江北局势，有何高见？”
他将话题引向共同的敌人，这是最安全，也最能引起共鸣的切入点。
李定国放下面饼，目光锐利：“多铎乃八旗名将，麾下尽是百战精锐，又携大胜之威，其势正盛。芜湖虽暂得保全，然孤城难守，久必生变。末将观陛下守城之法，虽有新意，奈何兵员、器械俱缺，恐难持久。”
他直言不讳，点出了芜湖最大的困境。
朱慈烺叹了口气，面露忧色：“将军所言，正是朕之所忧。镇江那边，史阁部亦在苦苦支撑，东西两线，皆如累卵。朝廷……唉，内部亦非铁板一块，掣肘甚多。”他适当地露些“家丑”，既示人以弱，也隐含着寻求理解与支持的意味。
李定国眼中闪过一丝了然，他久在军中，对明朝官僚体系的弊端早有耳闻。“皇帝以万乘之尊亲临前线，已非常人所能及。然，打仗终归要凭实力。”
实力……”朱慈烺咀嚼着这两个字，忽然问道，“将军以为，如今这天下，何谓‘实力’？是兵多将广，还是城池坚固？”
李定国微微一愣，没想到皇帝会问出这般问题，他略一思索，沉声道：“兵多将广、城池坚固，自是实力。然末将以为，最根本的实力，在于人心，在于一口不屈之气！若无此气，纵有百万甲兵，亦不过土鸡瓦狗！如今建虏势大，但其行事暴虐，强令剃发，所过之地百姓怨声载道——此正是其弱点所在！”
“好一个‘人心’，好一个‘不屈之气’！”朱慈烺抚掌，眼中满是赞赏，“将军见识果然不凡！正与朕之所思不谋而合！朕在南京设立格物院，研制新式火器，又整顿京营、编练新军，所为者并非仅求器物之利，更是想重振我汉家儿郎这股不屈之气！要让世人知晓，我大明，还未到任人宰割的地步！”
他话语中带着一股激昂，这是他的真心话，也是说给李定国听的抱负。
李定国静静听着，目光在朱慈烺年轻却满是坚定的脸上停留片刻。这位皇帝，似乎与他想象中那些深居宫闱、只知享乐的朱家子孙，颇为不同。
“大明皇帝陛下志向远大。”李定国语气平淡，听不出太多情绪，“然，重振之气非一日之功。眼下芜湖之困，大明皇帝陛下打算如何应对？”
他将话题拉回现实——空谈抱负，终究解不了眼前的危局。
朱慈烺收敛神色，正色道：“固守待援，实为下策。朕已令黄得功水师尽力袭扰清军粮道，然效果有限。多铎主力不日即至，届时必是狂风暴雨。朕意，与其坐以待毙，不如主动出击，再行险招！”
“哦？”李定国眉梢微挑，“大明皇帝陛下欲如何行险？”
“清军连番受挫，其先锋新败，士气已堕。多铎主力远来，立足未稳。”朱慈烺手指蘸水，在桌上粗略勾画，“朕欲集中城中所有可战之兵，包括将军所部，趁其主力未完成合围前，主动出击，夜袭其营！不求全功，但求再挫其锋、焚其粮草，若能引得其各部混乱，或可拖延数日，等待转机！”
这个计划极其大胆，甚至可说疯狂。以芜湖现有兵力，守城尚且勉强，竟要主动出击，去攻实力远胜于己的清军大营？
李定国深深看了朱慈烺一眼，这位皇帝的胆魄，再次超出他的预料。“陛下可知，此举若败，芜湖便顷刻即破？”
“朕知道。”朱慈烺目光沉静，“然坐守亦是破，何不搏一线生机？将军所部骁勇善战，尤擅夜战突袭，若得将军相助，此事或有三成把握。”
他将最关键的一环，抛给了李定国。这是在试探他的决心，也是将双方更紧密地捆绑在一起。
李定国沉默不语，心中急速权衡。答应，便要将自身与这位弘光皇帝彻底绑在同一辆战车上，风险巨大；不答应，自己这支孤军在此，一旦芜湖城破，亦难独善其身。况且，这位皇帝展现出的胆识与气度，确实让他心生一丝钦佩。
良久，他缓缓开口，声音低沉而坚定：“大明皇帝陛下既然有此胆魄，末将……愿率本部为前锋！”
朱慈烺心中一块大石落地，脸上却不动声色：“好！有将军相助，朕心甚安！具体方略，我等再细细商议！”
就在朱慈烺与李定国初步达成联手意向，谋划着又一次惊险出击时，南京城内的暗流，也因皇帝远在芜湖、且与“流寇”有所接触的消息——尽管王公公极力封锁，可这般大事，岂能毫无风声？——而汹涌到了极点。
魏国公府虽遭软禁，其党羽却未根除。一份由部分勋贵与文官密议、措辞“恳切”的联名奏疏，经特殊渠道送出南京，正快马加鞭赶往芜湖。奏疏中，他们“忧心忡忡”地指出皇帝“身陷险地，安危系于社稷”，更隐晦提及“流寇素无信义，恐藏祸心”，强烈恳请皇帝“以江山为重，速返京师”，并“妥善处置流寇事宜，勿使养虎为患”。
与此同时，江北清军大营。
多铎也接到了细作的密报——芜湖城内出现不明武装，疑似与李定国部有关。他并未如寻常武将那般暴怒，反倒露出一丝意味深长的笑容。
“伪帝朱慈烺，竟与流寇勾连？有意思。”他摩挲着拇指上的玉扳指，“传令下去，暂停对芜湖的大规模进攻。加强斥候，给本王盯紧了，看看他们到底想玩什么把戏。”
他看向身旁的谋士：“去，把伪帝与流寇李定国在芜湖‘沆瀣一气’的消息，给本王散出去——尤其是，传给南京的那些人，还有，左良玉那边，也送一份。”
谋士心领神会：“王爷英明！此乃攻心之上策！伪明内部得知此事，必生嫌隙内乱！左良玉与张献忠素有死仇，他若知晓李定国在此，绝不肯坐视不管！”
多铎冷笑道：“让他们自己先乱起来。待其两败俱伤，本王再坐收渔利。这江南，迟早是大清的囊中之物！”
无形的网，从南京的勋贵官署，从江北的清军大营，悄然撒向芜湖——撒向那刚刚达成脆弱同盟的年轻皇帝，与曾被视作“流寇”的名将。
朱慈烺站在芜湖城头，望着江北清军大营异乎寻常的平静，心中非但没有轻松，反而升起一股强烈的不安。
风暴，似正以一种更诡异的姿态悄然逼近 —— 没有震天鼓角，却让空气里都浸着冷意。而他与李定国这簇刚刚点燃、摇曳不定的联盟之火，能否在四面涌来的暗流与风暴里，守住那一线微弱的生机？