多尔衮那份藏着虚伪与杀机的“诏书”，恰似投入滚油的火把，彻底点燃了南京朝廷压抑已久的怒火与决绝。朱慈烺（弘光帝）以雷霆手段将伪诏公示天下，痛斥其“僭号窃国”“包藏祸心”，更亲赴孝陵祭告太祖，立誓与清虏不共戴天。这一系列强硬举措，宛若在阴霾天幕劈开一道凌厉电光，暂时压下内部求和妥协的杂音，将“抗清”二字，铁一般烙在了弘光政权的旗帜上。
然而，政治上的决绝，终究无法立刻化作战场上的优势。江北局势在清廷政治诱降与军事压力的双重绞杀下，正变得愈发诡谲而凶险。
高杰接朱慈烺晋爵拨饷的旨意后，态度果然积极了许多，信誓旦旦要“为国守门”，但其麾下兵马调动仍显迟缓，对史可法以督师名义发出的协防指令，也多是阳奉阴违。黄得功则依旧忠勇，频频向南京告急，称清军斥候活动日渐频繁，小股骑兵已多次越过缓冲地带掳掠边境村镇，恳请朝廷速发援兵、增拨火器。
最令人忧心的仍是刘泽清与刘良佐。二人对朱慈烺的申饬旨意全然不顾，反倒加紧与清军使者的秘密往来。种种迹象显示，他们已暗中与清廷勾连，随时可能倒戈！
就在这剑拔弩张之际，北方的狼烟终于冲天而起！
五月中旬，清廷豫亲王多铎亲率数万八旗精锐，偕同吴三桂、尚可喜等大批降军自山东南下，兵锋直指淮安！几乎与此同时，另一路清军亦在安徽方向发起攻势，意在牵制黄得功部。
烽火传至南京，举朝震惊！
淮安乃漕运枢纽，江淮门户，若此地有失，则清军可长驱直入，威胁扬州，乃至直接饮马长江！
“陛下！淮安危殆！刘泽清怯战畏敌，其部军心涣散，恐难久守！臣请陛下速发大兵北上增援！”史可法连夜自镇江赶回南京，顾不得礼仪，直奔乾清宫，声音因焦急而嘶哑。
朱慈烺站在巨大的沙盘前（这是他令工匠根据地图制作的简易沙盘），目光死死钉在淮安的位置上。沙盘上，代表清军的黑色小旗正从北面压向淮安，而代表明军的红色小旗则显得稀疏而凌乱。
“史卿以为，当派何部增援？又能抽调多少兵马？”朱慈烺的声音低沉。
史可法面露难色：“武英营新军虽经整训，然未经大战，恐难当多铎八旗锐气。京营兵马不堪用。唯有……唯有从高杰、黄得功处抽调部分精锐，火速驰援淮安。然……高杰未必肯全力出兵，黄得功自身压力亦巨……”
这几乎是个无解的难题。朝廷直接掌控的机动兵力本就稀少，能战之师更少；而那些能战的军阀，又各怀心思，难以驱策。
朝堂之上，闻讯赶来的重臣们争论不休。有人主张严令高杰、黄得功不惜一切代价救援；有人则认为该放弃淮安、退守扬州，凭长江天险与敌周旋；更有人私下觉得局势已不可为，应早做“他图”……
就在这纷乱与绝望的气氛中，一个石破天惊的消息，如同最后一根稻草，压垮了所有人的心理防线——淮安总兵刘泽清未做任何像样抵抗，开城投降清军！多铎大军兵不血刃，占领淮安！
消息传来，南京城内一片哗然！恐惧如同瘟疫般蔓延。淮安一失，江北门户洞开！扬州已直接暴露在清军兵锋之下！
“陛下！当务之急，是立刻加强扬州、镇江沿江防务！绝不能让建虏渡过长江！”史可法须发皆张，几乎是吼着说出这句话。
然而，屋漏偏逢连夜雨。就在淮安失守的噩耗传来的几乎同一时刻，又一匹快马冲入皇城，带来了孙传庭府上的消息——昏迷多日的孙督师，病情急剧恶化，太医直言，恐就在这一两日之间了！
擎天之柱将倾，江北门户已失！
一股近乎绝望的气息，笼罩了乾清宫。连一向刚直的黄道周，也面露悲戚，仰天长叹。
就在这大厦将倾、人心惶惶的时刻，朱慈烺却缓缓从御座上站起。他脸上没有丝毫惊慌失措，反而是一种异乎寻常的平静，可这平静之下，却仿佛有岩浆在奔涌。
他走到丹陛下，目光逐一扫过殿内每一位面色灰败的重臣。
“诸卿，”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量，“可是怕了？”
无人应答。沉重的呼吸声在殿内回荡。
“朕，也怕。”朱慈烺坦然道，这句话让所有臣子都惊愕地抬头望他，“朕怕江山社稷葬送于朕手，怕列祖列宗基业毁于一旦，怕亿万黎民再遭涂炭！”
他话锋陡然一转，声音如出鞘利剑般斩钉截铁：“然，怕有何用？！跪地求饶，多尔衮便会放过江南吗？弃甲倒戈，便能换来苟活吗？！”
他猛地一挥袖袍，指向北方：“不能！唯有死战！淮安丢了，还有扬州！扬州若失，还有镇江！镇江若陷，还有这南京城！朕，就在这南京城内！城在，朕在！城亡，朕亡！”
一股决绝的悲壮之气，随着他的话语弥漫开来，冲淡了部分恐惧。
“史可法！”
“臣在！”史可法精神一振，肃然应道。
“朕命你总督扬州、镇江一切军务，全权负责江防！城内所有兵马，除必要守御皇城者，皆由你节制调度！务必给朕守住长江！”
“臣领旨！必与扬州共存亡！”史可法声音哽咽，却掷地有声。
“黄道周！”
“老臣在！”
“朕命你留守南京，署理朝政，安抚民心，筹措粮饷，确保前线无后顾之忧！”
“老臣……遵旨！”黄道周深深一揖。
安排完这两项最紧要的任命，朱慈烺深吸一口气，说出了那个让所有人都目瞪口呆的决定：
“三日后，朕将亲率武英营，移驾镇江，巡狩江防，以励将士！”
御驾亲征？！
这四个字如同惊雷，炸响在乾清宫内！
“陛下！万万不可！”韩赞周第一个扑倒在地，尖声劝谏，“陛下乃万金之躯、社稷根本！岂可亲临险地？若有闪失，臣等万死莫赎啊！”
“陛下！武英营新成，恐难护陛下周全！前线兵凶战危，陛下切不可以身犯险！”其他大臣也纷纷跪倒劝阻。
朱慈烺望着跪倒一地的臣子，语气平静却带着不容置疑的威严：“正因为社稷危殆，朕才必须亲临前线！要让将士们知道，他们的皇帝与他们同在！要让江北诸镇看看，大明的天子没有躲在深宫里发抖！更要让多尔衮知道，我朱明子孙，宁为玉碎，不为瓦全！”
他目光如炬，扫视众人：“朕意已决，勿复多言！王承恩！”
“奴婢在！”王承恩连忙应道。
“传旨武英营，整军备武，三日后随朕出征！传谕天下，朕将亲镇江防，与将士共御虏寇！”
“再传一道密旨给宋应星，”朱慈烺压低声音对王承恩吩咐道，“将格物院最新制成、尚未列装的那批燧发枪与弹药，尽数秘密运往镇江！告诉他，朕要在战场上，亲眼见一见格物之火的威力！”
命令既下，整个南京城霎时如沸水煮锅般翻腾起来。皇帝要御驾亲征的消息，像阵风似的刮遍街巷——有人听得热血上涌，振臂欲呼；有人眉头紧锁，忧心皇帝安危；更多人则在满城恐慌里，像是忽然抓住了一根救命稻草，眼神里终于透出几分光亮。
三日后，南京城外，江水滔滔。
五千武英营将士盔明甲亮、队列森然，虽面容尚显稚嫩，眼神里却多了份此前未有过的坚毅。他们手中的燧发枪在阳光下泛着寒光，数量虽仍不足，却已是这新生政权能拿出的最锋利的“牙齿”。
朱慈烺身着特制的轻便铠甲，未戴沉重金冠，只以金簪束发，骑在一匹神骏的白马之上。他回头，最后望了一眼晨雾中若隐若现的南京城，望了一眼城头那些为他送行的臣民。
然后，他猛地拔出腰间佩剑，剑锋直指北方：
“出发！”
车辚辚，马萧萧。年轻的皇帝，带着他同样年轻的军队，义无反顾地奔赴那即将被血与火染红的长江防线。
他知道，这是一场豪赌。赌上国运，赌上性命。
但他别无选择。
在他身后，孙传庭府邸传来消息，昏迷已久的孙督师，在今晨，溘然长逝。
一个时代结束了。另一个更加残酷的时代，正等待着这位少年天子，用剑与火去书写。