队伍一路南下，经涿郡，过冀州，入河内，沿途所见，虽不及幽州边塞那般残破，却也民生凋敝，盗匪时有出没，与洛阳京畿之地的繁华想象相去甚远。刘备谨记贾诩之言，约束部众，秋毫无犯，遇有州郡盘问，皆以奉诏入京阅兵应对，倒也畅通无阻。
这一日，终于望见洛阳巍峨的城郭。八关拱卫，城池恢弘，人烟稠密，车马辐辏，其繁华盛景，确是边塞之地难以想象。然而，在这繁华的表象之下，刘备敏锐地察觉到一丝异样的氛围。城门守军盘查严密，往来官吏士人神色匆匆间带着几分警惕，市井之中，亦偶有关于“大将军”与“蹇硕”的低声议论流传。
刘备依律将四百骑兵安置于城外北军划定营区，只带赵云及十余亲随，携诏书与官凭文牒入城报到。
安顿下来后，刘备便备下薄礼，前往恩师卢植的府邸拜谒。
卢植府邸位于洛阳城南，清静却不显奢华。年迈的卢植虽因多年前得罪宦官而赋闲在家，但精神依旧矍铄，目光睿智而深邃。见到自己昔日看重的学生，如今已是一郡太守、声名鹊起的汉室宗亲，卢植脸上露出欣慰的笑容。
“玄德来了！好，好！你在幽州之事，为师亦有耳闻。临危受命，辅佐伯安，平定叛乱，抚慰边民，做得很好！未曾堕了我汉家儿郎的志气！”卢植捻须赞道。
刘备恭敬行礼：“学生愚钝，全赖恩师昔日教诲，刘幽州信任，及将士用命，方能侥幸不负皇恩。如今见恩师安泰，学生便放心了。”
叙旧之后，卢植神色渐趋凝重，屏退左右，低声道：“玄德，你此时入京，时机颇为微妙。京师局势，想必你亦有耳闻？”
刘备点头：“略知一二。大将军与宦官之势同水火，陛下设西园军以图制衡……”
“不止于此。”卢植摇头叹息，“陛下龙体欠安，已非秘事。各方势力皆在暗中布局，以为后图。你身为宗亲，手握兵权，又新立战功，在此刻入京，必成各方瞩目、欲要拉拢或试探之目标。”
他语重心长地看着刘备：“玄德，你志在匡扶汉室，此心可嘉。然京师非比边塞，此处权谋机变，杀人无形。切记，当下之势，万不可轻易表明立场，卷入任何一方争斗。何进虽为大将军，其势虽大，然其谋略不足，且与袁氏等士族关系错综复杂；蹇硕等宦官，倚仗陛下，虽一时得势，然积怨已深，天下士人共愤；即便西园军中，如袁绍、曹操等，亦皆非池中之物，各有盘算。”
“学生谨记恩师教诲。”刘备肃然道，“备此行，只为奉诏阅兵，觐见天颜，禀报边事，绝无他念。”
“如此便好。”卢植颔首，“尽量保持低调，完成阅兵之事后，若能得以外放，便是最好结果。京师……是非之地，不宜久留。”
拜别恩师，刘备心中更加清明，亦更觉京师大势之复杂微妙，远超想象。
果然，次日，便有访客登门。而且来头不小。
先是大将军何进派来了使者，并非寻常属吏，竟是如今在西园军中任中军校尉、俨然为何进麾下重要智囊的袁绍袁本初。袁绍锦衣华服，姿仪非凡，言谈间虽客气，却自带一种世家子弟的优越感与锋芒。他代表大将军对刘备表示慰问，赞赏其在幽州的功绩，言语间多有拉拢之意，试探刘备对宦官的态度，以及对大将军“匡扶社稷”之志的看法。
刘备牢记卢植之言，应对得极为得体，只言感激大将军关怀，身为边将，唯知效忠陛下，守土安民，于朝中大事，不敢妄议，巧妙地回避了实质问题。袁绍见刘备口风甚紧，也不强求，寒暄片刻后便告辞离去，只是临走时那意味深长的目光，让刘备知其并未放弃。
袁绍刚走不久，又一位故人来访。此人身材不高，其貌不扬，但双目精光闪烁，气度沉凝，正是与刘备曾在颍川并肩作战、现任西园军典军校尉的曹操曹孟德。
与袁绍的锋芒毕露不同，曹操显得更为随意亲和，一见刘备便大笑上前把臂：“玄德！别来无恙乎！京师一别数年，不想今日竟在京师重逢！闻你在幽州屡建奇功，操心甚慰！”
曹操的热情感染了刘备，两人回忆起昔日共同讨伐黄巾的往事，气氛轻松不少。但刘备心知，曹操此来，绝非单纯叙旧。果然，酒过三巡，曹操亦看似随意地问起刘备对当前朝局的看法，言语间对宦官专权多有抨击，但也流露出对何进某些做法的担忧。
“玄德啊，”曹操叹道，“如今朝堂之上，风波险恶。你我皆为汉臣，所求不过国家安定。然有时，纵有忠心，亦需审时度势，明哲保身之道，亦不可不察啊。”这话似提醒，又似试探。
刘备依旧以那套“效忠陛下，守土安民”的说辞应对，但语气更为真诚，也对曹操的提醒表示了感谢。曹操似乎对刘备的反应并不意外，哈哈一笑，转而谈论起兵法武艺，不再提及朝政。
送走曹操，刘备独坐厅中，默然良久。袁绍的急切拉拢，曹操的隐晦提醒，都让他深感洛阳这潭水之深。他更加坚定了恩师卢植的建议：保持中立，谨言慎行，顺利完成阅兵，然后寻求离开这是非之地。
数日后，平乐观前，旌旗蔽日，甲胄生辉。盛大的阅兵仪式如期举行。汉灵帝刘宏身着戎装，自称“无上将军”，登临高坛，检阅诸军。西园八校尉军容整齐，装备精良；北军五校尉亦阵列森严；各地州郡兵马、豪强部曲依序陈列，各有特色。
刘备率领的白毦营四百骑兵，人数虽少，却格外引人注目。这些来自边塞的战士，经历了血与火的洗礼，虽然衣甲不如京军鲜亮，但那股凝练如实质的杀气、严谨的军纪、以及人与马之间那种默契，使得他们在这华丽的阅兵场上，显出一种格格不入却又令人心悸的实战气息。赵云白马银枪，立于阵前，英姿勃发，更是引得众人侧目。
端坐于华盖之下的汉灵帝刘宏，虽因纵情声色而面色略显苍白，但此刻也被这支与众不同的边军所吸引。他指着刘备的队伍，问左右：“那是何处兵马？统兵者何人？竟有如此气象？”
身旁的宦官连忙查阅名册，恭敬回道：“启禀陛下，那是右北平太守刘备所部幽州铁骑。”
“刘备？”汉灵帝觉得这个名字有些耳熟，“可是那位斩黄巾、平幽州的刘玄德？”
“正是！”一旁的一位侍中官员接口道，“陛下，这刘备刘玄德，乃中山靖王之后，汉室宗亲。其人事迹，可不止于此。”于是，这位官员将刘备自涿郡起兵以来，斩程远志、邓茂，解北海之围，助卢植平冀州黄巾，颍川长社解围，南阳建功，以及在涿县、安喜、常山任上政绩，直至辅佐刘虞平定幽州叛乱的大小功绩，娓娓道来。
汉灵帝听得连连点头，苍白的脸上竟泛起一丝红晕：“想不到我汉家宗室之中，尚有如此英雄人物！多年来为国征战，屡立奇功，朕竟所知不详！其爵位仍是安喜县侯否？”
“回陛下，正是。”
汉灵帝沉吟片刻，看着台下那支肃杀凛然的边军，又看了看刘备身旁英气逼人的赵云等人，心中一动：“宗室栋梁，军功卓着，岂可仅以县侯之位酬之？待阅兵之后，朕当另有封赏！”
皇帝的这番话，声音虽不高，却已被周围不少有心人听在耳中。一时间，无数道目光再次聚焦到台下那位并不算起眼的刘备身上，惊讶、审视、嫉妒、算计……种种情绪，不一而足。
刘备此刻，正全神贯注于指挥队列，并未察觉高台上的对话与那些复杂的目光。但他能感觉到，一道来自皇帝方向的视线，在他身上停留了许久。
阅兵仪式盛大而隆重，直至日暮方休。刘备率队返回营区，刚松了口气，却接到宫中黄门传来的口谕：陛下有旨，命右北平太守刘备明日未时初，于南宫嘉德殿偏殿见驾。
圣意突如其来，刘备心中不禁一紧。他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。