中平二年夏天丰收的喜悦尚未完全散去，一股来自帝国中枢的肃杀寒流，便已悄然席卷而下，波及到了偏远的涿县。
一份由朝廷颁下、经由州郡转发的诏令，以六百里加急的速度送到了涿郡太守郭允和县令刘备的案头。诏书言辞严厉，核心只有一件事：严查因去岁平定黄巾军功而擢升的地方官吏，“凡名实不符、才不堪任、或有不法情事者，一律裁汰，不得姑息！”
明眼人一看便知，这绝非简单的吏治整顿。去岁黄巾骤起，朝廷仓促间提拔了大量军功官员，其中固然有皇甫嵩、朱儁、卢植这等真正的中流砥柱，但亦不乏泥沙俱下之辈，更有许多是清流士族或与宦官集团无关的寒门子弟借此机会得以晋升。这触动了把持朝政的宦官集团敏感的神经。
如今黄巾主力已平，天下稍安，以张让、赵忠为首的十常侍，迫不及待地要秋后算账，借“核查军功”之名，行清除异己、安插亲信之实，试图将地方权力也逐步纳入其掌控之中。这是一场针对非宦官系军功官员的政治清洗。
诏令到达的同时，两封私信也几乎前后脚送到了刘备手中。
一封来自恩师卢植。信中语气凝重，直言此乃阉宦借机发难，提醒刘备务必谨慎应对。另一封则来自已升任宗正的前涿郡太守刘焉。信中也表达了类似的担忧，并透露他已去信给现任涿郡太守郭允，请其务必据实上奏，力保刘备。刘焉在信末意味深长地写道：“玄德贤侄乃宗室翘楚，仁德播于乡野，此正朝廷所需之干才，万不可使明珠蒙尘，为宵小所趁。”
刘备看完信件，面色平静，但眼眸深处已凝起寒霜。该来的，终究还是来了。他深知，自己在洛阳毫无根基，最大的靠山卢植又因得罪赵忠而被明升暗降，此次“核查”，自己必然是宦官集团的重点关照对象。
“宪和。”刘备立刻召来简雍。
“玄德，雍已看到诏令。”简雍神色同样严肃。
“立刻将我等到任以来，所有剿匪记录、缴获清单、安民告示等全部整理归档，务必详尽确实！我要让任何人都挑不出错处！”刘备沉声下令，语气斩钉截铁。
“喏！”简雍领命，立刻下去操办。
另一边，涿郡太守郭允也同时收到了朝廷诏令和刘焉的私信。他宦海沉浮多年，自然明白其中利害。于公，刘备到任后的政绩有目共睹，涿县能迅速从战乱中恢复，刘备居功至伟，这样的干吏若被裁汰，是天理不容，更是涿郡的巨大损失。于私，刘备是他治下官员，保下刘备，也是他的政绩；且刘焉对他有举荐之恩，这个面子不能不给。
郭允当即亲自操刀，撰写了一份极为详实的奏疏，将刘备到任涿县令以来的种种功绩——如何整训军马、如何肃清四境匪患并列举大小战果数十次、如何安抚流民、如何促成春耕、如何巧获钱粮贴补府库惠及百姓、乃至最终获得春耕丰收、民心归附的景象——洋洋洒洒，据实呈报，极力为刘备请功，称其“虽出自军功，然实乃牧民之良才，国之干城”，请求朝廷明察，勿使功臣寒心。
这份奏书，很快便与其他郡县的报告一同，被送入了洛阳深宫。
然而，几乎就在郭允奏疏送出的同时，另一条秘密消息，也通过特殊的渠道，传到了中常侍赵忠的耳中。
他在中山郡安插的眼线密报：其远房表亲、豪强王申的庄园，于今春疑似遭大股黄巾余孽袭击，被焚毁一空，王申本人及家眷尽数被杀，积累多年的巨额财富被洗劫一空！现场曾发现黄巾军旗帜碎片。
赵忠闻报，又惊又怒！王申虽只是条外围走狗，但每年孝敬的财物颇为可观，且其存在本身就是赵忠势力在地方上的一个象征。如今竟被“黄巾余孽”灭了门？他本能地觉得此事蹊跷，黄巾主力已平，何来如此厉害的大股余孽能攻破守备森严的庄园？但现场痕迹又似乎指向黄巾。
他立刻联想起与王申有暗中勾连的黑风岭土匪被刘备剿灭之事，心中不由升起一丝怀疑：会不会是刘备发现了什么，假借黄巾之名下的黑手？但这个念头缺乏证据，且刘备远在涿县，似乎并无动机和能力越境去做此事。
就在赵忠狐疑不定，试图寻找蛛丝马迹之际，一个更惊人的消息如同炸雷般传来：
去岁上任的冀州牧皇甫嵩以“清廉自守，俸禄微薄，无以供奉”为由，婉拒赵忠、张让金帛索求，被赵忠、张让记恨而上奏诬告罢免官职，其他有功将士也因不从而惧奏罢职。黄巾余部首领张燕，收拢黑山流民溃兵数十万，趁朝廷忙于内部斗争、地方守备空虚之际，再度扯旗起事！大军攻略郡县，声势浩大，甚至远超去年张角兄弟起事之初！许多郡县守令惊慌失措，或闭城自保，或敷衍了事，地方豪强因朝廷赏罚不公而心灰意冷，更是只顾自家坞堡，无人肯出死力为国征战！朝廷一时之间，竟无得力大将、精兵可派！局面骤然紧张！
外戚、宦官、士族三方势力本就激烈的矛盾，因张燕再起而更加尖锐复杂，互相指责对方应对不力。
赵忠本想借此“核查军功”之机，重点清洗掉刘备这个卢植的学生，既可报复卢植，又能打击清流气焰，提高宦官集团在地方上的影响力。他甚至已经想好了发难的借口：刘备身兼安喜县尉却未实际赴任，导致安喜县今春曾被小股贼人袭扰，县令遇害，此乃“玩忽职守”！
然而，此刻形势已然不同。一方面，涿郡太守郭允为刘备请功的奏疏写得滴水不漏，政绩实在过硬，无懈可击，若强行裁汰，难以服众，反而显得宦官集团刻意打压功臣。另一方面，张燕大军压境，朝廷急需能战之将、善治之吏稳定地方，此时罢黜一个刚刚证明了自己剿匪安民能力的县令，极为不智，必然遭到以大将军何进为首的外戚集团和卢植、刘焉等士族清流的激烈反对。
朝堂之上，几方势力为此争论不休。赵忠见强硬清洗刘备的阻力太大，且当前主要矛盾已转向应对张燕叛乱，不得不退而求其次。
这一日，汉灵帝刘宏因张燕之事心烦意乱，召近侍商议。赵忠看准机会，进言道：“陛下，涿县令刘备，虽有些许微功，然其未履安喜县尉之责亦是事实，致使安喜失县，功过相抵，不宜升迁。然值此用人之际，亦不宜重罚。不若使其平迁至安喜县，继续领安喜亭侯，令其戴罪立功，保境安民。若其能平定安喜乱局，则说明尚堪一用；若不能，届时再行处置，亦不为迟。”
这番话，看似公允，实则包藏祸心。安喜县刚刚遭过兵灾，县令被杀，民生凋敝，且地处要冲，很可能直面张燕兵锋，乃是一处险地。将刘备平调至此，既看似回应了“核查军功”的诏令，又将其置于危险境地，可谓一石二鸟。
灵帝本就昏聩，近来又为乱事头疼，听闻此议，觉得甚是“稳妥”，既照顾了各方情绪，又解决了安喜县令的空缺问题，便朱笔一挥，准了此议。
于是，一道新的任命诏书，很快便从洛阳发出，送往涿县。
诏书中，先是例行公事地肯定了刘备在涿县的些许“苦劳”，随即笔锋一转，提及“安喜失县，县尉亦有责焉”，最终裁定：“着涿县令刘备，平迁为安喜县令，仍领安喜亭侯爵，克日赴任，绥靖地方，戴罪立功，不得有误！”
当这份诏书送到刘备手中时，他正在校场观看士卒操练。听完诏书内容，他面色平静，谢恩接旨。
身后的关羽、张飞、简雍等人，却已是怒形于色。
“岂有此理！大哥立下如此大功，不平反安喜失县之冤屈也就罢了，竟还将大哥调往那等险地！说什么平迁，分明是阉宦陷害！”张飞压低声音，怒不可遏。
关羽丹凤眼微眯，寒光四射：“狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。敌国破，谋臣亡。古今皆然。然我兄弟，绝非任人宰割之辈！”
简雍忧心忡忡：“安喜县情况复杂，经此劫难，恐民生更加艰难，且地处要冲，安危难料。此去，恐是艰难重重。”
刘备缓缓卷起诏书，目光扫过愤懑的关羽张飞与忧色重重的简雍，最终落向南面安喜县的方向。他嘴角忽然浮起一丝极淡的弧度——皇帝信太监，朝廷光吵架。自己没有士族援引，没有朝臣提携，连恩师也困于党争之局。所有的路都需独自劈开，所有的名望都需一寸寸血汗换来。但这乱世将至的烟尘里，他要让天下人看见：织席贩履之徒，偏要凭孤身之力，挣出个万民景仰的朗朗乾坤
“安喜县……也好。”他轻声道，仿佛在自言自语，“安喜局面虽危，却或许……更是我辈用武之处。”