深秋的寒风卷着黄沙掠过郦城城头，刘秀手扶雉堞，望着城外一眼望不到边的营帐，眉头拧成了疙瘩。三十六万敌军旌旗蔽日，李牧的帅旗在风中猎猎作响，宛如一片翻涌的乌云。
主公，敌军势大，郦城恐难坚守。孙武站在一旁，手中竹简上密密麻麻记着双方兵力部署，李牧帐下宇文成都、姜松皆是万夫不当之勇，我军若强行固守，恐有全军覆没之险。
刘秀转身看向堂下众将，目光扫过黄忠银白的鬓角、高宠挺拔的身姿，最终落在司马懿脸上：仲达，依你之见？
司马懿轻抚胡须，沉声道：冠军城城高墙厚，粮草充足，且有泗水天险。末将以为，可佯装弃守郦城，诱敌深入，再于泗水河畔设伏。他展开地图，指尖点在冠军城东南的峡谷，此处地势狭窄，若以滚木礌石封堵谷口，敌军插翅难飞。
刘秀沉思良久，猛地抽出佩剑劈断案上一支令箭：好！今夜三更，全军拔营，黄忠、高宠率五千老弱殿后，务必让敌军信以为真！
三更梆子响过，郦城西门缓缓开启。黄忠一马当先，身后士兵故意将火把扔得东倒西歪，辎重车发出吱呀吱呀的声响。乌列尔在敌营中望见火光，提着骨龙骸骨锤就要请战，却被李牧抬手拦住：且慢。刘秀素来谨慎，此番撤退太过仓促，恐有诈。
王诩在一旁抚须笑道：元帅英明。不过，我们不妨将计就计。他铺开地图，命应龙、管毅率五万骑兵绕道截断敌军退路，宇文成都、姜松正面追击，待敌军退至泗水河畔，我军主力再合围。
晨光微露时，宇文成都的凤翅鎏金镗已抵住郦城城门。城中寂静无声，只有几面残破的军旗在风中飘荡。不好！中计了！宇文成都话音未落，四周突然响起喊杀声。黄忠一马当先，大刀劈开两名敌兵，黄涛张弓搭箭，箭矢破空而来。
宇文成都舞动鎏金镗，将箭矢纷纷格开。他大喝一声，坐骑踏雪乌骓冲入敌阵，镗影所到之处，血肉横飞。姜松的八宝玲珑枪紧随其后，专刺敌军要害。双方士兵混战在一起，鲜血染红了城外的黄土。
刘秀站在高处，望见敌军攻势凶猛，当即下令：全军且战且退，按计划行事！高宠挥动虎头枪，左冲右突，硬是在敌军阵中杀出一条血路。铫期、冯迁朗挥舞兵器，死死守住两翼。
退至泗水河畔时，刘秀军已伤亡惨重。但就在此时，司马懿一声令下，早已埋伏好的弓箭手万箭齐发。李牧军猝不及防，顿时倒下一片。宇文成都大怒，舞动鎏金镗直冲过去，却被黄忠拦住。两人刀来镗往，打得难解难分。
混战中，薛刚挥舞双锤冲入敌阵。他力大无穷，一锤下去，连人带马被砸成肉泥。秦逸风见状，举起铁锤迎上。两人皆是力量型猛将，锤与锤相撞，发出震耳欲聋的巨响。
此时，应龙、管毅的骑兵从后方杀来。公孙羽的长枪如毒蛇出洞，挑翻一名又一名汉军士兵。盘千月的枪影闪烁，专刺敌军咽喉。汉军顿时陷入腹背受敌的困境。
刘秀见势不妙，立即下令：高宠、黄忠断后，其余人随我渡河！高宠舞动虎头枪，独自一人挡住敌军去路。他枪挑、横扫、竖劈，硬生生将敌军死死拦住。黄忠则张弓搭箭，一箭射死一名敌将，又一箭射伤潘凰的坐骑。
就在汉军即将全部渡河时，李牧军的主力终于赶到。宇文成都舞动鎏金镗，劈开汉军的盾牌阵。姜松的八宝玲珑枪如影随形，专刺汉军将领。刘秀望着对岸如潮水般涌来的敌军，咬牙道：炸桥！
随着几声巨响，泗水桥轰然倒塌。李牧望着滔滔河水，无奈地叹了口气：可惜，让刘秀跑了。王诩却笑道：元帅不必遗憾。此番虽未全歼敌军，但已重创刘秀主力。冠军城指日可下！
夕阳西下，泗水河畔尸横遍野，鲜血染红了河水。刘秀望着对岸的敌军，握紧了拳头：冠军城必将成为你们的葬身之地！而在河对岸，李牧也在谋划着下一场战役，
冠军城的青石城墙上，霜露凝结成冰碴，在晨光中折射出细碎的寒光。刘秀紧握雉堞的手掌被冻得发麻，城下李牧军新竖起的投石机如同钢铁巨兽，正缓缓转动着巨大的绞盘。司马懿踩着满地箭杆疾步而来，袍角扫过一具尚未搬走的汉军尸体，在青砖上拖出长长的血痕。
“主公，李牧军三日内便要完成合围。”司马懿展开染血的羊皮地图，上面密密麻麻画满敌军营帐标记，“冠军城存粮仅够十万大军支撑半月，而城外三十万敌军每日消耗的粮草，足以压垮任何城池的补给线。”
刘秀猛地转身，披风扫落墙垛上的冰棱：“半月前你说冠军城固若金汤！如今却......”话音戛然而止，他望见老将黄忠正佝偻着背指挥士兵修补箭孔，黄忠的白发上沾着凝固的血痂，像一簇枯萎的芦花。
“朝阳城背靠天险剑阁，城墙高三丈有余，护城河直通嘉陵江。”司马懿将地图翻转，露出背面新绘的城池轮廓，“若能在三日内退往朝阳城，凭借江水之便，粮草可源源不断从蜀中运来。更重要的是......”他压低声音，目光扫过城头巡逻的士兵，“李牧的骑兵在剑阁山道难以施展，我军可化被动为主动。”
当夜，冠军城西门的吊桥第三次落下。高宠手持虎头枪立于桥头，身后八百死士身披重甲，每人背负着浸透桐油的干柴。“按军师计策，每五里设一处假营。”高宠对副将低声叮嘱，“务必让敌军误以为我军要固守待援。”马蹄声渐远，黑暗中传来隐约的篝火噼啪声，仿佛一条蜿蜒的火龙在原野上燃烧。
三日之后，李牧的帅旗终于逼近冠军城。宇文成都策马踹开虚掩的城门，鎏金镗挑起一面汉军残旗，冷笑道：“刘秀果然如惊弓之鸟！”话音未落，远处山道突然传来震天动地的轰鸣。王诩脸色骤变：“不好！他们炸了金牛道！”烟尘散去，原本通往朝阳城的必经之路已被崩塌的山石彻底阻断。
“追！绕开山道！”李牧挥动令旗，三十六万大军如同潮水般转向。然而蜿蜒的山道让骑兵寸步难行，步兵又被狭窄的栈道拖慢速度。当先锋部队终于望见朝阳城巍峨的城墙时，城头已插满汉军旌旗，黄忠的龙虎黄金弓在阳光下泛着冷光，箭矢如蝗雨般倾泻而下。
司马懿站在刘秀身侧，望着城下混乱的敌军，缓缓道：“李牧军远道而来，此刻人困马乏。主公，该是我们反击的时候了。”刘秀握紧腰间长剑，剑锋映出他坚毅的面容：“传令高宠、铫期率两万骑兵从侧翼突袭，务必将敌军拦腰斩断！”
夕阳西下，朝阳城外喊杀声震天。宇文成都舞动鎏金镗，生生劈开汉军盾牌阵，却见黄忠拍马而来，大刀与鎏金镗相撞，迸发出耀眼的火星。与此同时，高宠的虎头枪如游龙出海，在敌阵中左冲右突；薛刚的双锤砸得地面震颤，汉军士兵趁机发起反冲锋。
李牧望着渐渐西沉的落日，看着己方士兵在暮色中节节败退，终于下令鸣金收兵。王诩擦拭着额头的汗水，叹道：“朝阳城易守难攻，我军若要强攻，只怕......”李牧望着城头猎猎作响的汉军军旗，沉声道：“传令下去，扎营休整。这场仗，看来要打成持久战了。”
夜色笼罩大地，朝阳城内灯火通明。刘秀抚摸着城墙上的箭痕，转头问司马懿：“下一步该如何？”司马懿望着远处敌军营帐的点点火光，嘴角勾起一抹笑意：“主公，剑阁天险可拒敌于外，嘉陵江水可通粮于内。只要我们坚守此处，李牧便是有百万大军，也只能望城兴叹。”
秋风掠过城墙，带着血腥与硝烟的味道。