木叶崩溃计划的余波，如同沉重的灰烬，覆盖了整个村子。昔日的繁华街道如今遍布断壁残垣，哭泣声、痛苦的呻吟声与救援人员的呼喊交织在一起，空气中弥漫着硝烟、血腥和悲伤的味道。
幸存下来的忍者们拖着疲惫的身躯，全力投入到救援和重建工作中。医疗忍者们在临时搭建的帐篷里忙得脚不沾地，救治着源源不断的伤员。上忍们则负责警戒、清理废墟、搜寻可能的幸存者以及追击溃逃的敌人。
第七班汇合了。鸣人因为三代的牺牲和与我爱罗的战斗而情绪低落，但看着破败的村庄，又强打起精神背起伤员；佐助捂着依旧隐隐作痛的咒印，沉默地执行着任务，眼神却更加深邃难测；小樱发挥着她的医疗知识，尽力帮助着每一个伤者；凌则运用水遁清理碎石、提供清洁水源，效率极高。
第十班也在一起行动。鹿丸皱着眉头指挥着平民疏散，丁次用倍化术搬开巨大的断梁，井野则用心转身之术安抚受惊的儿童，并协助医疗班进行一些简单的精神稳定。她的目光不时担忧地看向凌，注意到他比平时更加沉默。
凌的脑海中，扉间的声音罕见地没有指导修炼，而是进行着更深层次的推演。
【‘壳’…‘外来者’…‘楔’…】扉间反复咀嚼着这几个残缺的词汇，【信息太少，但威胁等级必须设为最高。另一个‘我’不惜跨越生死界限传递警告，绝非危言耸听。】
【当前重要的是：第一，协助木叶稳定局势，恢复基本秩序。第二，密切关注大蛇丸的动向，他是最可能无意中接触到相关信息的渠道。第三，提升实力，应对未知威胁。第四，开始有意识地收集一切异常情报，尤其是涉及未知技术、异常空间波动或强大陌生者的信息。】
【关于井野那丫头的强化，】扉间话锋一转，【计划不变，甚至需要提前。未来局势难料，她需要拥有更强的自保和辅助能力。我会尽快整理出第一阶段的安全训练方案，以‘战后总结交流’的名义进行。】
凌默默执行着任务，将扉间的计划记在心里。他看着忙碌的井野，看到她虽然疲惫，却依旧努力帮助他人的身影，心中那份微妙的情愫似乎又清晰了一分。扉间的“隔辈亲”计划，虽然让他有些哭笑不得，但客观上，确实是对她好。
夜幕降临，大部分的紧急救援告一段落，但警戒和巡逻更加严密。火影之位空缺，高层（水户门炎和转寝小春）暂时主持大局，但谁都明白，村子急需一位新的、强有力的领袖。
在一处相对完好的指挥部帐篷里，卡卡西找到了凌。
“凌，今天…”卡卡西的独眼中带着疲惫和探究，“在比赛时，还有后来…观礼台上似乎发生了一些…异常。二代大人他…”
凌心中早有准备，按照和扉间商量好的说辞回答：“我也不清楚，卡卡西老师。当时我只感觉到一股非常可怕和冰冷的查克拉，然后二代大人好像看了我这边一眼…可能是因为我的水遁查克拉比较特殊，引起了他的注意？”他恰到好处地表现出困惑和后怕。
卡卡西盯着他看了几秒，似乎在判断话的真伪。凌的表现毫无破绽，情绪真实。最终，卡卡西叹了口气，揉了揉额头：“也许吧…这次的事情有太多诡异之处。你先去休息吧，保持警惕。”
“是。”凌行礼后退下。
他知道这只是开始，高层和团藏绝不会轻易放过任何疑点。
果然，在他返回临时休息处的路上，一股阴冷的、熟悉的窥视感再次出现——根部的监视又回来了，而且力度明显加大。
【哼，团藏那条老狗，果然不会放过任何机会。】扉间冷声道，【不必理会，正常行事即可。在没有证据的情况下，他不敢明目张胆对你怎么样。反而，你的价值越大，他越会倾向于拉拢而非毁灭。】
深夜，凌独自在一处僻静的残垣后休息，扉间开始详细阐述他对井野的初步强化构想。
【山中一族的术，核心在于‘精神转化’与‘传递’。第一阶段，重点提升其精神力的‘容量’与‘凝聚度’…】扉间开始详细说明一套结合了查克拉冥想、特定呼吸法以及极其细微的水属性查克拉引导的修炼方法，旨在温和地刺激和拓宽精神力的上限。【此法源自我当年对阴遁和水遁结合的一些理论推演，看似是水遁修炼，实则是潜移默化地滋养精神，外人难以看出端倪。你可借口共同研究水遁性质变化对感知的辅助效果，与她一同练习。】
【其次，体术短板必须弥补。这是一套适合女性修炼的‘水流体术’基础，注重柔韧、闪避和借力打力，可与秋道一族的部分基础体术结合训练…】
扉间事无巨细地交代着，仿佛这不是在培养一个下忍，而是在打造一件精密的战略武器。
凌仔细记下所有要点。虽然动机有点“不纯”，但这些训练方法本身确实极其宝贵，对井野百利而无一害。
就在扉间交代完毕，凌准备稍作休息时，他怀中的一个极其细微的、由水属性查拉克构成的特殊感应符咒突然微微震动了一下——这是之前与大蛇丸接触后，扉间让他暗中布下的单向预警符咒，只能接收特定频率的、极其隐晦的查克拉波动。
波动只持续了一瞬，传递的信息也极其简单，只有一个地点坐标和…一个模糊的“蛇”形符号。
【…大蛇丸？】凌立刻警惕起来，【他这么快就联系我？他想干什么？】
【意料之中。】扉间似乎并不意外，【他双臂被废，急需解决方案。而他之前对你，以及你‘背后’的知识体系产生了浓厚兴趣。这或许是一个机会，也是一个陷阱。】
【去吗？】凌问道。
【去！但必须做好万全准备。】扉间决断道，【我会教你一个临时的灵魂防护术式，以防他狗急跳墙，试图用灵魂类禁术控制你。带上足够的武器和起爆符。记住，我们的目的是接触和获取信息，不是战斗。一旦情况不对，立刻用我教你的水瞬身术撤离。】
凌在离开驻地前，目光扫过一片临时医疗区。他的视线在两个人身上短暂停留——一个是安静地靠在角落、身边盘旋着微小虫群的油女志乃；另一个是正在默默吃着兵粮丸补充体力的秋道丁次。
他的心中闪过一丝了然。志乃和丁次同样通过了惨烈的预选赛，获得了晋级第三场正式考试的资格。然而，由于突如其来的“木叶崩溃计划”，正式考试被迫中断并无限期推迟。他们的对手原本可能是勘九郎或是其他人，甚至可能彼此对战，但这一切都已不再重要。战争的来临，让中忍选拔的意义变得无足轻重，所有幸存的下忍都无一例外地投入到了救援与守护村子的任务中。他们的实力，早已在这场真正的实战中得到了证明。
凌将目光从志乃和丁次身上收回。中忍考试的胜负此刻已如过眼云烟，更重要的是应对眼前的危机与未来的威胁。他收敛心神，将全部注意力集中到即将到来的、与大蛇丸的危险会面上，身影彻底融入夜色，向着那个约定的坐标潜行而去。