猎魂森林边缘，夕阳将众人的影子拉得老长。
与来时的紧张兴奋不同，返程的队伍气氛格外复杂，像是打翻了五味瓶，但一种前所未有的凝聚力，如同无形的纽带，将每个学员、每位老师紧紧联系在一起。
劫后余生的庆幸、对牺牲同伴的哀悼、对自身弱小的反思，以及……对那道走在队伍最前方，双手插兜，哼着不成调小曲的慵懒身影，近乎狂热的崇拜与感激。
各种情绪交织，却奇异地形成了一种沉静而坚定的力量。
学员们不再像来时那样嬉笑打闹，而是沉默地走着，或搀扶着受伤的同伴，或低头沉思，偶尔抬头看向张不凡的背影，眼神里是毫不掩饰的炽热。
“院……院长刚才……真是太帅了！”一个脸上还带着擦伤的强攻系学员，忍不住压低声音，对身边的同伴说道，声音因为激动而微微颤抖。
“何止是帅！”他旁边的敏攻系学员立刻接话，眼中放光，“那简直就是神！你们看到没有？院长连武魂都没开！就‘啪’一个响指，那地穴魔蛛就动都不能动了！我的妈呀，我当时腿都软了，还以为死定了……”
“是啊，多亏了院长。”一个辅助系的女学员小声啜泣起来，她是那支被袭击小队的成员之一，“要不是院长，小琳和阿杰他们恐怕就……”她说不下去了，旁边的人连忙安慰她。
“以前总觉得‘九鼎斗罗’只是个名号，知道院长强，但没想到强到这种地步……”有学员喃喃道，“那可是两千年的地穴魔蛛啊！魂帝老师对付起来都要费一番手脚吧？在院长面前，跟个小鸡仔似的。”
“所以说，咱们学院是真的厉害！院长是真的无敌！”另一个学员与有荣焉地挺起胸膛，仿佛强大的不是张不凡，而是他自己。
“喂，石铁，”星辉推了推鼻梁上因为汗水有些滑落的眼镜，凑到沉默不语的石铁身边，低声道，“你刚才离得近，看清院长是怎么出手的吗？我好像感觉到一股非常奇特的空间波动和魂力压制，但原理完全无法解析，这跟我们学的理论完全不一样啊！”
石铁从自己的思绪中回过神，摇了摇头，瓮声瓮气地说：“没看清。但我知道，那就是力量，真正的，足以守护一切的力量。”他握紧了拳头，骨节因为用力而微微发白，眼神却越发坚定，“我要变得更强，像院长一样强！”
冷凝走在他们稍远的地方，依旧是一副冷冰冰的样子，但若仔细观察，会发现她冰蓝色的眼眸深处，少了几分往日的疏离，多了几分难以言喻的触动。她下意识地摸了摸自己腰间挂着的、之前战斗中凝结出的一枚极致冰晶，脑海中回荡着张不凡那轻描淡写却扭转乾坤的身影。
龙傲天和几位老师走在队伍中后段，负责警戒和照顾伤员。看着学员们虽然疲惫却精神亢奋的状态，一位老师忍不住对龙傲天感叹：“龙主任，经此一役，这些孩子们……怕是要脱胎换骨了。”
龙傲天扛着他那标志性的巨大战锤，闻言点了点头，粗犷的脸上露出一丝复杂的笑容：“是啊，见过真正的高山，才知道自己脚下的土坡有多渺小。院长这一手，比我们上多少节理论课都管用。只是……”他看了一眼被担架抬着、依旧昏迷的两名重伤学员，叹了口气，“代价也不小。”
“已经是不幸中的万幸了。”另一位治疗系老师心有余悸，“若非院长在此，后果不堪设想。我现在想起来还后背发凉。”
龙傲天深以为然，看向前方张不凡的眼神，敬畏之中又添了几分感激。他快走几步，追上张不凡，低声道：“院长，这次多亏您了。”
张不凡正从魂导器里摸出一个灵果，咔嚓咬了一口，闻言含糊不清地说：“自家孩子，说这个干嘛。倒是你，老龙，回头统计一下这次实战的收获和暴露的问题，写份报告给我。优点要表扬，缺点也得狠抓。”
“是，院长！”龙傲天立刻挺直腰板应下。
张不凡又瞥了一眼身后沉默却眼神火热的队伍，嘴角微勾，声音稍微提高了一点，确保大部分学员能听到：“都垂头丧气的干嘛？魂师之路，本就是与天争命，与兽搏杀！受伤、流血、甚至死亡，都是常态！今天你们是运气好，有我这个院长兜底。但你们要记住，我不能，也不会永远兜着你们！”
他的话语如同警钟，在学员们心中敲响。
“今天这一课，都给我记牢了！记住濒死的恐惧，记住同伴倒下的无力，更要记住——”他顿了顿，目光扫过一张张年轻的脸庞，“力量的重要性！拥有了力量，你们才能保护自己想保护的人，才能将命运掌握在自己手里！”
“是！院长！”学员们异口同声地回应，声音洪亮，带着一股破茧重生般的锐气。
“当然，”张不凡话锋一转，又恢复了那副懒洋洋的调调，指了指队伍后面老师们负责搬运的、从其他被击杀魂兽身上采集的材料，“这些战利品，回去后按贡献分配。表现好的，加餐！表现差的……看着别人加餐！”
这话一出，队伍里顿时响起一阵压抑的低笑和吞咽口水的声音。学院食堂的伙食，尤其是偶尔由院长亲自下厨或者指导做出的“药膳”和“特色菜”，那可是所有学员梦寐以求的奖励！连重伤员似乎都在昏迷中咂了咂嘴。
气氛终于轻松了不少。学员们开始小声交流起来，话题自然离不开张不凡那神乎其神的一招。
“你们说，院长到底什么等级了？封号斗罗肯定不止吧？”
“废话！我看至少是超级斗罗！”
“超级斗罗能有这手段？我看是巅峰斗罗！九十八级那种！”
“巅峰斗罗也未必能一个响指定住千年魂兽吧？连魂技都不用！”
“难道……院长是九十九级的极限斗罗？！”
“嘶——”
……
猜测声、惊叹声、崇拜的议论声，伴随着夕阳的余晖，在林间小路上回荡。
虽然经历了血与危险的洗礼，牺牲了两名同伴的重伤（所幸保住了性命），但活着的人，无论是身体还是精神，都可谓满载而归。他们收获了宝贵的实战经验，见识了团队配合的力量与重要性，更在生死关头，亲眼见证了何为真正的强者风范，心中种下了名为“信仰”与“目标”的种子。
这支队伍，仿佛经过了一次淬火，少了几分稚嫩，多了几分沉稳与坚韧。
回到学院时，已是夜幕低垂。得到消息的火舞、月灵儿（已提前返回组织救治）和李清风等人早已在学院门口等候。
看到队伍归来，尤其是担架上昏迷的学员，火舞脸色一白，快步迎了上来，先是用目光迅速扫过张不凡，确认他连衣角都没脏后，才松了口气，随即柳眉倒竖，看向龙傲天和几位带队老师：“怎么回事？不是说了只在外围区域活动吗？怎么会遇到两千年的地穴魔蛛？还伤得这么重？！”
龙傲天和几位老师面露愧色，正要解释，张不凡摆了摆手，揽住火舞的肩膀，轻松地说：“意外而已，林子大了什么蜘蛛都有。好在有惊无险，孩子们也算因祸得福，经历了一次真正的生死考验。走吧，先安排伤员治疗，其他事慢慢说。”
他的镇定和轻描淡写，无形中安抚了火舞焦躁的情绪。她白了张不凡一眼，知道现在不是追问的时候，立刻指挥着等候的治疗团队将重伤员送往医疗室，月灵儿也赶紧跟上帮忙。
其他学员则在老师的安排下，解散回去休息，并被告知明日停课一天，进行休整和战斗总结。
张不凡看着井然有序的场面，打了个哈欠，对身边的火舞说：“好了，副院长大人，后续工作交给你了。我这院长当得，真是操碎了心，得回去补个觉。”
火舞看着他明明屁事没有却一副“我很累快夸我”的样子，又好气又好笑，忍不住在他腰间轻轻掐了一下：“就你贫！赶紧回去休息吧，这里交给我。”
张不凡笑嘻嘻地凑近，在她耳边飞快地低语了一句：“还是我家舞儿心疼我。”然后在火舞脸红嗔怒的目光中，大笑着扬长而去。
经历了一场风波的不凡学院，在夜色中渐渐恢复了平静，但某些东西，已经悄然改变。