虚空集镇，“顽石堡”。这是当地人对这个由破碎陨石和船骸拼凑而成的聚集点的称呼，寓意着在黑潮冲击下如同顽石般艰难求存。
暂时的安全并未带来多少松懈。“巡天者号”如同沉睡的巨兽，静静停泊在码头一角，表面覆盖着临时焊接的补丁和能量疏导线路，星核熔炉进入深度休眠，仅维持最低限度的生命保障。碧波仙宗的楼船也靠在旁边，弟子们忙于修复损伤，哀戚的气氛仍未散去。
凌霄被安置在堡垒内一间相对完好的石室中。服用了那枚“九转还魂丹”后，他强大的本源和不朽剑魂开始自发地修复受损的经脉和识海，虽然依旧昏迷，但气息已趋于平稳，脸色也不再是骇人的苍白。
石虎带着几名队员寸步不离地守候，同时按照星枢的指示，与碧波仙宗的水云子等人配合，继续优化集镇的防御，并借此机会，如同海绵吸水般收集着一切可能的情报。
集镇虽小，却鱼龙混杂，汇聚了来自周边数个沦陷或正在遭受攻击世界的逃亡者。酒馆（一个由货舱改造的、充斥着劣质灵酒和汗臭味的嘈杂空间）和交易所（一片摆满地摊的露天平台）成为了信息流通最快的地方。
石虎等人换下显眼的宗门服饰，混入人群，侧耳倾听，偶尔用所剩不多的灵石换点小酒，与那些满脸风霜的修士、妖族攀谈。
零碎的信息逐渐汇集起来，通过星枢的整理分析，一幅残酷而令人忧心的星图缓缓展开：
**黑潮蔓延：** 确认黑潮仍在以缓慢但不可阻挡的速度向外扩张。其核心区域无人能探知，边缘地带则充满了各种被腐化的“衍生体”和更恐怖的“巡弋者”。天风大世界确已基本沦陷，仅有少数残军和零散幸存者在某些角落负隅顽抗。流云界、赤阳界等周边世界也纷纷告急，战火连天。
**苍澜消息：** 关于苍澜界的消息并不多，且大多模糊矛盾。有传言说苍澜界联合了附近几个小世界，组成了“星烽同盟”，正在艰难抵抗，甚至一度击退了黑潮的几次进攻。但也有悲观的消息称，苍澜界外围屏障已被突破，数个下属位面已被吞噬，本土战况极其惨烈。唯一可以肯定的是，通往苍澜界的常规航路几乎都被黑潮或其衍生体切断，危险重重。
**幸存者势力：** 像“顽石堡”这样的虚空集镇还有不少，大多规模不大，朝不保夕。此外，还有一些较大的势力在活动：诸如“天风遗民抵抗军”、“星穹商会残部”（一个原本横跨多个世界的商业组织，如今也变成了武装力量）、甚至还有一些亦正亦邪、趁乱崛起的“掠夺者舰队”。
**资源困局：** 灵石、丹药、法器、尤其是能有效对抗黑潮侵蚀的净化类法宝和阵法材料，成为了最紧俏的硬通货。许多逃亡者船队不是因为战斗而是因为资源耗尽而崩溃。
**神秘敌人：** 除了黑潮本身的威胁，那些曾袭击过“巡天者号”的黑色梭舰也偶尔被提及。它们被一些幸存者称为“影狩”，行踪诡秘，科技风格与当前修真文明迥异，同样冷酷无情，似乎也在猎杀着幸存者，目的不明。有传言它们与黑潮有关，但也有人声称见过它们与黑潮衍生体交战。
…
“情况比想象的还要糟糕。”石虎将打听到的消息汇总后，向刚刚苏醒不久、还十分虚弱的凌霄汇报。
凌霄靠坐在石榻上，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的锐利。他仔细听着每一条信息，手指无意识地敲击着榻沿。
“星烽同盟…”他喃喃自语，心中稍安又愈发沉重。安的是家乡仍在抵抗，沉重的是局势如此艰难。
“师兄，我们还发现一件事。”石虎压低声音，“集镇那三个管事，似乎也不是铁板一块。那个摇扇子的文士（号‘妙算真人’）和那个黑袍鬼修（号‘幽骨老人’）好像暗中有些龃龉，都在拉拢那个体修（号‘磐石上人’）。而且，他们对我们的态度好得有点过分，尤其是对‘巡天者号’的技术…”
凌霄微微点头。人心叵测，尤其是在这种末世环境下，不得不防。
“星枢，飞船情况如何？”凌霄在心中问道。虽然星枢无法直接远程连接（能量和距离限制），但石虎携带了一个小型的通讯中转装置。
片刻后，石虎转述星枢的回应：“熔炉核心损伤严重，彻底修复需要大量特定材料和能量，此地无法满足。但基础结构已稳定，部分武器和扫描系统可有限恢复。建议优先修复远程探测和隐匿系统，以便后续航行。”
正说话间，水云子长老走了进来，脸上带着一丝忧色：“凌霄道友，你醒了？感觉如何？正好，三位管事设宴，想正式感谢道友救命之恩，并商讨一下…后续合作事宜。”他顿了顿，补充道，“宴无好宴，怕是有所图谋，道友还需小心。”
凌霄眼中精光一闪，缓缓起身：“无妨，正好我也想去见见他们。”
宴席设在那艘古船残骸改造的大厅内。比起外面的混乱，这里总算有了几分样子，但依旧简陋。三位管事早已等候在此，桌上摆满了灵食佳酿——在这末世，已是极为奢侈的招待。
酒过三巡，客套话说完，气氛逐渐微妙起来。
妙算真人摇着羽扇，笑道：“凌霄道友神通广大，座驾更是玄妙无穷，竟能击伤巡弋者，实在令我等着实钦佩。不知道友接下来有何打算？若是要前往苍澜界，前路艰险，不如暂且留在鄙堡，我等联手，必能在这乱世打下一片基业！”
幽骨老人声音沙哑地接口：“不错。堡中资源虽不多，但若能得道友技术相助，强化防御，开拓资源点，未来可期。总好过道友独自冒险。”他话语中招揽之意明显。
磐石上人则闷声道：“凌霄道友是爽快人，俺老石也不拐弯抹角！你们那艘大船厉害！能不能帮我们也造几艘小的？或者把技术拿出来，大家一起用！有了好船，还怕什么黑潮影狩？”
图穷匕见。
他们看中的不仅是凌霄等人的战力，更是“巡天者号”所代表的、远超他们理解的科技！
凌霄放下酒杯，目光平静地扫过三人：“多谢三位道友美意。然凌霄归心似箭，苍澜界战火纷飞，同族正处于水深火热之中，不敢在此久留。至于技术…”
他略一沉吟，道：“并非凌霄吝啬，实乃师门秘传，非外人可轻授。不过，贵堡于我等有援手之恩，临行之前，我可让属下协助，将堡垒的防御和能源系统再优化一番，并留下部分维护手册，足以应对一般威胁。”
他这话说得滴水不漏，既表达了去意，也给出了实际的回报，但核心技术绝不外泄。
三位管事脸色微微变化。妙算真人笑容不变，眼神却深邃了几分。幽骨老人黑袍下的气息更冷了一丝。磐石上人则明显露出失望和不悦之色。
“道友何必如此固执？”妙算真人叹道，“苍澜界路途遥远，凶险莫测，道友伤势未愈，何必…”
话音未落，突然——
呜——！！！！
尖锐的警报声再次响彻整个顽石堡！
一个修士连滚爬爬地冲进大厅，满脸惊恐地喊道：“不好了！管事！堡外…堡外来了好多船！是…是‘秃鹫团’！还有…还有两艘‘影狩’的船跟在后面！”
秃鹫团？影狩？
大厅内所有人脸色剧变！
秃鹫团是附近一带臭名昭着的掠夺者舰队，手段残忍。而影狩更是神秘而恐怖的存在！
他们怎么会混在一起？还同时出现在这里？
凌霄猛地站起身，眼神锐利如剑。
麻烦，从未远离。