苏凡心中一动，凝神内视。
这一看，不由得屏住了呼吸。
丹田深处，那团被化灵散侵蚀得发黑的根基，此刻竟泛着淡淡的莹白，像是蒙尘的玉被擦拭干净，每一寸脉络都清晰可见。
灵力在其中流转时，再无半分滞涩，反而带着种沛然的生机，仿佛要破土而出。
更让他心头剧震的是，在根基中央，那株曾被厚重污垢包裹的嫩绿芽尖，竟悄然舒展了些。
先前只能窥见一角的芽尖，此刻已抽出两片新叶，新叶微微卷曲，像婴儿的手指般娇嫩，叶片上流淌着极淡的灵光，将周遭残留的些许污垢逼退了半分。
他清晰地感觉到，这株灵根嫩芽与自己的联系越发紧密，仿佛成了丹田的心脏，每一次轻微的颤动，都能引动更精纯的灵力。
先前还需刻意引导才能运转的灵力，此刻竟顺着嫩芽的脉络自主流转，连空气中稀薄的灵气，都像是被磁石吸引般，朝着丹田汇聚而来。
“这便是……补满了？”
苏凡喃喃道，指尖微微颤抖。
他能感觉到，不仅是根基彻底复原，连那株曾被判定为“废脉”的灵根，都因根基的滋养而焕发了生机。
那种感觉，就像压在胸口多年的巨石被搬开，连视线都变得清明许多，远处山头上的一草一木，竟能看得清清楚楚。
“还愣着做什么？”
应悦真见他神色异样，抬手拍了拍他的肩膀:“根基补满，灵根也该松快些了吧？老夫早就说过，你这小子根骨不差，不过是被阴毒绊了脚。”
苏凡猛地回神，激动得语无伦次:“应老哥！这都是托您的福，若不是您带晚辈超度积功德，又寻来那么多灵草滋补，哪能有今日？”
应悦真被他这副模样逗笑了，捋着胡须道:“瞧你那没见过世面的样。灵根得借功德之力洗练，借灵草之气滋养，这点长进算什么？等你将来晋了筑基，保管它长得更壮实。”
话虽平淡，眼中却满是欣慰。
苏凡望着丹田中那株摇曳的嫩芽，心中百感交集。
从被断定为“废脉”的自卑，到发现灵根的惊喜，再到今日亲眼见它生长，这一路的波折，若没有应悦真的指点与馈赠，恐怕早已沦为黑煞教的魂下之鬼。
“应老哥。”
苏凡抬头，眼中闪着光:“晚辈定不会辜负您的教导。将来若是能有所成就，必定不忘您的再造之恩！”
“少来这套虚的。”
应悦真摆了摆手:“现在突破正是时候。”
他从储物袋里摸出个锦盒，打开时霞光流转，里面躺着三株灵草:“周老头给的水蕴草你炼化了，孙老道的聚气丹还剩两颗，再加这株‘紫心草’，够你往上冲两层了。”
苏凡看着那些宝贝，喉头微动:“应老哥，这会不会太急了？”
“急什么？”
应悦真把锦盒塞给他:“根基补满时突破最是顺畅，过了这村没这店。放心，老夫盯着，保准你不会走火入魔。”
苏凡不再犹豫，寻了处灵气浓郁的山涧，先服下水蕴草凝练的汁液，再将聚气丹与紫心草一同炼化。
丹药入体的瞬间，他只觉丹田像是被点燃的熔炉，灵力轰然暴涨，顺着经脉疯狂奔涌。
炼气七层的壁垒如纸糊般破碎，紧接着是第八层！
两道光晕先后从他头顶升起，又迅速内敛，化作精纯的灵力沉淀在丹田。
苏凡睁开眼时，眸中精光一闪而逝，抬手间，灵力所化的水箭能精准射穿三丈外的树叶脉络。
“差不多了。”
应悦真按住他还要运转灵力的手:“想突破九层还需要打磨，拔苗助长反倒不美。走，带你去热闹地方转转。”
他们一路往东南去，所过之处，“应真人”的名号早已传开。
刚到临江城，就见城门口挤满了人，红绸铺地，鞭炮齐鸣，为首的乡绅捧着万民伞，对着应悦真连连作揖:“老神仙可算是来了！江里的‘水祟’闹得凶，连官府的龙船都被掀翻了！”
苏凡跟在应悦真身后，看着百姓们跪在两侧，口中齐呼“老神仙”，吹鼓手们的唢呐吹得震天响，锦旗上的“斩妖除魔”四个字在阳光下熠熠生辉。
应悦真被簇拥着往前走，脸上故作严肃，指尖却忍不住摩挲着胡须，眼底的笑意藏都藏不住。
“应老哥您看，这才是真正的德高望重。”
苏凡凑到他耳边:“那些躲在洞府里苦修的修士，哪能得这般民心？”
应悦真捋着胡须，哼了声:“凡俗敬仰，不过是因老夫能护他们周全。”
话虽如此，脚步却越发沉稳，连脊背都挺直了几分。
就在两人在凡俗正风光之时，黑煞教总坛，秦晚正盘膝坐在主座上，手里捻着一枚跳动的血珠把玩。
这是从黑煞教新抓的童男童女心头剜出的精血，用以温养他那柄“蚀魂骨剑”。
“启禀宗主。”
就在这时，一个教徒跪在殿外，颤栗道:“南边传来消息，说应悦真那老东西，带着飞云宗那个叫苏凡的小子在临江城一带……超度残魂，还被凡俗百姓奉若神明。”
“哦？”
秦晚缓缓睁开眼，兜帽下的瞳孔翻涌着黑雾:“那小崽子命倒硬，灵根未毁，反倒在借功德之力修补道基？应悦真这老东西，倒是会捡便宜。”
他指尖的血珠突然炸开，化作一缕青烟融入骨剑:“总坛被毁之仇，搜魂被扰之恨，还有那秘境的线索……这笔账，也该算了。”
教徒伏在地上，不敢抬头:“临江城百姓都说，应悦真乃‘活神仙’，每日里吹鼓手开路，锦旗招展，排场极大。”
“活神仙？”
秦晚低低地笑了，笑声像生锈的铁片在摩擦:“凡俗愚钝，竟把道貌岸然之辈当神仙。也好，这般招摇，倒省了老夫找他的功夫。”
他站起身，黑袍无风自动，殿内的烛火瞬间化作幽绿色:“你去，把刘献和张秀中叫来。”
教徒领命退下后，秦晚走到殿中那面刻满符文的黑镜前，指尖点出一滴精血。
镜面泛起涟漪，映出临江城码头的景象。
应悦真正被一群百姓围着，接过一碗热粥，脸上是他从未见过的、近乎慈祥的笑意。
而苏凡站在一旁，对着个捧着锦旗的老汉正说着什么，引得周围人哈哈大笑。
“阻我大道者，皆该死。”
秦晚的声音冰冷刺骨，黑镜中的画面突然扭曲:“应悦真，你以为护着那小崽子积些功德，就能弥补那日坏我好事的债？飞云宗的小崽子……你这把秘境的钥匙，终究还是要落到老夫手里。”
他抬手一挥，黑镜碎裂，殿内的阴风卷起无数鬼影，朝着南方呼啸而去。
临江城的码头正是热闹时分。
应悦真刚以“白灵破煞”剑招劈开江面，逼出那只拖走渡船的“水祟”，江风卷着水汽扑面而来，带着凡俗百姓的欢呼:“应老神仙！”
“多谢老神仙救命！”
几个乡绅捧着新绣的锦旗挤上前，上面绣着“道法无边，泽被苍生”，红底金字，在阳光下晃眼得很。
“应老神仙，这是全城百姓的心意，您可得收下！”
为首的白胡子老汉作揖时，腰弯得像张弓。
应悦真故作矜持地捋着胡须，眼角却瞥向苏凡，带着几分炫耀。
苏凡立刻心领神会，朗声笑道:“乡亲们有所不知，应老哥这‘白灵破煞’剑招，不仅能斩水祟，当年在黑风岭，一剑就劈了三阶骨翼狼的妖丹！那狼崽子的煞气比这水祟重十倍，在应老哥剑下，连哼都没哼一声！”
“真的？！”
周围响起一片惊呼。
应悦真被捧得通体舒畅，干咳两声道:“些许小事，不足挂齿。”
嘴上说着，却抬手对着江面虚劈一剑，一道白光掠过，竟在水面斩出条丈许长的空白，江鱼翻涌着避开，引得百姓们又是一阵喝彩。
苏凡正想再添几句，突然瞥见西北方的天空暗了下来。
不是乌云蔽日，而是一团浓得化不开的黑气，像墨汁滴进清水，以肉眼可见的速度蔓延过来，所过之处，连阳光都被吞噬，变得灰蒙蒙的。
“那是什么？”
有人指着天空，声音发颤。