离开枯叶镇已有三日。身后的喧嚣与火光早已被地平线吞噬，取而代之的，是无边无际的枯黄与死寂。
中原的旱情触目惊心。龟裂的土地如同老人手背的青筋，狰狞地蔓延至视野尽头。稀稀拉拉的枯草在干热的风中发出沙沙的哀鸣，偶尔可见倒在路旁的牲畜骨架，被秃鹫啄食得干干净净。
水源成了比粮食更紧迫的问题。队伍携带的水很快耗尽，灵泉水虽能解渴疗伤，但每日两升的产量对于七人一犬而言，仅是杯水车薪。龙天刚不得不将大部分泉水用于维持李母和周福妻子这些体弱者的基本需求。
“小哥，这样下去不行啊，嗓子都快冒烟了。”李铁柱舔着干裂的嘴唇，望着白花花的日头，声音沙哑。
龙天刚眉头紧锁，侦察兵的野外觅水知识在脑海中飞速运转。他观察着地势走向、植被分布（尽管大多已枯死），并让大黑凭借敏锐的嗅觉寻找空气中任何一丝潮湿的气息。
“跟着大黑走。”龙天刚下令。大黑低着头，鼻子紧贴地面，时而疾走，时而停顿仔细分辨，引导着队伍偏离了干涸的官道，走向一片地势低洼、看起来更加荒芜的砾石滩。
“恩公，这地方……比外面还干，能有水？”周福看着满地的碎石，表示怀疑。
“低洼地曾有过河流，地下或许有残留水分。”龙天刚解释着，目光锐利地扫视地面。忽然，他蹲下身，拨开一片碎石，发现了几簇异常顽强的、根部带着些许湿气的苔藓。
“就在这里，挖！”龙天刚抽出腰刀，和李铁柱、石头一起，朝着苔藓下方的湿润处奋力挖掘。泥土坚硬如铁，每挖一尺都极为费力。挖了约莫一人深，坑底终于渗出些许浑浊的泥浆。
“有水！真有水！”石头兴奋地叫道。
众人精神一振。但龙天刚却示意大家稍安勿躁。他舀起一点泥浆，仔细闻了闻，又观察了一下颜色，眉头皱得更紧。
“水不对。”他沉声道，“有股淡淡的腐臭味，颜色发暗，恐怕是死水，有毒。”
他想起“基础伤势处理”知识里关于水源辨识的部分，这种滞留的死水，极易滋生毒菌和寄生虫，饮用轻则腹泻，重则致命。他果断下令：“这水不能直接喝，需要过滤煮沸。”
然而，过滤需要时间，生火煮沸在白天又容易暴露目标。队伍陷入了两难。
就在这时，大黑突然对着不远处一片看似平坦的干涸河床低吼起来，身体前倾，做出警戒姿态。
龙天刚立刻警觉，【战场侦察】的感知也提示那片区域有细微的“空响”感。他示意众人后退，自己则捡起一块拳头大的石头，朝着那片河床用力扔去。
“噗通！”石头落地的声音异常沉闷，并且地面似乎微微下陷了一下！
“是流沙！或者被晒裂的浮土壳，下面是空的！”龙天刚瞬间判断。若非大黑预警，任何人走上去都可能陷进去，被干涸河床下的淤泥吞噬！
众人倒吸一口凉气，后怕不已。这干旱的中原，危机四伏，远比看上去更凶险。
无奈之下，龙天刚只能动用宝贵的灵泉水，每人分了一小口暂时缓解干渴，并决定冒险在黄昏时分行军，寻找更安全的水源。
黄昏时分，气温稍降。队伍继续沿着低洼地前行。终于，在日落前，大黑兴奋地吠叫起来，冲向一片巨大的、已经风干龟裂的泥潭边缘。泥潭中央，有一小洼浑浊但相对静止的水面，面积不大，但似乎是近期雨水残留，比之前挖到的死水要“新鲜”一些。
龙天刚仔细检查后，确认风险较低。“就在这里扎营，取水过滤煮沸。”
众人如释重负。李铁柱和周福负责用衣物和沙砾制作简易过滤器，石头捡拾稀少的干柴，龙天刚则带着大黑在周围警戒。
夜幕降临，篝火升起，瓦罐里的水终于咕嘟咕嘟地沸腾起来。虽然依旧浑浊，但至少确保了安全。就着这点热水，众人啃着干硬的肉干和粗粮饼，总算缓解了极度的干渴与疲惫。
围坐在篝火旁，周福望着星空，叹道：“这才刚进中原腹地，就如此艰难。真不知那西南河谷，是否真如传说般有水有地……”
龙天刚拨弄着火堆，目光坚定：“再难，也比留在枯叶镇等死，或者在这旱地里渴死强。只要方向没错，走下去，总有希望。”
他看了一眼偎依在身边、警惕注视着黑暗的大黑，低声道：“伙计，明天还得靠你找路。”
大黑用脑袋蹭了蹭他，仿佛在说：“包在我身上。”
夜深了，除了守夜的龙天刚，众人都沉沉睡去。中原的旷野一片死寂，只有篝火偶尔发出的噼啪声，以及远处不知名野兽的凄厉长嚎，提醒着他们，这片土地危机四伏，生存，每一步都需如履薄冰。