校场上的死寂，最终被裁判长老略带干涩的宣判声打破。方源的名字，如同投入平静湖面的石子，在众人心中荡开层层难以言喻的涟漪。他走下场地，无视那些混杂着惊愕、审视、乃至一丝畏惧的目光，重新站回人群边缘，仿佛刚才那场颠覆认知的胜利与他无关。
高台上，古月博深邃的目光在方源身上停留数息，方才移开，与身旁的刑堂长老古月赤钟交换了一个意味深长的眼神。赤钟眉头微蹙，指尖轻轻敲击座椅扶手，传音入密：“此子……战斗风格诡谲狠辣，不似族学所传。那份洞察与掌控，绝非丙等资质所能解释。”
古月博神色不变，传音回道：“阵法、医道、如今是战技……确是惊才绝艳。然根基浅薄仍是硬伤。且观之，赤钟，家族的磨刀石，有时也需要些异数来砥砺。”
赤钟默然，不再多言，只是看向方源的眼神，多了几分冰冷的审视。
后续的比斗，因方源与漠北一战，显得有些失色。赤城凭借一手凌厉的赤铁剑蛊，稳扎稳打，顺利晋级。而古月方正，则真正展现了甲等资质的碾压性优势。他的对手，往往在其浑厚磅礴的真元与精妙正统的古月战技面前，撑不过十招。月刃在他手中，不再是清冷的弧光，而是煌煌大日般的炽烈匹练，光芒所至，对手无不溃败。他的胜利，是光明正大的碾压，与方源的诡奇精省，形成了鲜明对比。
最终，四强诞生：古月方正，古月赤城，方源，以及一位凭借独特防御蛊虫“石肤蛊”艰难晋级的乙等子弟，古月石震。
族长的声音再次响彻校场，压下了所有的议论纷纷：“尔等四人，皆乃我古月一族俊杰。明日，将启程前往‘青矛竹海’，进行最终试炼。”
青矛竹海！
台下响起一片倒吸冷气之声。那并非善地，位于青茅山深处，竹林茂密，其中生长的“青矛竹”坚硬逾铁，竹节处会自然生出锋锐气劲，堪比低阶蛊虫攻击。更麻烦的是，竹海深处盘踞着一种名为“竹影妖”的精怪，无形无质，擅于隐匿偷袭，吸食生灵精气，极为难缠。
“试炼内容，”古月博继续道，“限时三日，穿越竹海，抵达深处的‘望天坪’。率先抵达者，即为此次小比魁首。过程中，不禁止争斗，但需谨记，尔等皆为古月族人，点到为止，不得蓄意残害同族性命。此外，竹海之内，各凭本事，可采集其中特产‘玉芯竹笋’，归个人所有。”
规则简单，却暗藏凶险。穿越竹海本身已是考验，加上不禁止争斗，意味着这最后一场，是实力、智慧、耐力乃至运气的综合较量。
方源目光微闪。青矛竹海……玉芯竹笋……关于这片险地的详细信息瞬间自魂魄深处浮现。竹影妖的习性弱点，青矛竹气劲的爆发规律，玉芯竹笋可能生长的区域，以及数条相对安全或能快速穿行的隐秘路径……尽数了然。
翌日，天色未明，雾气愈发浓重，仿佛要将整座山脉都吞没。山寨门口，四名年轻蛊师集结。族长古月博与两位长老亲自相送。
古月方正一身利落劲装，腰佩家族赐下的精品月光蛊，意气风发。赤城神情严肃，检查着自身的装备。石震则显得有些紧张，不断摩挲着自己覆盖着灰白石纹的皮肤。唯有方源，依旧是一身青布旧衫，气息沉静，仿佛只是去进行一次寻常的散步。
“出发！”随着古月博一声令下，四人身影投入浓雾，很快消失在莽莽山林之中。
一入竹海，景象骤变。
外界尚是黎明前的昏暗，竹海内部更是光线幽暗。无数高达数十丈的青矛竹拔地而起，竹竿笔直如矛，直刺苍穹，竹叶层层叠叠，将天空切割得支离破碎。空气中弥漫着竹叶腐烂和泥土混合的清新又腐朽的气息。脚下是厚厚的积年竹叶，柔软而湿滑。
“嗖！”
刚深入不到百丈，一道无形的锐利气劲便从侧面一根竹节中猝然射出，直取为首的方正面门。方正反应极快，侧身避过，那道气劲擦着他的耳畔掠过，将后方一株碗口粗的竹子拦腰切断，断面光滑如镜。
“小心竹节气劲！”赤城低喝提醒。
四人顿时更加警惕，放缓速度，精神力高度集中，感知着周围竹节的细微能量波动。
方源走在队伍稍后位置，他的步伐看似随意，却总能恰到好处地避开地面上某些不易察觉的凹陷，或是提前半步改变方向，让从诡异角度射来的竹节气劲落空。他的眼神平静地扫视着四周，并非全神贯注地戒备，更像是在……观察，或者说，在“阅读”这片竹林。
他看到了左侧三丈外一株青竹根部土壤的细微翻动痕迹，那是竹影妖潜行留下的印记；他注意到右前方一片竹叶的色泽略深，其下方三寸处的竹节，能量汇聚异常，将在三息后喷射气劲；他甚至能通过竹竿轻微的倾斜角度和竹叶的疏密，判断出地下暗流的走向，从而选择更坚实的落脚点。
这些细节，在旁人眼中或许只是环境的组成部分，但在方源那被浩瀚知识武装起来的大宗师视角下，整片竹海仿佛化作了一张写满信息的舆图。
行至午时，竹海愈发深邃幽暗。雾气在这里非但没有散去，反而更加浓郁，掺杂着竹叶的湿气，形成白蒙蒙的一片，可视距离不足五丈。
“这样下去太慢了！”石震有些焦躁，他的石肤蛊虽能防御气劲，但持续催动消耗不小。
“跟紧我，我知道一条近路。”古月方正突然开口，他取出一块略显古旧的兽皮地图，“这是父亲私下给我的，标记了一条相对安全的路径。”
赤城和石震闻言，面露喜色，立刻靠拢过去。
方源脚步未停，目光在那兽皮地图上一扫而过。地图标注的路径确实能避开大部分已知的竹节气劲高发区，但也绕了远路，并且……会经过一处竹影妖的小型巢穴。这地图，恐怕并非完全“安全”。
他没有点破，只是淡淡道：“我走这边。”他指向另一条看起来更加幽深、竹节分布也似乎更密集的小径。
方正皱眉：“方源，那条路看起来更危险，地图上也没有标注。”
“无妨。”方源语气平淡，脚步已转向那条小径。
赤城冷哼一声：“自负！我们走。”他显然更相信方正的地图。
石震犹豫了一下，还是选择跟随大部队。
方源独自一人，步入那条看似凶险的小径。浓雾瞬间将他的身影吞没。
独自前行，他不再保留。身形变得愈发飘忽，敛息蛊与锁气蛊同时运转，他的气息几乎与周围的竹林融为一体。他并非直线前进，而是以一种奇异的韵律穿梭，时而疾行，时而顿足，时而绕行。射向他的竹节气劲，不是被他提前避开，就是被他以指尖凝聚的微弱真元精准点散节点，提前引爆。
他甚至没有动用月光蛊。仅凭身法和对环境的极致利用，他的速度，反而比依靠地图、小心翼翼前行的方正三人更快。
在路过一丛不起眼的墨绿色矮竹时，他脚步微顿，指尖如刀，轻易破开坚硬的泥土，从中挖出一截约莫半尺长、通体晶莹如玉、散发着淡淡清香的笋尖。
玉芯竹笋。而且年份足有三十年，品质上佳。
他将竹笋收入储物口袋，动作流畅自然，仿佛只是弯腰拾起一颗石子。
而就在他收取竹笋的瞬间，前方雾气翻涌，数道扭曲的、半透明的影子，带着刺骨的阴寒气息，悄无声息地向他飘来。
竹影妖。
它们没有实体，形态变幻不定，如同扭曲的光影，所过之处，连竹叶都瞬间失去光泽，变得枯黄。
方源抬眼，看着那几只扑来的精怪，眼神中没有丝毫慌乱，只有一片冰冷的了然。
猎手在独行的道路上，终于遇到了意料之中的“欢迎仪式”。而这场试炼，对他而言，不过是又一次将知识转化为生存资源的实践。真正的较量，在抵达望天坪之前，或许早已在看不见的地方，分出了胜负。